. В тебе так много магии, Кэл. Я не думаю, что существа попытаются причинить тебе вред. Но если я ошибаюсь, то лучше перестраховаться.
Я уставилась на нож в ее руке с гримасой. Нож не спас бы меня в лесу.
– Если ты ошибаешься, я буду мертва, бабушка.
Она не ответила; она только протянула мне кожаный ремень. Я неуверенно посмотрела на нее и на этот ремень, пока она жестом не показала мне надеть его. Я выдохнула, обернув его вокруг бедер и вложила нож в ножны.
– К тому времени, как ты доберёшься до Красного леса, должно быть светло, и ты сможешь безопасно передвигаться по нему. Всем известно, что эти существа предпочитают охотиться ночью.
Трепет пробежал у меня по спине.
– Они предпочитают. Может быть, они будут слишком голодны, чтобы заботиться о том, какое будет время суток, – сказала я с сарказмом, на чем гораздо легче сосредоточиться, чем на страхе.
Я накинула плащ, чтобы отвлечься от своих чувств, и натянула капюшон, нервно сглотнув.
– Я сойду за мужчину?
Бабушка осмотрела меня сверху донизу, а затем нахмурилась.
– Не совсем. У тебя слишком большие груди. Может быть, нам стоит их перевязать? Нет, у нас нет времени. Надеюсь, никто не посмотрит дольше, чем мельком. Не высовывайся.
Я издала короткий горький смешок. Это было проигранное дело. И я не могла поверить, что я даже рассматривала все это. Я должна была уехать из единственного дома, который я когда-либо знала, со слов моей стареющей бабушки? Что, если тот провидец, который сказал ей, что я могу открыть печать, ошибался? Что, если это не так? Я подвергла бы опасности не только себя, если бы осталась. Я не могла потерять бабушку. Мой желудок сжался при этой мысли. Она была единственным человеком, который был у меня в жизни, и я не могла допустить, чтобы опасность постучалась к ней в дверь.
– Держи рукава поверх манжет; они привлекут ненужное внимание. Если их увидят, то кто-нибудь может попытаться украсть их, как твоя дорогая мама. Оставайся на дороге и будь незаметной, – она кивнула мне. – Теперь садись на свою лошадь.
Я запнулась, когда серьезность происходящего пронзила меня, как ледяная кровь в моих венах. Не то чтобы у меня здесь было что-то, кроме бабушки. По правде говоря, она была всем, что у меня было. Соседские девочки выросли, вышли замуж, и у них уже были дети. И я чувствовала облегчение только от того, что мне не пришлось выходить замуж за Брейдена, сына кузнеца. По какой-то причине у меня никогда не было такого желания. Я просто ждала, когда что-нибудь произойдет в моей жизни.
Может быть, это оно.
Возможно, я с самого начала знала, что это произойдет.
– Бабушка... - начала я в своей последней попытке вразумить ее.
– Кэл, я хотела бы, чтобы это было не так, но я говорю тебе правду. Садись на свою лошадь, - приказала она.
Ее глаза были полны решимости, но я услышала надломленность в ее голосе.
Я обхватила руками ее хрупкое, но крепкое тело. Боль начала тяжело оседать в моей груди, а я еще даже не ушла.
– Обещаешь, что придешь и найдешь меня? – спросила я, снова чувствуя себя маленькой девочкой, хотя вместо этого я была женщиной, у которой уже должны были быть свои дети.
– Я обещаю, - прошептала она мне на ухо и сжала меня в объятиях. – Возможно, ты еще не веришь во все это. Но ты поверишь. Попроси землю показать тебе твою магию, и она покажет.
Я с подозрением кивнула и позволила ей отойти, чтобы посмотреть на Бенджи, сидящего рядом с ней.
– Ты ужасный сторожевой пес, - сказала я ему.
Он моргнул своими золотистыми глазами, глядя на меня. Я не погладила его, потому что это не было прощанием. Это то, что я сказала себе; честно говоря, это только усложнило бы расставание.
С тяжестью на сердце я вскочила на коня. Я посмотрела на Звезду Истины и прошептала, чтобы она отвезла меня в Кэмерон-Сити. Копыта лошади ударились о мягкую землю, когда я отъезжала от комфорта нашего коттеджа.
Я не оглядывалась назад.
ГЛАВА ВТОРАЯ
КРАСНЫЙ Лес
Я была на окраине Алжира, города, полного веселья даже такой поздней ночью. Вместо того, чтобы кататься на холме под открытым небом, я подъехала поближе к городу, тени деревянных зданий укрывали меня. Мы шли медленным шагом, не торопясь уходить дальше от дома.
Когда я проходила мимо задней части таверны, боковая дверь распахнулась, и я услышала женский крик. Мое сердце подпрыгнуло, пульс участился, когда я увидела, как женщина выбежала из двери и побежала по переулку, ее рыжие кудри развевались за ней, как плащ.
Холодок пробежал у меня по спине, когда я увидела, как женщина оглянулась назад, ее голубое платье развевалось синхронно с волосами. Я в ужасе остановила свою лошадь, когда к ней приблизился темноволосый мужчина. Он обхватил ее за талию руками без рукавов и оторвал от земли.
Она сопротивлялась ему и визжала, пока он не прижал ее к стене, не уткнулся лицом ей в шею, а рукой ей под юбку.
