- Что же я, по-твоему, не американец?
- Ну-ну. Я пошутил. Но поговорим лучше о тренировке. Это же ведь не игра, а бой. Через три дня...
- Я в форме. Чувствую себя здоровым. Уже сейчас готов к взвешиванию. Я силен и меня не волнует бой с этим канадцем, который, я не спорю, неплохой боец. Но я сильнее, так что не волнуйся.
- Я и не волнуюсь.
- И не надо спешить. Я буду силен до тридцати пяти лет. Все это говорят, видя, как я работаю. К тому же ты не хуже меня знаешь, что на вершине славы в тяжелом весе сейчас сложилась, так сказать, "пробка" из талантов.
- "Пробка"?
- Да, там есть связка "золотых" бойцов, которые ещё долго будут непобедимы. Возьмем, к примеру, Джо Луиса...
- Продолжай, Баки.
- Конечно, те ребята проворнее, но я сильнее.
- Ты можешь стать проворнее.
- Как?
- Вернись домой, в постель.
- Ох, заткнись.
В его тоне не было грубости. Он просто устал думать об этом.
"- Как бы повлиять на него? - думал я. - Бронк, я пытаюсь".
* * *
Палм-Спрингс - это длинная главная улица с высокими жилыми домами, санаториями и гостиницами по обе стороны, чистая и разукрашенная. Много зелени и фонтанов. Баки подъехал к калитке в живой изгороди. Во дворе был виден небольшой дом. Шторы были опущены, но сквозь них пробивался свет. Я дрожал от какого-то предчувствия.
"- В какой ты дыре была, Куколка, пока меня молотили о гравий на Винди пойнт?"
Когда мы вышли из машины, мне стало холодно. Баки вынул из кармана связку ключей и один из них вставил в замок.
"- Гм...", - подумал я.
Мне ничего не было видно за спиной Баки, потому я ждал, пока в кухне зажегся свет и мы вошли. Голос Баки прогромыхал:
- Куколка? ... Патриция? ...
Зов звучал виновато. Я взглянул на него. Баки застенчиво пояснил:
- Жалко будить, если она спит.
Я понял, в каком незавидном положении он оказался. Эта Куколка заставила его заняться её спасением от загадочной угрозы. Договорилась с сыщиком и исчезла, не заботясь о том, что бы сообщить Баки, где она есть. А он боится её разбудить!
Может быть, с ней что-нибудь случилось и она не могла позвонить?
Но что ещё могло случиться за такое короткое время?
Беспорядок в кухне указывал, что она была неважной хозяйкой. Всюду толстым слоем лежала пыль, на столах - грязные тарелки. На полке стояла кофемолка и рядом старинный будильник, который громко тикал. Я взял его и осмотрел: обыкновенный будильник. Время на нем и на моих часах было одинаковое. Записки нигде не было. Баки ходил по комнатам и я встретился с ним в гостиной, куда он вышел из спальни. Он был похож на растерянного мальчика, который забыл дорогу домой.
- Нет? - спросил я.
- Нет. Нигде.
Я посмотрел на лампу возле штор, закрывающих окно.
- Должно быть, она была здесь, - сказал я. - Кто-то зажег свет.
- Она всегда оставляет лампу включенной.
- На весь день?
- Если уходит. Она не любит возвращаться в темный дом.
Это было вполне нормально.
- Скажи, Баки, ты нашел здесь записку...
- Какую записку? А-а, которая была вместе с будильником? Да.
- Как это было?
- Я случайно увидел её и принес вот сюда. А Куколка взяла и прочитала. Она пыталась улыбаться, хотя я заметил её испуг. Больше я не видел записки. Она, видно, куда-то её убрала.
- Куда?
Он развел руками.
- Не знаю...
- Ладно. Что, если я поищу?
- Конечно, Пит.
Мебели в доме было мало. И никаких женских побрякушек.
Корзина для белья была пуста.
Баки, затаив дыхание, ходил за мной по-пятам.
- Как в нежилом доме, - пробормотал я.
- Что?
- Ничего, Баки.
- Может быть, записку она положила в кошелек.
- Не думаю.
Спальня выглядела более обитаемой. Кровать - прибрана. Рядом тумбочка. В гардеробе - два платья и темно-коричневый костюм. Внизу лежали комнатные тапочки. Вот и все.
"- Надо уходить, - думал я. - Такие, как Куколка не могут жить в такой бедности. Она просто не могла бы здесь спать. Если только она не на содержании у Баки."
Я толкнул дверь и медленно закрыл её.
- Баки, ты содержишь Куколку?
Лицо его исказилось.
- Нет, черт возьми, Пит. Она - девушка не того сорта, - он подошел вплотную ко мне и посмотрел по сторонам, как будто хотел убедиться, что мы одни. - Скажу тебе правду. Я никогда даже не был в этой комнате. Ни разу.
В его словах звучала юношеская страсть и гордость. Я отвернулся.
- Вы встречались?
- Да, за ланчем или обедом.
- Она никогда не просила денег?
- Нет. Почему она должна просить?
- Не знаю... На что она живет?
Ему явно не понравился мой вопрос. Он почесал нос, сжал кулаки и зашевелил губами.
- Алименты.
- Ох...
- Что - "ох"?
- Ничего. Не обращай внимания.
Я встал на колени и стал рыться в мусорной корзине.
- Какого черта ты здесь роешься? - сказал Баки нетерпеливо.
