Карповна кивала головой, делала вид, что согласна, а у самой закипало в груди злорадное чувство. «Вот ты как запела»,— думала она. Но все же была осторожна. «То ли придут красные, то ли нет... А с волками жить — по-волчьи выть» — мелькнуло у нее в голове, и она спросила заботливо:
— Может, вам подсобить в чем надо? Может, посуду помыть или еще что? Гости ж у вас были.
Марина снова испытующе посмотрела на нее. Кипя от злобы, но, тоже сдерживаясь, ответила так же ласково:
— Зайди, помоги. Может, тебе гроши нужны? Скажи, немного дам.
«Вот хитрая», — подумала Карповна, а сама обрадовалась:
— Спасибо! Дайте, сколько можете. Верите — грошей, ну, никак нет... И еще муки я у вас хотела попросить...
Она пошла к Марине. Нюра сидела одна. Она думала об Алешке; «Зачем он был у Фени?» — Тревожные мысли не давали ей покоя. «А вдруг, — подумала она, — вдруг он...»
Даже вскочила. «Не может быть! Не может быть!» — старалась она успокоить себя, но не выдержала, схватила платок и побежала. На снегу, от калитки до самых дверей фениной хаты, были ясно видны отпечатки больших алешкиных сапог. Она толкнула дверь, вошла в сени и тихо позвала-.
— Феня!
Никто не отозвался. Вошла в горницу, и здесь никого не было. Остановилась удивленная, быстро огляделась. В углу у стены виднелась деревянная кровать, но ни подушки, ни одеяла на ней не было. Скрыня стояла открытой; тут же на глиняном полу валялся замок, согнутая кочережка и черепки разбитой тарелки. «Маринина тарелка, — узнала по расписанному ободку Нюра и удивилась:—Как же она сюда попала?» И вдруг вспомнила: «На этой же тарелке Марина прислала пирожки маме!..»
Стояла, не знала, что подумать. Еще раз внимательно посмотрела вокруг, заглянула в скрыню. Там, на дне, лежала груда скомканных тряпок, и все было почему-то осыпано золой. Под столом валялись еще какие-то вещи, среди них сильно поношенная коричневая папаха. В ней лежали пожелтевшие от времени гозыри.
— Фениного отца, — еле слышно сказала Нюра.
«Значит, Алешка здесь вот что делал...» И теперь она вспомнила, что видела у него в руке узелок.
Осторожно вышла из хаты, оглядываясь, прикрыла за собой дверь. «А где же Феня?» И снова спросила себя: «Как же попала сюда маринина тарелка?»
Вернулась домой в растерянности. Когда пришла мать, рассказала ей обо всем. Та всплеснула руками, а услышав про тарелку, невольно выдала себя:
— Ох, я дура, дура!
— Так это вы! — Нюра схватила ее за руку. — Мама, зачем от меня скрывали? Значит, вы ей носили пирожки! Мама, ну что ж вы молчите? Где же Феня? Вы ж ее видели!
— Видела. Не шуми! И чтоб ты мне про это сейчас же забыла! Побеги, собери черепки. Нет, не надо, не беги. Я сама... Ох, Алешка ж проклятый! Куда ж она, бедная, ушла? Где ж она живет? Как бы чего с ней этот бандит не сделал!
— Вы носили ей пирожки... — Чего-чего, а этого Нюра от матери никак не ожидала. — Что ж вам Феня сказала?
— Ничего не сказала. Я сунула ей пирожки и ушла.
И до позднего вечера они только об этом и шептались. Строили всякие предположения... За окном шумел поднявшийся ветер. По временам колючие снежинки, точно сухой песок, царапали стекло. Карловна вышла во двор, прикрыла ставни. Вернулась запорошенная снегом, сказала, вздыхая:
— Метет... Ветер — аж щекам больно.
И поплотнее прикрыла печную заслонку. На столе скупо светила лампочка. Карловна поправила фитиль и пожаловалась:
— Керосин кончается. — И добавила с завистью: — А у этой жаднюги еще целый бочонок в погребе.
— Хату бы ее тем керосином облить да запалить, — с досадой отозвалась Нюра.
Карловна вспомнила недавний разговор с Мариной, испугалась:
— Совсем ты бешеная! Что ты языком мелешь!
— А вам жалко ее?
— Пусть она пропадет пропадом... А глупости не говори.
Мать села за стол, принялась перешивать нюрину юбку. Кто-то постучал. Она насторожилась. Насторожилась и Нюра. Снова раздался стук, и—чей-то тихий голос:
— Тетя, пустите...
Нюра подбежала к дверям и быстро открыла их. Вошла Феня. Она была вся в снегу, даже ресницы ее покрыл иней. Стояла, вздрагивала, с изумлением глядела на Нюру, которую она никак не ожидала встретить здесь, и силилась вспомнить приготовленные слова, которые всю дорогу твердила, чтобы объяснить Карловне свой приход.
Нюра бросилась к ней. Молча стряхивала с подруги снег, стаскивала с нее рваный платок и пальтишко и, только усадив на скамейку, спросила:
— Где была? Что с тобой?
Карловна поспешно закрыла дверь на крючок, посмотрела на окна, уменьшила в лампочке и без того маленький огонек и тоже спросила:
— Что с тобой?
— Совсем обмерзла я, — все еще дрожа, ответила Феня, и на скулах у нее заблестела влага — то ли от слез, то ли от оттаявших ресниц.
