Мое сердце учащенно забилось, когда на ум пришли все страшилки, которые мне когда-либо рассказывали. Истории, которые бабушка никогда не должна была мне рассказывать . . .
Я представляла, как что-то тащит меня в лес, когда звук тяжелых копыт по земле вывел меня из задумчивости.
Лошадь и всадник появились на тропе передо мной. Я была на хорошо просматриваемой тропе, так что не было ничего странного в том, что я увидела другого всадника.
Нет, странно было видеть, как он замедлил шаг, когда заметил меня. Темный капюшон закрывал его глаза, и лунный свет только подчеркивал черную пустоту его лица. От озноба моя кожа покрылась холодным потом, когда мы оба неподвижно смотрели друг на друга.
Его темный плащ развевался на ветру вокруг него, и я могла поклясться, что могла видеть тяжелое дыхание его лошади. Необычная вещь в теплом воздухе Алжира.
Я поняла, что он, возможно, видел меня таким же неясным образом; я остановила свою лошадь точно так же, как и он. Может быть, это было одно большое недоразумение. Или, может быть, я просто говорила себе это.
Я медленно пустила свою лошадь вперед. Я больше не могла стоять на месте, иначе мое сердце выскочило бы из груди.
Более сильный, чем обычно, ветерок накинул капюшон мне на лицо и, словно мягкая ласка, пробежал по моей щеке. Голос завибрировал в моем сознании.
– Беги...
Даже без дрожи от шепота, пробегающего по моему телу, я бы знала, что это неправильно, потому что, когда я храбро гнала свою лошадь вперед, мой желудок сжался, как единственный способ предупредить меня.
С тревожным звоном в голове и без предупреждения, я помчалась прямо направо и съехала с тропинки. Мой капюшон слетел с головы от инерции. Мы объехали плотно прилегающие деревья. Они были так близко, что я могла протянуть руку и коснуться одной с обеих сторон. Я услышала звук копыт, хрустящих листьями и палками, предупреждая меня, что всадник следует за мной.
Я крепче обхватила коленями свою лошадь, когда мы одним плавным движением перепрыгнули ручей. Я не была опытной наездницей, но из-за звука езды всадника позади меня страх упасть был последним, о чем я думала.
Разрыв в деревьях впереди возвестил о конце леса, и я погнала свою лошадь быстрее, пока мы не выбрались из леса в долину.
Красный лес был зловещим присутствием на другой стороне. Солнце еще не взошло, но всадник сокращал расстояние позади меня, а адреналин струился по моим венам, и я быстрее погнала свою лошадь в направлении леса. Мы мчались через долину, копыта взбивали траву, когда с силой ударялись о землю. Я обхватила коленями бока моего коня, чтобы удержаться в седле, и это только подстегнуло его бежать быстрее.
К тому времени, когда я увидела очертания темно-красных деревьев на фоне серебристого лунного света и то, какими жуткими они были в своей неподвижности, было слишком поздно менять свое решение.
Холод, который ощущался моим телом, усилился, когда я была полностью окутана Красным лесом. Я резко повернула голову и замедлила ход, заметив, что всадник остановился перед входом в лес.
Я слышала, как стучит мое сердце в ушах, когда я смотрела на него. У меня кровь застыла в жилах, когда он наклонил голову под неестественным углом к шее, его плащ развевался на ветру. Он схватил поводья своей лошади и направился на восток; я предположила, что он планировал обогнуть лес. Это займет несколько дней. Я знала это из-за всех разговоров ворчливых путешественников в Алжире. Я даже не собиралась позволять своим мыслям блуждать в направлении того, почему он не вошел в лес. Я не могла справиться с таким количеством вопросов.
Я обернулась и немедленно сосредоточилась на звуках леса и осмотрела местность. Он тихо гудел, и я расслабилась, пока не почувствовала, как множество темных беспорядочных гудений прокатилось по моему позвоночнику. Мое сердце забилось сильнее, если это вообще было возможно, когда я развернула свою лошадь по кругу. Холодный пот покрыл мою кожу покрывалом страха, когда я увидела пару глаз, уставившихся на меня из кустов. Они были красными, только с крошечной черной полоской посередине.
Остальные начали появляться на деревьях и в кустах вокруг меня. Я верила, что именно здесь я умру. Я почувствовала шум в ушах, в то время как страх обрушился на меня, как ведро ледяной воды.
Слишком долго я продолжала кружиться в ужасающем танце. Волосы у меня на затылке встали дыбом от осознания того, что я не смогу уйти, не имея за спиной никаких существ.
Единственным движением в лесу было случайное медленное моргание их глаз. Со страхом, закрадывающимся в мою грудь, я подумала о том, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла. Но там был по крайней мере один всадник-нелюдь, и я сомневалась, что он был единственным.
Существа не предприняли никаких действий, и я с трудом сглотнула, принимая решение, что не могу отступить. Ужас был почти парализован, но с неровным биением моего сердца и ощущением, что что-то набросится на меня сзади, я продолжила спускаться по тропинке.
