Павел притормозил и, выскочив прямо в вязкую жижу под ногами, принялся о чем-то обстоятельно беседовать со стариком. Тот, пожевав губами, отрицательно покачал головой и, кивнув в сторону женщины, побрел своей дорогой.
Женщина, подойдя поближе, приняла еще более суровый вид и постаралась как можно быстрее проскользнуть мимо. На все расспросы Павла она неопределенно махнула рукой куда-то вперед и ушла.
— Вот народ, а! — матюкнулся он, вновь влезая в машину. — Никто толком ничего сказать не может!..
— А чего ты узнать-то хочешь?
— Как чего? Где тетка моя живет, разумеется!
— А-а-а, — протянул Игорь Владиславович не без ехидства. — Да, народ действительно без понятия…
Павел, почуяв подвох, замолчал и, тронувшись с места, медленно поехал вперед. Улица петляла из стороны в сторону. Редкие жители, жавшиеся к калиткам при виде пузатого джипа, представляли собой весьма колоритное общество. Были здесь и старики, и совсем юные парни, смачно плюющие через зубы, и миловидные молодухи, сосредоточенно лузгающие семечки. Но той, которую искал Павел, нигде не было видно.
— Черт! А может быть, она давно умерла… Я ее последний раз видел, когда мне лет пятнадцать было. Помню, приезжала мамашку мою на путь истинный наставлять.
— А та что? — заинтересовался Игорь.
— Ничего, — ухмыльнулся Павел, вспомнив, как рассвирепела его мать, выгоняя из дома сестру. — Поскандалили сильно, с тех пор не виделись… Все, последний дом остался. Пойду зайду…
— Я с тобой, — вызвался Игорь и вышел из машины, разминая затекшие ноги.
Изба стояла, глядя всего одним окном на проезжую дорогу. Двор был чисто подметен, но ощущение отсутствия мужской руки не покидало их, пока они шли от калитки к крыльцу.
Павел сжал кулак и требовательно постучал в дверь. Долгое время внутри было тихо. Наконец раздались шаркающие шаги, и взору их предстало весьма интересное видение.
На пороге возникла пожилая женщина, по самые брови закутанная шалью. Она молча оглядела мужчин и, не дожидаясь от них никаких комментариев, гостеприимно отступила в сторону.
— Ноги только вытирайте, — буркнула она, указывая на прямоугольник половой тряпки у порога.
Старательно вытерев о тряпку ботинки, они обменялись недоуменными взглядами и прошли вслед за хозяйкой в аккуратную кухоньку. На столе стояла глубокая миска, доверху наполненная румяными пирожками. Аромат сдобы витал в воздухе, говоря о том, что пирожки, что называется, с пылу с жару.
Мужчины переглянулись и одновременно сглотнули слюну.
— Садитесь, — указала им женщина на скамейку. — Щас чаем напою.
С этими словами она скрылась за дощатой перегородкой и чем-то оглушительно загремела.
— Это она? — тихо прошептал Игорь, повернувшись к Павлу.
— Не знаю, — так же вполголоса ответил тот, внимательно оглядывая все вокруг. — Я в гостях у нее никогда не был. А с последней встречи прошло почти двадцать лет…
Хозяйка появилась с огромным закопченным чайником и парой алюминиевых кружек. С грохотом поставив все это на стол, она молча разлила кипяток, сильно сдобренный какими-то духовитыми травами. Затем сунула руку в карман и достала миниатюрную сахарницу.
— Сахар по вкусу, — обращаясь неизвестно к кому, сказала она и жестом пригласила их присаживаться к столу. — Не бог весть какое, но все же угощение.
Недоумевая по поводу неопределенности ситуации, мужчины подсели к столу и одновременно потянулись к пирогам.
Хозяйка довольно захихикала и вновь юркнула за перегородку. Вернулась она почти тут же, неся в руке вазочку с медом.
— Сейчас самое время для меда, — тихо сказала она и, перехватив их недоуменные взгляды, пояснила: — Простуда гуляет… Ладно, пейте чай.
Угощение им понравилось. Не отличавшееся изысканностью, оно было свежим, сытным и дышало такой теплотой домашнего очага, что мужчины незаметно для самих себя опорожнили почти половину миски.
— Все, спасибо, — одновременно опомнились они. — Очень вкусно…
Пожилая женщина молча кивнула и, сложив руки на впалой груди, вопросительно уставилась на Павла. Тот поежился под пристальным взглядом, но глаз не отвел. Наконец, когда пауза слишком затянулась, он прокашлялся и спросил:
— Вы меня не узнали?
— Где же тебя не узнать? — фыркнула она в ответ. — Коли ты отец вылитый! Глазищи-то папашки твоего непутевого. Как есть, один в один… Сеструха-то была голубоглазой. А папашка твой имел дьявольский глаз — зеленый. Да к тому же пятнышко твое родимое полумесяцем, аккурат на правом виске. Где же не узнать-то?..
Игорь заметно расслабился, поняв, что попали они именно туда, куда собирались. Украдкой бросая взгляды по сторонам, он не забывал прислушиваться к разговору тетки с племянником. Говорила в основном она, выплескивая из себя давно накопившиеся обиды на родственников.
— Вот так и издохла бы, — повторяла она время от времени. — И никто бы и не узнал.
Далее пошли воспоминания…
Игорь посмотрел на Павла и понял, что тот уже давно еле сдерживается, чтобы не выскочить из душной кухоньки на волю. Он полосовал адвоката умоляющими взглядами, которые должны были означать только одно — выручай!.. Игорь встал и нервно прошелся по комнате.