- Ищу. А что?
- Смешно.
- И мне тоже. Но надо же что-то делать.
Там было две бумажных салфетки с пятнами губной помады, точилка, несколько прядей осветленных волос, рекламная открытка "Компании Пустынных Хозяйств" с прекрасными фото стеклянного пустынного дома, в котором сгоришь днем и заледенеешь ночью, и две спичечных коробки. Одна - фабрики "Эль Мирадор"в Палм-Спрингсе; другая рекламировала место, которое называлось Блюбелл Таверн в городе Хиббард. Я положил их в карман.
- Послушай, Пит,.. - торопил Баки.
- Ладно. Я готов.
Но я не мог подняться с колен. Суп Линды перестал оказывать живительное действие. Ноги были как будто на ржавых петлях. Они скрипели. Одновременно круговая острая боль скрутила мои внутренности. Я уткнулся лицом в мусорную корзину.
Как сквозь вату я услышал голос Баки:
- Эй, что случилось?
Я начал бороться с корзиной. Казалось, она протянула тысячу рук и ног, как спрут. Вряд ли я бы справился с ней, будь я один. Она убила бы меня. К счастью, я был не один. Баки спас меня от корзины. Он поднял меня и положил на кровать. Тут и началось. Я был, как потерявший управление вертолет, заправленнй на 90 процентов, как воздушный змей на короткой веревке. Потом я замер, как деталь в тисках. Потом прошло и то, и другое, и я стал матрацем - скатанным, развернутым и брошенным на кровать. Кровать несколько раз меня подбросила и я перевел дух. Комната стала вертеться все тише и наконец остановилась. Я перевел взгляд с дивана Куклы Малышки на Баки, который обеспокоенно смотрел на меня.
- Что с тобой случилось, Пит, малыш?
Я передернулся, потом повернулся в одну сторону, затем - в другую и сел.
- Не знаю.
- Теперь тебе лучше?
- Да. Теперь мне лучше, спасибо.
Но я не особенно его тревожил. Его беспокоило другое.
- Что ты об этом думаешь, Пит?
- О чем?
- Что случилось с ней? Что случилось с Куколкой?
- Ничего особенного. Будем искать.
- Тогда пошли.
Его осенило. Он обернулся и стал смотреть, как я встаю.
- Если ты нормально себя чувствуешь...
- Нормально, Баки.
Глава 7
Баки вел машину на максимальной скорости. По лицу и рукам чувствовалось его напряжение.
- Где у Куколки любимые злачные места?
- Что?
- Куда она любит ходить больше всего?
- Не знаю...Обедать мы ходим в "Эль Мирадор".
- Как вы познакомились?
- Однажды она приехала со своим другом на ранчо.
- С её другом или с вашим?
- И так, и эдак. Это Винс-репортер.
- Винс Болл?
- Да. Он часто навещал меня, как и другие писаки. Однажды он приехал с Куколкой, и мы познакомились.
Я читал статьи Винса о спорте, но никогда его не видел. Он был неплохой журналист, многословный, но в общем, хороший.
- Потом ты позвонил ей и вы стали встречаться?
- Да. Но сначала позвонил мне Винс.
- Винс!
- Да. Он позвонил и сказал, что Куколка хочет со мной встретиться. Мы встретились...
- Что думает об этом Бронк?
- Он любит поддерживать хорошие отношения с газетчиками и особенно не волновался...сначала.
- А потом?
- Когда я начал встречаться с Куколкой без Винса - стал нервничать.
- Ух! Он стал возражать оттого, что ты стал больше есть, или против самой девушки?
- Не знаю. Бронк ничего не говорил насчет нее.
У меня вертелся в голове вопрос, только я не знал, как его задать. Потому задал другой.
- Куда мы едем?
- Тут недалеко, всего несколько кварталов.
Я забеспокоился. Его напряжение передалось мне.
- К кому?
- К бывшему мужу Куколки... Джасперу Ко.
- Слушай, Баки, Малышка сказала, что её бывший муж не имеет к этому никакого отношения.
Он промолчал. По упрямым глазам было видно, что в его мозгу засела одна мысль, от которой он не мог освободиться. Я решил задать ему тот вопрос.
- Баки, ты говорил с Линдой о Куколке?
- С Линдой? Почему я должен с ней говорить? Она ещё ребенок!
- Она её когда-нибудь видела?
- Не знаю. Может быть, видела на ранчо. Она же там живет. При чем тут Линда?
- Не причем. Забудь.
Внезапно Баки затормозил и свернул в боковую улицу старой части города, где большинство домов окружены забором разной величины и формы, в стиле "Ранней Калифорнийской Смеси".
Двигался Баки теперь медленно, глядя по сторонам. Он остановился возле высокого забора, через который свисали ветви тамариска. За глухой стеной невозможно было разглядеть дом.
Подъехав к железным воротам, мы увидели в доме свет. Свет слабо пробивался сквозь плотные шторы. На воротах висел звонок, но Баки просунул руку сквозь решетку и спокойно снял запор. Мы прошли через двор ко навесу над входом. Баки приложил палец к губам и бесшумно вошел. Мне не нравилось, что мы входим без стука, но Баки, по-видимому, считал себя здесь своим. Мы подошли к дверям. В комнате звучала музыка. Играла пластинка. Мы прислушались. Вдруг послышался другой звук: гортанный женский смех.