Она засмеялась:
– Ты женщина, Мег. А это нелегко – это тяжело.
Мег поднял на нее глаза и кивнула, продолжая пить чай.
Мы четверо стояли в пижамах и наблюдали за всем этим из дверного проема.
Я и сам немного проголодался. Однако ни Рут, ни Мег нас, казалось, не замечали.
Рут смотрела на Мег, а та не сводила с нее глаз и продолжала пить осторожными маленькими глотками, потому что чай все еще обжигал горло, и были слышны дождь и ветер снаружи, и ветка колотилась в окно, и Мег пила чай, а Рут смотрела на нее не отрываясь.
И потом Мег на мгновение опустила глаза, с наслаждением вдыхая теплый ароматный пар.
И Рут взорвалась.
Она одним ударом выбила чашку из рук Мег. Чашка, ударившись о стену из шлакоблоков, разлетелась вдребезги. Чай – цвета мочи – потек по стене.
– Ешь, я сказала!
Она ткнула пальцем в тост. Тот едва не слетел с бумажной тарелки.
Мег подняла руки:
– О’кей! Я съем его прямо сейчас! Ладно?
Рут наклонилась к ней – нос к носу, – и Мег не могла откусить хоть кусочек, даже если бы захотела. Ей пришлось бы ткнуть тостом в лицо Рут. А это было бы очень небезопасно. Потому что Рут уже съехала с катушек от ярости.
– Ты засрала всю стенку, – прошипела она. – Ты, сволочь, мою чашку разбила. Думаешь, чашки бесплатно раздают? Думаешь, чай я покупаю по дешевке?
– Прости. – Мег взяла тост, но лицо Рут по-прежнему нависало над ней. – Я съем. Ладно? Рут?
– Да уж постарайся, твою мать.
– Да.
– Ты засрала всю стенку Вилли-старшего. Кто будет ее чистить?
– Я почищу. Прости, Рут. Честно.
– Пошла ты на хрен, сестренка. Ты знаешь, кто ее очистит?
Мег молчала. Она просто не знала, что сказать. Рут заводилась все больше и больше, и остановить ее было невозможно.
– Так знаешь или нет?
– Не… а…
Рут выпрямилась и заорала:
– Сю-зан! Сю-зан! А ну быстро иди сюда!
Мег попыталась встать. Рут толкнула ее на место.
И в этот момент тост соскользнул с тарелки на пол.
Мег попыталась и поднять его, и одновременно удержать тот кусочек, который она ела. Но коричневая туфля Рут прижала тост к полу.
– Все! – отрезала Рут. – Если не хочешь есть, значит, тебе в том нет нужды.
Она схватила бумажную тарелку. Остававшийся на ней кусочек тоста улетел в сторону.
– Думаешь, я обязана на тебя готовить? Ах ты сучонка. Тварь неблагодарная!
Сьюзан, ковыляя, спускалась по лестнице. Мы слышали, как звякали ее скобы еще до того, как ее увидели.
– Сьюзан, а ну-ка быстро сюда!
– Да, миссис Чандлер.
Мы расступились, пропуская ее. Сьюзан прошла мимо Вуфера, который поклонился и захихикал.
– Заткнись, – сказал Донни.
Сьюзан выглядела очень достойно для такой малышки. Она была опрятно одетой и шла с очень серьезным выражением лица.
– К столу, – приказала Рут.
Сьюзан так и сделала.
– Развернись.
Девочка развернулась лицом к столу. Рут взглянула на Мег и расстегнула свой пояс.
– Я покажу, как мы чистим стену, – сказала она. – Сначала нам надо поквитаться.
Она повернулась к нам:
– Кто-нибудь, идите сюда, задерите ей платье и снимите трусы.
Это было первое, что она нам сказала за все утро.
Мег начала было подниматься, но Рут снова толчком усадила ее на место.
– Установим правило, – сказал Рут. – Ты не слушаешься, перечишь мне, дерзишь, да что угодно еще, соплячка, и твоя сестра расплачивается за это. Пороть будем ее. Тебе останется только смотреть. Попробуем. Если не поможет, попробуем что-нибудь другое.
Она повернулась к Сьюзан:
– Как думаешь, это справедливо, Сюзи? Что ты будешь расплачиваться за свою сестренку-шалаву? За то, что она сделала?
Сьюзан плакала, почти беззвучно.
– Н… нееет… – простонала она.
– Конечно, нет. Я и не говорила, что это справедливо. Ральфи, иди сюда и сними с нее трусы. А вы, ребята, держите Мег, чтобы она не сваляла дурака. И не бросилась на линию огня. Будет брыкаться, дайте ей оплеуху. И осторожнее, когда прикасаетесь к ней. У нее небось триппер, если чего не хуже. Бог знает, где эта шлюха таскалась до того, как попала к нам.
– Триппер? – спросил Вуфер. – Настоящий триппер?
– Не бери в голову, – сказала Рут. – Делай что я тебе сказала. У тебя вся жизнь впереди. Узнаешь еще и о шлюхах, и о триппере.
И все случилось, как в прошлый раз, – правда, теперь здесь была Мег. И логика Рут была просто искривленной донельзя.
Но к этому времени мы уже привыкли.