Глаза задержались на моей коже, но не было слышно шелеста листьев, вообще никаких звуков. В лесу стояла гробовая тишина, если не считать стука моего колотящегося сердца и стука копыт моей лошади о землю. Мы шли по тропе, их взгляды были настолько сосредоточены, что у меня возникло ощущение, что если я побегу, они не смогут удержаться и погонятся за мной.
Мои руки дрожали, и я вцепилась ими в гриву моей лошади, чтобы успокоиться.
Когда начало всходить солнце, свет засиял в темном лесу, и скользкие тонкие руки и ноги сами собой убрались с тропинки. Я увидела костлявую сгорбленную спину, когда одно существо повернулось, чтобы посмотреть на меня, прежде чем уйти.
Ее зубы были маленькими острыми остриями, и я содрогнулась, представив возможность того, что они могут меня укусить. Ее серая кожа была тонкой и испещренной красными струпьями и шрамами. Она была на четвереньках, и ее когти были острыми и длинными, как мои пальцы. Хотя за нечеловечески раскосыми глазами скрывалась глубина знаний. И я знала, что в них было слишком много разума, чтобы это могло быть безмозглое существо-людоед.
Они не издавали ни звука, когда уходили, и я подумала, что это противоречит всякой логике. Но я поняла, что логики в этом лесу не существует. Когда я увидела, как уходит последняя, я выплеснула весь свой страх на одном большом вдохе.
Я похлопала своего коня по шее, главным образом, чтобы успокоить дрожащие руки, а потом поняла, что еще не дала ему имени. Я остановилась на ‘Галантном’, потому что он был самым храбрым конем, которого я когда-либо встречала.
Солнце, сияющее над горизонтом, было прекрасным зрелищем. Я впервые увидела лес при свете. То, чего, как я думала, никогда не случится. Всего несколько часов назад я крепко спала, а теперь была в бегах, спасая свою жизнь. Это было почти невероятно. За исключением того, что это было слишком страшно, чтобы быть чем-то иным, кроме реальности.
Лучи света падали на алые листья, заставляя их казаться покрытыми красной росой. Я наблюдала, как на восходе солнца раскрываются цветы на виноградных лозах, цепляющихся за красные стволы деревьев. Цветы были более темного оттенка, чем виноградные лозы; они были такими темно-красными, что казались почти черными. Красные листья всех оттенков упали вокруг меня. Я протянула руку, чтобы поймать одну, и заметила липкость, оставшуюся, когда я отпустила ее. Я потерла пальцами густую жидкость на ладони и поморщилась, когда поняла, что это кровь.
Я слышала истории о лесе, но думала, что это просто то, чем они были — сказками. Когда после запечатывания магии произошла битва при Тьянке, в этом лесу было так много жертв войны, что земля впитала кровь, как вино. Кровь солдат смешалась с волшебной страной и просочилась в растения, поползла по деревьям и захватила лес.
Земля разверзлась, и на нее упали мертвые солдаты. Говорили, что существа были павшими мертвыми солдатами, но никто не мог быть уверен. После того, что я видела, я не сомневалась, что это были они. Я задавалась вопросом, почему они отпустили меня и был ли кто-нибудь еще когда-либо так близок к ним и выжил ли, чтобы рассказать об этом.
Я вытерла руку о плащ, когда мы обходили большую красную лужу, которая, как я предположила, вероятно, была кровью. По мере того, как мы продвигались дальше в лес, облака начали закрывать солнце, и сильный металлический запах ударил мне в нос. Я услышала звук бегущей воды и остановилась, чтобы спешиться с Галланта, мои ноги провалились в землю, красная жидкость просачивалась на мои ботинки.
Деревья устрашающе скрипели, когда я вела его через кустарник на звук. Поднялся ветерок, и я задрожала, но не от холода, а от того, как странно он касался моей кожи. Я вышла на поляну и тупо уставилась на ручей. Красная жидкость не могла быть ничем иным, как кровью. Я должна была знать...
Я вздохнула.
– Прости, Галантный.
Я потерла его нос.
– Мы должны будем найти тебе немного воды, когда выберемся из леса.
Мой голос звучал здесь хрипло, и я вздрогнула. Мы возвращались к тропинке, когда в моих ушах раздался громкий раскат грома. Я посмотрела на небо, когда по небу полетели красные полосы, и начался дождь.
Даже после того, как я увидела лес, я все еще была поражена, что это был кровавый дождь.
* * *
Густая жидкость просочилась сквозь мой плащ. Капля скатилась по моей щеке, и я еще глубже натянула капюшон на голову. Я почувствовала зуд повсюду, когда кровь засохла на моей коже. Галлант был больше не каштановым, а рыжим. Тошнота подкатила к моему животу при виде такого количества крови.
Мы шли по тропе так долго, что я наблюдала, как солнце ползет по небу. Я тащилась рядом с Галлантом столько, сколько могла выдержать, шлепая по лужам крови, пока не решилась проехать остаток пути.
Дождь все время вызывал мурашки по коже. Я не видела ни одного путешественника, но могла представить почему. Если бы у меня был выбор, я бы тоже обошла вокруг.