жерные залы. И какое имело значение, что ее квартирка — это всего лишь одна спальня, крошечная кухонька и небольшая гостиная? Все равно ведь она живет одна. К тому же вид из окон был очень даже ничего, особенно если устроиться на крыше и смотреть на город сверху с кресла в импровизированном патио между горшков с цветами.
В общем-то если вспоминать некоторые из домов, где Вайолет жила будучи ребенком, то ее квартирка — это несомненный прогресс. Конечно, «дом» — это слишком громкое слово. Так же как и семья. Вайолет на горьком опыте убедилась, что привязываться к временным приемным родителям, пусть даже они и хорошие люди, чревато новой болью. Поэтому безопаснее всего было к ним не привыкать. Ни к кому не привыкать и не привязываться.
После того как Вайолет исполнилось восемнадцать и она стала совершеннолетней, ей пришлось самой искать жилье и оплачивать его. Оно никогда не было шикарным, так как, работая на низкооплачиваемых работах, Вайолет не могла позволить себе снять дорогую квартиру. Для нее это было за гранью фантастики. И вот, когда ее мечта купить себе настоящий дом стала близкой как никогда, на сцене вдруг появился какой-то Гевин Мейсон…
Вайолет выдохнула ругательство сквозь зубы. И что он к ней прицепился, если она не может выкинуть его из головы, даже находясь в собственной квартире!
Следующие несколько дней можно было бы считать успешными, если бы не одно но. Во время встреч с журналистами, которые могли бы обеспечить роману необходимую рекламу и увеличить продажи, Вайолет только все больше убеждалась в том, что люди отказываются принимать ее произведение за вымысел. Все считали, что ее героиня — высокооплачиваемая девочка по вызову, к услугам которой прибегают мужчины из высшего общества, срисована с нее самой. Это было ясно уже потому, что вопросы, касающиеся деталей из ее романа, адресовались к ней не как к автору книги, а как к ее героине. Некоторые из них были настолько откровенными, что Вайолет стоило огромного труда не краснеть, как помидор. Возможно, полностью избавиться от румянца ей так и не удалось…
То, что все ее считают не просто автором, но и работавшей в прошлом девочкой по вызову, было еще полбеды. Хуже всего было то, что даже во время этих встреч ей не давали забыть о Гевине Мейсоне. Нет, его имя не указывалось явно, но исходя из задаваемых ей вопросов у Вайолет создалось впечатление, что все уже и так знали, кто послужил прототипом для Этана.
К концу недели Вайолет уже стала тревожиться не на шутку, что ей попросту не верят, упорно предпочитая считать, что прототип Этана в самом деле живет в Чикаго. А что, если Гевин Мейсон об этом узнает? Вряд ли эта новость его обрадует. И если он действительно начнет действовать, ей это может сулить крупные неприятности. То, что он не связался с ней после их разговора в его офисе в понедельник, скорее можно было считать затишьем перед готовой разразиться бурей. И это не прибавляло Вайолет оптимизма.
К вечеру пятницы Вайолет уже хотелось укрыться в своей квартире и забыться за просмотром старых фильмов. Вот если бы рядом с ней был кто-нибудь, кто мог бы скрасить ее одиночество! Какое-нибудь четвероногое живое существо — собака или кошка. Кто-нибудь, кто бы, повизгивая от радости, встречал ее у двери или, потершись о ноги, вскакивал на колени, когда она садилась. Кто-нибудь, кому она была бы нужна и кто бы мог помочь ей забыть про ее одиночество. Но жильцам в этом доме не позволялось держать животных, даже рыбок, поэтому Вайолет приходилось развлекать себя самой.
Вернувшись домой, она сразу направилась в сторону своей небольшой спаленки с кроватью с белой кованой спинкой, застеленной покрывалом с вышитыми розочками и стоящим рядом торшером.
Ложиться спать еще было рано, но Вайолет сразу переоделась во фланелевую пижаму и не туго затянула волосы в пучок на затылке. И еще ей очень сильно хотелось мороженого. Снять стресс, вызванный незримым присутствием Гевина Мейсона. Вот опять он в ее мыслях, и нет ей от него покоя!
Твердя себе, что ей нужно выкинуть его из головы и вообще думать о нем забыть, Вайолет зашла на кухню и набрала попкорна, решив, что мороженое — это все-таки десерт.
Стук в дверь ее ошеломил. Во-первых, она никого не ждала. Во-вторых, этот тип вряд ли мог быть приятным, так как какой нормальный человек преодолеет пять лестничных пролетов просто так?
«Наверное, пришли к моим соседям, — подумала Вайолет, — а их нет дома, поэтому визитеры хотят меня о чем-то попросить». Взгляд в глазок заставил ее сначала моргнуть, а затем ее сердце пропустило удар. Гевин Мейсон? Какого черта он здесь забыл?!
Стоило Вайолет подумать о том, а стоит ли ей открывать дверь вообще, как Гевин забарабанил так, что Вайолет испугалась, как бы этот шум не привлек внимание других жильцов.
— Кто? — осторожно спросила она.
— Вы отлично знаете это сами, — раздался за дверью голос Гевина. — Воспользуйтесь глазком, — съязвил он.
— Извините, но вы, наверное, ошиблись. Я вас не знаю, — попробовала увильнуть Вайолет. — На лестничной площадке слишком темно, и я…
— Откройте эту чертову дверь! — процедил Гевин Мейсон.
