— Степан, — умоляюще сказала она, — не кори...
И вдруг вскочила, схватила его за руку:
— Вот перед богом клянусь—не виновата. Разве ж я думала, что оно так будет? Не со зла я сделала, ради дочки нашей. Да что ж ты стоишь? Ты садись, Нюрка, ну скажи хоть ты
батьке что-нибудь. Я ж и Марину подбила, чтобы она Рыбаль-чиху освободила. Я ж ночи не спала, очи проплакала.
— Э-эх,—вздохнул Степан, сел и опустил голову,—осрами-ла ты меня, осрамила навеки.
— Степан!—сдерживая слезы, крикнула Карповна,—не кори. Кабы знала я, что красные верх возьмут! Не думала я этого... Марина меня замучила. Веришь—руки на себя наложить хотела. А как пришли да забрали ее, я аж крестным знамением себя осенила. Что она здесь натворила! Сколько она зла сделала людям! Она да Алешка Гуглий, да еще...
Запнулась, но все же, пересилив себя, добавила тихо:
— Да еще мой папаша — дед Карпо.
— Видишь,—сказал Степан,—теперь ты поняла наконец.
Карповна молчала.
— Эх, мама, — Нюра покачала головой, — сколько вам батя твердил, сколько я вам говорила!
И впервые Карповна не обрезала Нюру, ничего не ответила ей. Утирая слезы и поминутно вздыхая, она торопливо собирала на стол еду, усадила Степана, Нюру и сама робко присела.
— Ой, боже ж!—вдруг спохватилась она,—у меня -ж для тебя и винца припасен стаканчик.
Суетливо побежала в погреб. Нюра с благодарностью посмотрела на отца.
— Кушайте, батя, вот вы и дома,—постаралась прервать она тягостное молчание. Степан не ответил, сидел, задумавшись, а когда вернулась Карповна, он сказал ей:
—• Гляди—дочка твоя комсомолка, а ты того и не знаешь.
— Комсомолка?—растерянно посмотрела Карповна на Ню-ру.—Ой, боже...
— Да, комсомолка,—продолжал Степан.—От меня она не хоронится, а от тебя, родной матери, как от чужой, весь год хоронилась. Что ты теперь на это скажешь?
Карповна подумала и ответила покорно:
— Что ж, жи'віите, как знаете, не мне вас наставлять, а если перечила в чем, так я же думала, как для вас лучше сделать. Не пойму, что на свете творится, а сердцем чую, что теперь и вправду лучше будет.
А вечером, оставшись с отцом наедине, Нюра сказала ему:
— Я вам, батя, подарок приготовила.
—• Что ж за подарок, дочка?
Она засмеялась, полезла под матрац и вытащила маленький сверточек. Развернула его и подала отцу кисет.
— Заставляли меня белым офицерам его шить, а я для вас сделала. Хотела, чтобы красное сверху было, да Таисия не позволила, велела красное на подкладку пустить. Вы его, батя, теперь выверните наизнанку, чтобы красное все же сверху было.
Степан обнял Нюру и, улыбнувшись, сказал ей:
— Не страшно, дочка, что красное не сверху. Знаешь, иные люди снаружи тоже бывают красные, а внутри они как есть враги. Надо, чтобы человек в душе, внутри был красный, вот как этот кисет... Так пусть же он так и останется.
LVI
Утром возле станичной больницы собрались комсомольцы. Пришли проведать Галю. Нехватало только Нюры, но она вот-вот должна была вернуться с отцом из хутора.
На крыльцо вышел врач.
— Нельзя, нельзя, товарищи, — сказал он. — Одного, так и быть, пущу к больной, а всех — ни в коем случае.
Подняли спор — кому же идти. Хотелось, конечно, каждому. Чуть не поссорились. Наконец, остановились на Даше.
— Эх!—Степа с завистью почесал затылок.—На, неси,—он подал глечик кислого молока.—Скажи—«от всей ячейки».
Даша бережно взяла завязанный белою тряпочкой глечик и вошла вслед за врачом в больницу. Комсомольцы расселись на крыльце. Прошло десять томительных минут. Нетерпеливый Сеня Михайлов стал ходить взад-вперед под окнами, потом незаметно забрался на фундамент и приник к стеклу. Вскоре к нему присоединились все, и они увидели: Даша в белом, не по росту длинном, халате, чинно сидела возле галиной кровати и, сдвинув брови, заботливо кормила Галю с деревянной ложки кислым молоком. Галя, бледная и беспомощная, безропотно ела и не спускала с Даши теплых глаз. Притаившиеся за окном комсомольцы замерли, только Степа не выдержал и прошептал:
— Як ридна маты дитя кормит...
Даша невзначай подняла голову и, увидя товарищей, нахмурилась, но сейчас же по ее лицу расплылась застенчивая улыбка. Она осторожно показала на окно Гале. Та встрепенулась, собрала силы и, подняв руку, радостно замахала друзьям. В ответ все закивали головами, заулыбались, но в это время с улицы кто-то сердито крикнул и комсомольцы исчезли. Даша подбежала к окну, заглянула в него и объяснила:
— Санитарка прогнала. Кочура ей говорит что-то, а та и слушать не хочет.
Галя опустилась на подушку, и в глазах ее заблестели слезы.
— Что ты? — встревожилась Даша.
— Так, хорошо мне,—улыбнулась Галя.—А что же я Нюрку не видела?—вдруг спохватилась она.
— Скоро приедет с хутора, не беспокойся.
Даша еще посидела бы у Гали, но больше ей оставаться не разрешили.