Робко и путано, сбиваясь, рассказала она свою историю:
— Как маму взяли, осталась я в хате одна. Ночью страшно, не сплю. Утром глянула — сарайчик пустой, корову и лошадь увели, цыбарка перекинута.. Что делать? Я сарайчик прикрыла, плачу, пошла к курам, покормила их. Думала: порезать? Все равно их не станет, а резать не могу. Никак не могу. Я их в хату загнала. Ночью лежу, не сплю. Кушать хочется, а от мамы что осталось? Ничего не осталось. Думала бросить хату, уйти, а куда — не знаю. А раз ночью лежу... Ой, так я испугалась!
Она вздрогнула и заплакала. Потом пугливо посмотрела вокруг себя и спросила Карловну:
— Тетя, вы не браните, что я пришла?
— Ну тебя! Сиди. Расскажи, что было, — растерялась Карповна, а сама опять покосилась на дверь.
— Мама! — Нюра показала глазами на хлеб.
Карповна поняла и утвердительно кивнула головой.
Феня продолжала:
— Как глянула я в окно, а там Алешка. К стеклу прижался, глядит. Я как закричала! Ой, Нюрка, и кричала ж я! Ничего не помню. И на другую ночь—тоже. Я и убежала из дому. Настал вечер, снег пошел, темно, я и ушла в заброшенную хату, что у старого колодезя. Помнишь? И сижу там... А на чем спать? Крыша сломана, и окна выбиты. Холодно... Я днем дома, а ночью — опять туда. Подушку и одеяло перетащила... В уголок забилась, дрожу. Как раз под праздники было, когда вы мне пирожки давали... — она повернулась к Карповне, — а тут метель, я и обмерзла вся. Думаю: пирожки давали, значит жалеете, пойду я в вашу хату, может не прогоните. Иду, а сама робею. Дошла до нашей улицы, заглянула в свою хату. Смотрю — замка нет, скрыня сломана, батина папаха мне прямо под ноги попалась. Тут я уже прямо к вам. Что мне делать?..
И снова залилась слезами. Ее с трудом успокоили, накормили. Карповна испуганно смотрела на Нюру, как бы спрашивая у нее совета: надо было решать, как поступить с Феней. Дать ей приют? А если люди об этом узнают? Нет, на это Карповна не могла решиться! «И не прогонишь же, — думала она. — Вот несчастье! Вот на мою голову опять беда!»
Нюра внимательно следила за матерью. Знала она ее и угадывала каждую ее мысль. Наконец, Карповна сказала:
— Давайте спать. Ничего не выдумаешь.
Нюра облегченно вздохнула. Она несказанно была рада, что хоть на этот раз не пришлось спорить с матерью.
— Вы не бойтесь, — сказала она ей, не стесняясь присутствия Фени. — Никто не узнает. Мы ей на печке постелим, и пускай она там будет. А как пройдут праздники, она в станицу уйдет. Там мы устроим, где ей жить.
— Кто это мы? — удивилась Карповна.
Нюра спохватилась, а потом решилась и сказала:
— Вы думаете, в станице большевиков мало? У меня, мама, есть люди, я знаю...
— Про что ты? — оторопела мать. — Что ты болтаешь?
— Вы всё думаете, что я маленькая, что я ничего не понимаю. В станице ж Даша есть, еще люди есть... Что ж они Феню жить не устроят? Вы ничего, мама, не знаете.
— А ты что знаешь? Что ты знаешь? — уже не на шутку испугалась Карповна. — Ты меня, Нюрка, не морочь, смотри! Ты что? Как батька твой, голову под петлю подставляешь? К кому ты там, в станице, ходишь? С кем говоришь?
— Ни к кому не хожу, ни с кем не говорю, а знаю...
И, чтобы успокоить мать, добавила ласково:
— Не я, а люди Фене помогут. Вы не бойтесь. Дашке скажу, она матери скажет, а та, может, еще кому скажет...
— Дашка твоя умная больно.
Но у Карповны другого выхода не было, волей-неволей надо было согласиться. Однако пришла еще и новая тревога: «С кем там Нюрка еще якшается? Что ж оно кругом делается?»
XLI
Перед окончанием зимних каникул Нюра вернулась в станицу, сейчас же бросилась к Даше и рассказала ей обо всем, что было в хуторе. Договорились поскорей повидаться с товарищами. Нюра знала: мать тяготится присутствием Фени. Да за эти десять дней Нюра и сама истомилась, — нелегко было скрывать от соседей, а в особенности от Марины, что Феня живет у них. А больше всего утомляла мать: она уже и не рада была своей доброте, а однажды даже принялась уговаривать Феню вернуться к себе в хату. Ничего, мол, Алешка с тобой не сделает, попугал да и только.
Даша тоже делилась новостями.
— Мы уже два раза собирались, — сказала она. — Степа хлопцев привел, и у них у всех теперь наганы. К нам и коммунист приходил. Сидели мы, а он говорил. Потом он нам давал бумажки, мы их по станице раскидали. А Степа что рассказал! Нарвался он на одного казака из тех, что с офицером Юрченко по ночам по станице ездят. Казак говорит: «Ты что, сатана, прокламации тут по заборам клеишь?» Степа испугался, хотел бежать, а казак ему: «Дурень, я ж ничего не видал. Дай мне одну». Взял бумажку, сунул за папаху, стегнул коня и ускакал. Теперь Степа ругает себя: «Жаль, что я его лица не приметил!» Тут в станице теперь казаки, как пчелы в улье, шумят! Знаешь, Нюра, красные, ей-богу, уже недалече. Коммунист говорил, будто Ворошилов Ростов взял. И еще говорил — Буденный с ним гонит белых и красные казаки идут.
Они обе задумались. Первой оторвалась от своих мыслей Нюра. Спросила:
— А что за хлопцев Степа привел? Казаки или неказаки?
— Сеньку Михайлова, Тараса Дорошенко, а с ними еще один, я его не знаю.