Вуфер стянул трусики через гипс, и Сьюзан даже не пришлось держать, когда Рут всыпала ей двадцать ударов, быстро, без передышки, а девочка кричала и выла, и ее попка краснела все сильнее, и мы сгрудились в маленьком помещении, которое Вилли-старший выстроил для защиты от атомной бомбы, – и Мег сначала рвалась, слыша вопли девочки и свист ремня перед каждым ударом, но Вилли схватил ее за руку и заломил за спину, вдавливая лицом в надувной матрас, и ей с трудом удавалось дышать, не говоря уж о том, чтобы помочь сестре, и слезы градом катились не только по лицу Сьюзан, но и по ее лицу тоже, оставляя влажные пятна на грязном матрасе, и мы с Донни, стоя в мятых пижамах, смотрели и слушали.
Когда все было кончено, Рут отступила на шаг и продела пояс в петли халата, а Сьюзан с трудом наклонилась, скобы на ее ногах лязгнули, и она подтянула трусики и разгладила подол платья.
Вилли оставил Мег и тоже отошел на шаг.
Когда Сьюзан повернулась к нам, Мег подняла голову, и я увидел, как их взгляды встретились. Между ними что-то промелькнуло. Что-то неожиданно безмятежное, печальное и даже умиротворенное.
Я был обескуражен. Я подумал, что они, несмотря ни на что, сильнее всех нас.
И еще я понял, что ситуация только начинает подогреваться.
Мег перевела взгляд на Рут, и я увидел, куда все это идет.
Ее взгляд был совершенно диким.
Рут тоже это увидела и невольно отступила еще на шаг. Она сузившимися глазами обвела комнату. Взгляд ее остановился на углу, где были сложены кирка, топор, ломик и лопата, словно стальная убийственная семейка.
Рут улыбнулась.
– По-моему, Мег на все насрать, ребята, – сказал она.
Мег промолчала.
– Но мы-то знаем, что это ничего ей не даст. Все же давайте уберем все эти инструменты, чтобы не вводить ее в соблазн. Может, она настолько тупая, что решит попробовать. Так что соберите их. И, когда будете выходить, заприте дверь на замок.
– Кстати, Мегги, – добавила Рут. – Ты только что пропустила и обед, и ужин. Всего хорошего, милая.
Она повернулась и вышла из убежища.
Мы смотрели ей вслед. Ее слегка пошатывало, будто она была в подпитии, хотя я знал, что это не так.
– Свяжешь ее снова? – спросил Вуфер у Вилли.
– Попробуй, – сказала Мег.
Вилли фыркнул.
– Здорово, Мег, – сказал он. – Крутая ты наша. Мы можем это сделать, когда только захотим, и ты это знаешь. Да и Сьюзан при нас. Не забудь.
Мег с ненавистью посмотрела на него. Вилли пожал плечами.
– Может, позже, Вуф, – сказал он, подошел к углу и взял топор и лопату. Вуфер подобрал кирку и ломик и последовал за ним.
Потом у нас разгорелся спор насчет того, куда теперь девать все эти инструменты. В подвале иногда собиралась вода, и они могли заржаветь. Вуфер хотел подвесить их к потолочным балкам. Донни предложил прибить их к стене. Вилли сказал: да ну их на хрен, бросить возле бойлера, и все дела. Пусть ржавеют. Победил вариант Донни. Они отправились рыться в армейском сундучке Вилли-старшего, который служил ящиком для инструментов и гвоздей.
Я посмотрел на Мег. Мне пришлось для этого собраться с духом. Наверное, я ожидал ненависти. Я боялся этого и одновременно на это надеялся, потому что тогда я по крайней мере знал бы, на чьей стороне нахожусь. Я уже понимал, что все мои танцы меж двух огней ничего хорошего мне не сулили. Но ненависти я не увидел. В ее глазах было спокойствие. И безразличие.
– Ты могла бы бежать, – негромко произнес я. – Может, я смог бы тебе помочь.
Она улыбнулась, но улыбка не была дружелюбной.
– А чего бы ты потребовал за это, Дэвид? – сказала она. – Что думаешь на этот счет?
На мгновение ее голос прозвучал так, словно она и впрямь была шлюхой, как Рут и говорила.
– Ничего, – сказал я. Но она меня подловила. И я покраснел.
– Правда?
– Честное слово. Правда. Ничего. То есть я не знаю, куда тебе идти потом, но по крайней мере ты сможешь сбежать отсюда.
Она кивнула и посмотрела на Сьюзан. И тут ее голос зазвучал совершенно иначе, деловито, невероятно рассудительно и очень по-взрослому, как раньше.
– Я смогу, – сказала Мег. – Но она не сможет.
Внезапно Сьюзан снова заплакала. Какое-то время она смотрела на Мег, а потом, хромая, подошла к ней и поцеловала ее в губы, в щеку и снова в губы.
– Мы что-нибудь придумаем, – сказала она. – Да, Мег? Мы придумаем что-нибудь. Хорошо?
– Хорошо, – ответила Мег. – Ладно.
И посмотрела на меня.
Они снова обнялись, а когда разжали объятья, Сьюзан подошла ко мне – я стоял в дверном проеме – и взяла меня за руку.
И вместе мы снова заперли дверь.
Глава тридцать первая
Потом, словно перечеркивая свое предложение помощи, я отошел в сторону от этих событий.
В сложившихся обстоятельствах это было лучшее, что я мог сделать.
Меня преследовали призраки недавнего прошлого.
Мег смеется на «чертовом колесе» и лежит на Камне у ручья. Работает в саду в шортах, блузке и большой соломенной шляпе. Быстро перебегает от базы к базе на бейсбольном поле. Но чаще всего – Мег обнаженная, вспотевшая от борьбы, беззащитная и открывающаяся мне.
Но я видел и Вилли с Донни, щекочущих безучастный манекен.
Видел рот, вдавленный в надувной матрас за то, что Мег не могла проглотить кусочек тоста.