На лестнице, ведущей к набережной, девушка с удивлением заметила… Таенна, который стоял у перил, и о чем-то беседовал с седовласым пожилым мужчиной. Пожилые, кстати, тут были редкостью. Обычно человек мыслит себя моложе, чем он есть на самом деле. Заметив Айрин, Таенн спешно попрощался со своим собеседником, и подошел к ней.
— Привет, — поздоровался он. — Прости, что пропал. Дела.
— Бывает, — пожала плечами Айрин, которая последнее время в мифических «делах» Таенна начала сомневаться. — Ты наверх или вниз? С нами пройтись не хочешь?
— Нет, я наверх, — помотал головой Таенн. — Ты вернешься вечером?
— Ну да, — кивнула девушка. — Хочу дойти до своих камней, давно я там не была.
— Это правильно, — одобрил Таенн. — Слушай, я ближе к вечеру к тебе собирался. Пустишь?
— То есть? — не поняла Айрин.
— Я тебя подожду у тебя же дома, — объяснил Таенн. — Можно?
— Ну, подожди, — девушка недоуменно пожала плечами. — Зачем ты спрашиваешь?
— Потому что приходить без приглашения невежливо, — объяснил Таенн.
— Пропадать настолько без объяснений невежливо! — рассердилась Айрин. — Мог бы хоть предупредить…
— Извини, — лицо у Таенна стало виноватое. Ну очень виноватое. — Я хотел, как лучше. Правда. Ну хочешь, побей меня. Или Шилдом в меня брось, пусть обдерет.
Айрин рассмеялась. Сердиться на Таенна дальше ей уже расхотелось.
— Просто предупреди в следующий раз, — попросила она. — Это ведь несложно.
— Обязательно, — заверил Таенн в ответ. — Ладно, идите купаться, а вечером увидимся. И не особенно наедайся.
— Это еще почему? — удивилась Айрин.
— Ну… ну ты просто не наедайся, и всё, — попросил Таенн. — Давай, до вечера. Я побежал.
День получился какой-то пустой — Айрин даже не стала открывать книгу, да и блокнот остался дома, она просто позабыла положить его в сумку. Памятуя просьбу Таенна, она взяла у Ахельё пару лепешек, да виноградную гроздь, и отправилась к дому и камням. Долго купалась, плавала, потом бродила по развалинам. Поднялась на самый верх — отсюда было лучше всего видно, что камни в воде действительно расположены строго полукругом, и что это явно не просто так… вот только думать ей сегодня не хотелось, и делать ничего не хотелось тоже. Вообще ничего не хотелось.
Шилд блаженствовал. Сначала он исчез на час с лишним, потом вернулся, немного подремал в тени, а потом отправился к воде — охотиться на крабов. Попрыгав по камням, и пару раз едва не сорвавшись в воду, кот, наконец, угомонился, и снова прилег подле хозяйки — но в этот раз не спать, а просто так, для компании.
— Эх, Шилд, Шилд, — вздохнула Айрин. Погладила кота по теплой спинке. — Кажется, мы в тупике. Вот если бы хоть что-то… у меня пропадает вера, — пожаловалась она. — Я перестаю верить. Вроде бы столько всего узнала, со столькими поговорила, и даже память возвращается — а верю я всё меньше и меньше.
— Миа? — Шилд поднял голову, и с удивлением посмотрел на хозяйку.
— Да, да, так и есть, — подтвердила девушка. — Наверное, у меня ничего не получится. И мы с тобой так и останемся тут, на Берегу. А потом… потом придут Черные, и всё для нас закончится. Обидно.
Кот встал, потянулся, зевнул — и вдруг бесшумным прыжком взлетел на высокий камень, отделяющий место, где они сидели, от территории полуразрушенного дома. Взлетел — и пропал. Словно сгинул.
— Эй, ты куда? — Айрин привстала. — Охотиться отправился. Ну что за жизнь такая? Даже коту, и тому не пожалуешься, сразу убегает. Хотя это ведь не жизнь. Чего я вообще говорю такое? У меня и тела-то нету, а я — про жизнь. Ладно, кот, охоться, хоть ты повеселишься.
…Кот появился примерно через полчаса, когда Айрин решила, что скоро нужно будет собираться, чтобы идти домой. Он вышел из-за развалин дома, и направился к хозяйке. Шел кот как-то странно, словно ему что-то мешало — Айрин с удивлением посмотрела на него, и вдруг поняла, что кот тащит что-то в пасти; это непонятное что-то было длинным, и путалось у кота между лапками, поэтому он шел медленно и осторожно.
— Что это у тебя такое? — удивилась Айрин. — Ты поймал змею?..
Шилд, наконец, доковылял до хозяйки, выронил непонятный предмет у ее ног, и коротко мяукнул — держи, мол, это тебе. Айрин, всё еще не понимая, нагнулась, и подняла то, что принес кот. И замерла в полном удивлении.
— Что это такое? — спросила она. — Откуда это?
В руках ее находился длинный кожаный пояс, узкий, тонкий, украшенный металлическими бляшками со сложной чеканкой. Айрин присмотрелась: что-то совсем незнакомое и непонятное. На бляшках были изображены солнце, луна, какие-то узкие и длинные лодки со сложно загнутыми носами, совершенно непонятные предметы, и странные фигуры — то ли полулюди, то ли полуживотные. Например, голова коровы, а тело — человеческое. Или — верхняя часть тела вроде бы лягушачья, а низ — обычные ноги.
— Где ты это взял? — спросила Айрин недоуменно.
— Мяу, — ответил Шилд.
— Это кто-то потерял?
Кот презрительно фыркнул.
— Ты это принес откуда-то?
— Мяу.
— Нашел в камнях?