— Будет здорова!—спешила она поделиться с товарищами,—доктор сказал. А рада она, что вы все на нее глядели! Аж заплакала, бедная; сама я чуть, дура, не заплакала. И где они—
те слезы—берутся? Чи все девчата такие, чи только я такая дурная?
Пошли. Договорились под вечер собраться во дворе у Оли.
— Теперь уже и таиться не будем,—шумел и смеялся Сте-па,—теперь прямо на воротах напишем; «Здесь комсомол».
— А что! И напишем,—подхватила Даша,—нехай все знают.
Радостные шли они по улице. Из-за плетней поглядывали на них станичники—кто одобрительно, кто хмуро. С особенным любопытством провожали их глазами хлопцы и девчата.
— А ну, спроси их что-нибудь,—толкая локтем соседа, подзадоривал высокий чернявый парубок Микола. Но его и самого подмывало заговорить с комсомольцами. Он откашлялся и крикнул из-за плетня: — Гей! Як вас там? Товарищи! Чи не вы часом винтовки с гарнизона потягалы?
Кочура посмотрел на него и остановился, и все остановились. Хлопец осклабился, блеснул белыми, как молоко, зубами, и лицо его вдруг стало таким добродушным, что Кочура и сам невольно улыбнулся ему.
— А хоть бы и мы, так что?—спросил он.
— Да ничего. Мы не против. А дивчата у вас що роблят?
— Как что? То же, что и мы.
— Брось. Я тебя по-хорошему спрашиваю.
— А мы галушки варим,—засмеялась Феня.'—Приходи, накормим.
—■ Ишь ты!—обрадовался ее шутке парубок.—Видать, веселая. У вас все такие? А?
— Все.
Он что-то сказал приятелю и полез через плетень. Полез и приятель и они присоединились к комсомольцам.
— Нет, а вы мне все-таки правду кажите, що у вас дивча-та роблят? — не мог успокоиться Микола. И долго еще слышались на улице веселый смех и говор молодежи.
Под вечер, когда и земля, и трава под плетнями, и хаты стали окрашиваться в розоватые краски, когда поперек улиц протянулись от деревьев длинные и причудливые тени, во двор к Оле стали сходиться комсомольцы. Приехала и Нюра с хутора. Это было первое собрание, когда уже никому не надо было прятаться, но по привычке все попрежнему толпились в дверях сарая, оглядывались, а Степа даже не утерпел и посмотрел, в исправности ли в сарае лазейка.
— Ты ломал, ты и забивай дыру,—смеялся над ним Кочу-ра.—Полазили и хватит.
— Погоди,—Степа о івел его в сторону,—есть разговор. Слушай, ты что думаешь теперь делать?
— А ты?
— Я надумал. Не знаю, как товарищ Быхов на то посмотрит... Да что, не маленький же я...
■— Ну, ясно,—перебил Кочура,—в армию? Я, брат, и сам. Знаешь, к кому попросимся? К нюркиному батьке в эскадрон.. Ох, и казак лихой! На коня сядет, как влитый. Да и человек — видать, такой, что... лучше и не надо.
— Давай нынче поговорим. Может, и Тарас пойдет с нами. Он теперь пулеметчик,—улыбнулся Степа.—А Нюрка-то! А! Вот тебе и хуторянка. Всю ночь у церкви караулила, да еще деда в сторожке на мушке держала.
— Тебе нравится Нюрка?
— Что ж, что нравится, все равно на фронт идти, — решительно сказал он.—Ей Скубецкий нравился,—вдруг вспомнил он и нахмурился.
Наконец, все собрались. И не одни комсомольцы. Пришли. Быхов, Кузьма, Гаркуша и даже нюрин отец—Степан. Нюра украдкой поглядывала на отца. Ей было как-то странно, что онв.. еще совсем девочка, а вот же вместе с ними собирается обсуждать важные дела. Да еще какие важные! Утром отец говорил, что надо будет хлеб на учет брать, чго у одного Ивана Макаровича «до чорта его засыпано в амбарах», а рабочие в городе голодают, что еще не всех бандитов по лиманам переловили, что сирот убитых красноармейцев и партизан переписать надо и до дела их довести, чтоб не мучались, и оружие, что контра попрятала, искать надо; хватит теперь комсомольцам работы — помогать партийцам да партизанам. И говорил ей это отец как-то странно, вроде как она уже и вправду не маленькая. А мать с нее глаз не сводила, а потом, когда отец вышел из хаты, сказала, да тоже как-то чудно, как раньше не говорила:
— Ты, Нюрка, с хлопцами осторожней... Ты хоть и молода, а уже не маленькая. Держи себя аккуратно...
Сказала, а сама смутилась, отвела глаза в сторону—и ее, Нюрку, смутила. «Но не ругала,—вспомнила Нюра.—Может, и правда—мама уже не будет такая, как раньше. И Рыбальчиха ей простила,—облегченно вздохнула она.—А с хлопцами—то мама напрасно мне сказала. Разве я сама не знаю?»
Все расселись прямо на траве. Оля волновалась. Еще бы! Столько взрослых, а ей надо проводить при них собрание. А тут еще и незнакомые хлопцы привязались—те двое, что днем к ним; пристали. Да с собой они привели девчат и парней. Парни солидно покашливали, девчата жались в стороне, с жадным любопытством поглядывая на Олю, которая не в меру суетилась и не знала, с чего и как начать. И только открыла она рот как где-то в конце улицы грянул духовой оркестр.
Что такое?—все вскочили и бросились к воротам.
И не прошло минуты, как из-за угла показалось мерно покачивающееся знамя. Последние лучи вечернего солнца, пробиваясь сквозь листву, яркими пятнами вспыхивали на красном полотнище и ослепительно сверкали на медных трубах музыкантов. Двигалась конница.