Затем она хихикнула.
Я глубоко вздохнула с облегчением и заставила свое сердцебиение замедлиться. Она всего лишь играла в игру. Спасибо Алирии, потому что я не смогла бы смотреть, как мужчина насилует женщину, даже не выбравшись из Алжира. Это было бы только плохим предзнаменованием для остальной части этого проклятого путешествия.
Я проехала город, не отвлекаясь ни на что другое. За мной не последовало ни одного мужчины; никто даже не взглянул на всадника в тени на окраине города.
Ветерок, дувший мне в лицо, помог унять тошноту в животе. Лесные деревья скрипели, когда мимо с жужжанием пролетали светлячки размером с кулак. Тихие звуки уханья совы и пение цикад успокоили мое внутреннее смятение; свет луны был путеводителем в темной ночи.
Я решила прямо тогда, что не могу позволить себе не доверять своей бабушке. Если бы она была права, и я не ушла, люди Алирии были бы в опасности. Если она ошибалась, то я была единственной, кто был в опасности. Она заставляла меня носить манжеты всю мою жизнь. Было легко зацепиться за мысль, что она сходит с ума, но она всегда верила, что это всё правда. Я не видела, чтобы она совершала такого рода ошибок.
Тупая боль в моей груди, когда я отъезжала все дальше, была вызвана не тоской по Алжиру. А по моей бабушке и Бенджи. Однажды пес последовал за мной домой из города и решила никогда не уходить. Он был частью семьи, и я надеялась, что они с бабушкой будут в безопасности, хотя я не очень беспокоилась о бабушке. Она была самой сильной женщиной, которую я когда-либо встречала, даже несмотря на то, что ее тело с возрастом ослабело. Если я чему-то и научилась у нее, так это тому, что нужно максимально использовать то, что тебе давали.
Мне дали лошадь, лесную тропу и пункт назначения. У многих не было этих вещей, и это было тем, что отталкивало меня все дальше и дальше от нашего коттеджа в лесу.
В начале моего путешествия я позволила своим мыслям разгуляться. Мысли о моей матери переполняли меня. Если бы не она, этого бы не случилось, и все же я не могла избавиться от ощущения, что оковы, сдерживающие меня, наконец-то сняты. Из-за этого чувство вины свинцом опустилось у меня в животе.
Я была готова остепениться и выйти замуж. Просто чтобы я могла узнать, что заставляет женщину убегать от мужчины только для того, чтобы быть пойманной.
Большинство женщин были бы счастливы остепениться и завести пару детей. Мысль о такой монотонной жизни оставила только горький привкус у меня во рту. И это была еще одна причина, по которой моя лошадь продолжала уносить меня все дальше от Элджера.
Мои мысли продолжали возвращаться к утверждению моей бабушки, что у меня есть магия.
Так много магии, Каламити.
Как я могла обладать магией и не заметить этого? Бабушка сказала, что ветерок разговаривал с ней, и попросила его показать мне, что у меня есть магия. Когда я расстроилась из-за своих меланхолических мыслей о моей матери, я пыталась слушать землю. Я попросила ее показать мне в моей голове что-нибудь, но ничего не увидела. Итак, затем я спросила ее вслух и почувствовала себя нелепо. Но единственными звуками, которые я слышала, были свист деревьев и шелест листьев, которые вызывали во мне только беспокойство, представляя существ, ползающих по лесной подстилке. Я покачала головой своему буйному воображению. Дикая природа была в изобилии в Алирии, конечно, здесь были животные.
Я положила все свои страхи и сомнения по поводу моего путешествия в маленькую шкатулку и заперла ее. Я сосредоточилась на стрекотании сверчков, тихом шуме воды близлежащего ручья и ощущении ветерка на моей коже.
Тихий гул пронесся по моему телу, как пощипанная скрипка, и я стряхнула странное ощущение.
Дурное предчувствие закралось в мою грудь, и мне показалось, что я балуюсь темными искусствами, но я попробовала еще раз. Гул был там, посылая дрожь по моему телу и щекоча кожу. Я чувствовала, что он исходит от земли, деревьев, воздуха, как будто все вокруг было живыми существами. Это чувство подняло мне настроение. Это было похоже на раскрытие секрета, который я всегда хотела узнать.
Может быть, то, что сказала бабушка, было правдой, потому что я чувствовала гудение земли в своих венах, как будто это была часть меня. Все, что потребовалось, это попросить землю показать мне мою магию? В каком странном мире я жила.
Мой лоб сморщился в замешательстве, когда ровный гул был прерван более беспорядочным. Мое сердце подпрыгнуло, когда кролик выскочил из кустов на тропинку передо мной, лунного света было достаточно, чтобы разглядеть его. Моя лошадь только обошла кролика, как будто хотела намекнуть ему, что я, возможно, слишком остро отреагировала. Кролик убежал, и странное беспорядочное гудение исчезло. Вскоре я поняла, что более нерегулярный гул был из-за кролика.
Я закрыла глаза и почувствовала еще много мягких, непоследовательных звуков, но когда жесткий гул прокатился по мне, как будто меня щипали вместо скрипки, я замерла. В этом гудении не было безобидной вибрации; оно было таким грубым, что у меня застучали зубы и по спине пробежал ледяной холодок.