— Пффф!
— Это тут кто-то забыл?
— Пффф! Фффр!
— Подожди, — Айрин замерла с поясом в руках. — Не хочешь ли ты сказать, что ты принес этот пояс оттуда… где стоит такой настоящий дом?!
— Мяу.
— Не может быть!
— Миииииау! — коту этот разговор надоел, равно как и тупость хозяйки. Он выразительно посмотрел на Айрин, потом на дом, а потом встал, развернулся, и с важным видом пошел по узкой тропинке, ведущей к набережной. Хватит, мол. С тобой говорить, дорогая, только время зря терять. Ты хотела доказательство? Я его принес. А ты еще и недовольна. И мне не веришь. А потому — не пойти ли тебе куда подальше вместе с твоими дурацкими вопросами.
— Надо показать этот пояс Таенну, — решила Айрин, пряча пояс в сумку. — Вот он удивится… Эй, Шилд, стой! Да стой, кому говорю! Ну извини, я просто не поняла сразу… кот, стой, да подожди же ты меня!..
Таенн встретил Айрин у дома, и та, увидев его, заметила, что вид у Таенна какой-то… необычный, что ли? Или даже заговорщицкий? Таенн явно ее ждал, вот только поводов для такого вида у Таенна вроде бы не должно было быть.
— Что-то случилось? — спросила Айрин, вытаскивая из сумки мокрый купальник, и вешая его на веревочку. — Таенн, я тебе сейчас такое расскажу!.. Ты не поверишь.
— У тебя тоже есть сюрприз? — удивился Таенн.
— Сюрприз? — Айрин опешила. — Ну, наверное, можно и так назвать. Но почему — тоже?
— Ну… потому что. Давай сначала твой, а потом будет мой, — предложил Таенн.
Айрин вынула из сумки пояс, и протянула Таенну. Тот взял, и, нахмурившись, посмотрел на девушку — он явно ничего не понимал.
— Что это такое, и откуда это у тебя? — спросил он, наконец.
— Это принес Шилд, — объяснила девушка. — Если я его правильно поняла, это из дома, который на берегу. Настоящего. Не того, что здесь.
Она пересказала Таенну свой разговор — если, конечно, это можно было так назвать — с котом, затем про то, как кот ушел, и как вернулся с поясом. Таенн слушал, не перебивая, потом принялся разглядывать пояс.
— Ты знаешь, что это за изображения? — спросил он, когда Айрин закончила рассказ.
— Понятия не имею, — призналась та.
— Это… ммм… в некотором смысле, это боги. На самом деле — это сетевые инженеры, строители наших станций, — объяснил Таенн. — Такие, как я, пользуются специальными кораблями, которые являются и точками входа-выхода в Сеть, и перевалочными пунктами, и местами для отдыха. Да много чем, всего не перечислишь. И создают их именно такие вот существа. Ну, не совсем такие, но похожие. У меня странное ощущение — словно кто-то взял их образы, и сделал на этой основе нечто типа религии. Пояс сделан весьма примитивно, это ручная работа. Удивительно! Это просто удивительно! Я всего единожды в жизни видел тех, настоящих, но никогда бы не подумал… знаешь, в этом подобии почти невозможно узнать оригинал. Если бы не пара деталей… Боюсь, окажись я с тем, кто носит такой пояс, лицом к лицу, я бы не признал в нем… кого-то, кто хоть как-то соотносится с сетевыми инженерами. Но сейчас, здесь … Айрин, я не знаю, что и думать.
— Выходит дело, мои спящие сейчас общаются с такими, что ли? — Айрин нахмурилась. — И сами носят такие пояса? Ну и Шилд, ну и помог. Еще больше всё запутал.
— Я бы так не сказал, — возразил Таенн. — Ты дала фамильяру поручение — о доказательстве. Он принес тебе то, что сумел принести. Ты получила доказательство? Да.
— Ну только если так, — Айрин пожала плечами. — Давай пока что спрячем этот пояс. Мне и так хватает забот, а тут еще и это. Потом подумаем про него, ладно?
— Ладно, — кивнул Таенн с видимым облегчением. — Надо сказать, твой сюрприз удался. Что ж, теперь моя очередь. Пойдем.
Войдя в кухню, Айрин поняла, что кухня немного изменилась — кажется, она стала чуть длиннее, а в торцевой стене её, до этого глухой, появилась дверь. Точно такая же, как и все остальные двери в доме: деревянная, тяжелая, с резьбой. Это и есть сюрприз Таенна? Хм, интересно.
— Пойдем-пойдем, — позвал Таенн. — Думаю, тебе понравится.
Айрин вошла следом за ним в комнате, и остановилась на пороге. С минуту она молчала, потом, внезапно севшим голосом, спросила:
— Это… это что такое?
На первый взгляд комната ничего особенного собой не представляла. Довольно просторная, похожая на все остальные комнаты в доме — темные деревянные панели на стенах, диван, кресла, большой круглый стол в центре; на стенах бра, горящие неярким светом; у стены напротив дивана — незажженный камин. Хорошая уютная комната.
Вот только…
Только в углу этой комнаты стояла большая пушистая елка, а за окном — шел снег.
Айрин потерла глаза, сделала несколько шагов по направлению к окну.
Да, она не ошиблась.
Там, за окном этой новой комнаты, была самая настоящая зима — деревья без листьев, кусты в пушистых снежных шапках, низкое небо, и снегопад, самый настоящий снегопад — когда девушка положила руку на стекло, то отозвалось холодом, взаправдашним холодом, и это было настолько необычно, что Айрин даже вскрикнула от неожиданности. Да, за этим окном был реальный зимний день, чуть ближе к вечеру, морозный зимний день.