Вайолет набросила цепочку и открыла дверь.
— Ах, это вы, мистер Мейсон? — Вайолет изобразила удивление. — Чем обязана?
Вайолет порадовалась про себя тому, что ее голос ничем не выдал тревожного волнения, вызванного появлением Гевина Мейсона на пороге ее квартиры. Он был свежевыбрит, от него пахло дорогим и очень приятным одеколоном. И еще он был в смокинге. Не ради нее же он так приоделся?
Гевин молчал несколько секунд.
— Вообще-то вопрос следует задать иначе. Кто кому чем-то и обязан, так это вы мне. Я здесь, чтобы помочь вам рассчитаться со своим долгом ко мне.
— Прошу прощения? — подняла брови Вайолет главным образом потому, что не знала, что еще сказать и как ей реагировать на такое заявление.
— Сегодня у меня была назначена встреча с одной женщиной, но она отказалась со мной пойти, узнав в Этане меня! — У Гевина заходили желваки.
Вайолет даже приоткрыла рот от удивления.
— Вы опять?! И по столь пустяковому поводу вы заявились ко мне? Я не виновата, что ваши спутницы не могут отличить вымышленного, никогда не существующего героя от мужчин, с которыми они встречаются. Или вы хотите заставить меня заплатить за то, что ваше свидание… накрылось медным тазом?
— Если бы дело касалось только меня, меня бы здесь не было, — процедил Гевин. — Но я должен присутствовать на благотворительном вечере. Я не могу отказаться.
— Так идите один!
— Поверьте, я бы так и сделал, а не торчал у вас перед дверью, если бы не дурацкое требование присутствовать на этом вечере обязательно со спутницей.
— У вас проблемы с дамами? — насмешливо спросила Вайолет.
— Благодаря вам скоро могут начаться, — ошеломил ее своим ответом Гевин. — Как я только что сказал, вы мне должны!
Вайолет заморгала, когда до нее постепенно дошел смысл его слов. Она не смогла скрыть своего изумления:
— Вы хотите, чтобы я… сопровождала вас на какой-то там благотворительный вечер?
В этот раз усмехнулся Гевин.
— Если уж мне суждено страдать по вашей вине, — медленно протянул он, — то я подумал, почему это я должен страдать один?
— Прошу прощения, но у меня есть планы на вечер! На будущее — желательно сначала звонить. То, что вы застали меня сегодня дома, — чистая случайность, — солгала Вайолет.
— Ну, раз уж так случилось, вы же не думаете, что я уйду ни с чем?
— Придется, — сказала Вайолет и стала закрывать дверь.
— Пожалуйста, — вдруг произнес Гевин. — Мне нужна ваша помощь. Позвольте мне войти.
Этих слов, сказанных вежливо, почти просяще, Вайолет от него никак не ожидала и потому заколебалась.
Глава 5
Гевин ничего не предпринимал, и, возможно, именно поэтому Вайолет не смогла просто закрыть дверь перед его носом. Вздохнув, она сняла цепочку, крайне неохотно посторонилась и, распахнув дверь, позволила Гевину войти.
Он вошел быстро, словно боясь, вдруг она передумает. Он сам закрыл за собой дверь, не дав ей опомниться, повернулся к ней лицом, и Вайолет оказалась в ловушке.
Нет, она не испугалась, что оказалась наедине с мужчиной, который считал ее виноватой в том, что в его жизни, включая личную, неожиданно возникли проблемы. Она испугалась своей реакции на его близость. Впрочем, Вайолет постаралась тут же забыть про это.
— Пижамка милая, хотя и не в моем вкусе, — заметил Гевин. — Кстати, это и есть ваши планы на вечер?
— Да! — Вайолет вздернула подбородок. — Я собиралась заняться ничегонеделанием. Или заниматься этим по пятницам уже воспрещено законом?
— Я имел в виду, что этот наряд не подойдет для вечера, на котором нас ждут. Я там просто обязан показаться, чтобы люди не решили, что я скрываюсь.
— Я еще не давала своего согласия, — тут же возразила Вайолет и попыталась пройти мимо Гевина.
Он моментально положил руки на дверь, и Вайолет попятилась, чувствуя, как предательское тепло охватывает ее.
— Вы меня впустили к себе. Как я должен понимать в таком случае ваше приглашение?
— А то, что я позволила вам зайти из жалости, вам в голову не приходит? — съязвила Вайолет, предпринимая чуть ли не героические усилия, чтобы ее голос не дрожал.
К тому же она вдруг отчетливо поняла, как мало на ней надето. В отличие от Гевина Мейсона. Ничего подобного! — тут же выбранила она себя. Она у себя дома и может носить все, что угодно, тем более что сидеть перед телевизором и есть попкорн в вечернем платье еще более глупо, чем вообще без ничего.
«Напрасно я об этом подумала». Вайолет уже чувствовала, как ее лицо начинает гореть, так как, представив себя обнаженной, она тут же только что не ощутила на своем теле мужские руки…
— Уж простите, но не приходит.
Вайолет прочистила горло и, стараясь говорить нейтрально, предприняла еще одну попытку:
— Уверена, что такой мужчина, как вы, всегда найдет желающую пойти с ним спутницу.