— Простите, что перебиваю вашу беседу, — начал он осторожно, понимая, что семейный разговор может затянуться. — Мы с Павлом ищем одну девушку…
— Это кто же такая-то? — сразу заинтересовалась хозяйка. — Невеста, что ли, его? Он ведь никогда не расскажет…
— Нет, не невеста. Скорее знакомая. — Игорь Владиславович сунул руку во внутренний карман куртки и достал маленькую фотокарточку Евгении, которую ему удалось изъять из дела. — Вот она…
Женщина долго разглядывала фотографию, подслеповато щурясь и что-то еле слышно бормоча. Потом, отрицательно покачав головой, вернула ее Игорю.
— Не знаете? Может, она у кого из соседей живет? — с надеждой вскинулся Павел.
— Нет, не знаю, — хозяйка пожевала губами. — Я мало куда хожу… А зачем она вам нужна-то?
Мужчины, переглянувшись, промолчали.
Их поиски не увенчались успехом. Они уже побывали у домика, о котором рассказывал покойный Лаврентий. Нигде никаких следов Евгении. Оставалась последняя надежда на этот небольшой поселок, расположенный в непосредственной близости от злополучного места, но и здесь тупик…
— Ладно, тетка, — тяжело вздохнул Павел после нескольких минут напряженных размышлений. — Поехали мы. Если узнаешь что о ней, прошу, позвони мне вот по этому телефону.
Он достал записную книжку и, вырвав из нее страницу, быстро написал номер.
— Ага, понятно, — пробормотала тетка ему в ответ, разглядывая цифры. — А если тебя дома не будет?
— Это номер мобильника.
— А это чегой-то? — выкатила она на Павла глаза.
— Такой телефон новый, он всегда со мной, — устало вздохнул племяник, и, попрощавшись, мужчины вышли из дома.
Как только дверцы джипа хлопнули и машина тронулась с места, полотняная штора, разделяющая дом на две части, заколыхалась и из-за нее вышла Женька.
— Уехали? — тихо спросила она, и самой себе ответила: — Уехали…
— А кто второй-то был? — Баба Лиза принялась убирать со стола. — Жених, что ли?
— Нет, адвокат. Мой адвокат… — печально вздохнула Женька, тяжело опускаясь на скамейку, где несколько минут назад сидели неожиданные гости, потом с удивлением подняла глаза на свою хозяйку: — Надо же, насколько тесен мир! Кто бы мог подумать, что меня спасет именно тетушка Павла!.. Это невероятно! И где они могли познакомиться с Игорем Владиславовичем?!
Баба Лиза прострелила ее подозрительным взглядом, но от расспросов воздержалась. Ни к чему человеку в душу лезть, когда он этого не хочет. А что девчонка не хочет откровенничать, она поняла с той самой минуты, когда Женька переступила порог ее дома.
— А Пашка-то хорош! — мечтательно произнесла старая женщина, вытирая мокрой тряпкой стол. — Какой мужичака вымахал! Только по всему видать — непутевый!.. А в кого ему путевым-то быть?! Папашка всю жизнь по тюрьмам, мамашка, прости господи, сатанисткой заделалась! Видать, на старости лет совсем свихнулась! Как просила ее отдать малого! Уперлась — мой, и все тут! Слышь, Женька? Ты чего притихла-то?
Та сидела на скамейке, замерев от отчаяния и боли…
Час назад, услышав мотор машины, они с бабой Лизой прильнули к окну. И когда увидели пузатый бок, показавшийся из проулка, Женька тихо ахнула:
— Павел!
— Знакомый, что ли? — оглянулась на нее хозяйка.
— Да, но… — она замялась. — Я не хотела бы с ним встречаться…
Сказав так, она не покривила душой. Прожив эти несколько дней у гостеприимной женщины, она смогла немного успокоиться и привести свои мысли и чувства в порядок. Начинать ворошить все заново — значит навлечь на себя новые душевные осложнения, а этого ей не хотелось.
Баба Лиза быстро смекнула, что машина едет к ним, и спрятала Женьку на другую половину избы, строго приказав:
— Сиди тихо, как мышка! Что бы ни спросили, о чем бы ни говорили, не вздумай носа показывать…
Так она и поступила.
Затаив дыхание, Женька сидела на краешке кровати и впитывала каждое слово, произнесенное за столом. Эти минуты, проведенные в добровольном заточении, стали для нее пуще каторги. Она еле сдержалась от возгласа удивления, когда выяснилось, что баба Лиза родная тетка Павла. Но, строго следуя ее наставлениям, молчала.
Видит бог, давалось ей это с большим трудом!
Каждый раз, когда начинал говорить Павел, она невольно вздрагивала и еле сдерживалась, чтобы не броситься ему на шею и не разразиться слезами облегчения. Но здравый смысл одергивал ее и заставлял сидеть на месте…
Сейчас же, слушая, как затихает вдали шум мотора, она вдруг со всей отчетливостью поняла, что жизнь в тишине и покое, но без Павла, для нее ровным счетом ничего не значит.
Глядя остановившимися глазами в никуда, она прокручивала в памяти их последнюю встречу, когда Павел был раздавлен горем и от отчаяния готов был живьем закопать ее в землю. Прокручивала и понимала, что простила его в тот самый момент, когда он с искаженным от боли лицом велел ей выбираться из могилы…