Она лгала.
Что-то темное шевельнулось у меня внутри.
Кап... кап... кап... эхом отдавалось в глубине моего сознания.
Было бы так легко заставить ее сказать тебе правду... Шепот был подобен скольжению змеи: мягкий, ленивый и темный. Я задрожала, загоняя это чувство все глубже, глубже, пока оно не превратилось всего лишь в намек на задворках моего сознания.
— А где жила бабушка до Элджера?
— О, вот. Она жила в причудливом доме прямо за городом. Она никогда не любила людей. На самом деле, она ненавидела Клинтона и, вероятно, проводит время с тетей Одди только для того, чтобы ей не пришлось возвращаться и видеться с ним. У него могли быть свои недостатки — проблемы с гневом и склонность к рыжеволосым шлюхам, — кисло добавила она, — но он был единственным мужчиной, которого не смущало, что я беременна. Он был без ума от меня, даже когда у меня было не так уж много магии — о, смотри! Эти ленточки от сандалий идеально подойдут к платью, которое я купила тебе на День Всех сестер!
И вот наступила реальность, обрушившаяся мощными волнами и разрушившая мой выдуманный мир.
— Мама, что произойдет, если я покину Симбию?
Она уронила ленты, бросив взгляд на меня — и получила еще одно проклятие от продавца.
— Ты же на самом деле не рассматриваешь это, не так ли?
Я пожала плечами.
— Во-первых, ты не можешь уйти, пока не принесешь присягу как Сестра. И даже после этого ты не можешь путешествовать на большие расстояния без разрешения. Если ты нарушишь эти правила, твое будущее будут судить Старшие Сестры...
— Да, я все это знаю, мама. Но что будет, если они не смогут меня найти?
— Они не воспринимают нелояльность легкомысленно. В первую очередь они нападут на твоих ближайших родственников. И если они хотя бы подумают, что были замешаны в этом, они...
Я отключилась от нее, погрузившись в свои мысли. У меня было подозрение, что независимо от того, решила бы ли я уйти, Община Сестер не отпустила бы меня без последствий. Я хотела убедить бабушку бежать со мной, начать новую жизнь где-нибудь в Элджере. Но я не знала, хотела ли она этого — быть беглянкой в бегах до конца своей жизни? Хотя, казалось, это больше не имело значения, потому что я не могла позволить, чтобы мои последствия перекладывались на кого-то другого. Я мог бы принять свою Темную сторону, но я знала, что если сделала бы это снова, то уже не вернулась бы.
— Мама, — сказала я, — я готова выбрать мужа.
— О, спасибо Алирии! Я уже начала думать, что нам придется заплатить кому-нибудь в последнюю минуту. Клинтон завтра не будет в палате представителей, и мы можем просмотреть список, который я составила. Есть какие-нибудь предпочтения, чтобы я мог сузить круг поиска?
Я на мгновение задумалась, но единственные атрибуты, которые пришли мне в голову, принадлежали некоему Титану. Тот, кто сказал мне, что ему нужно остаться подольше после того, как он узнал, что у меня проблемы с магией. Тот, в ком я была уверена, не собирался искать меня снова. Я чувствовала это. И тот, кто скоро уезжал в другую страну . . .
У меня сжалось в груди. Я ненавидела ту неуверенность, которую он заставлял меня чувствовать.
— Вежливость, — наконец сказала я, просто вежливость. И тут мне вспомнились слова Агнес. — И ни с кем из тех, с кем ты спала.
На это она поджала губы.
...и так продолжался весь ее список.
Пока она заканчивала свои покупки, я только тупо смотрела вниз по улице. Потому что, несмотря на то, что Уэстон мучил меня, когда мы были вместе в последний раз, это было, по-нашему, своего рода завершением того, кем мы были. Никогда не было бы объятий и сладкого прощания. Я даже не думала, что хотела этого.
Все, что я знала, это то, что завершение было еще более горьким на вкус, чем месть.
— Кто предложил мне руку? — спросила Джулиана с широкой улыбкой, пока мы все сидели за обеденным столом.
Они уже задали множество вопросов о ‘Девушке в черном’, и только Агнес бросила на них сердитый взгляд, чтобы больше не поднимать эту тему. Они все нахмурились и замолчали, и с тех пор мы делали вид, что Девушки в Черном никогда не существовало.
— Да, да, — вздохнула Магдалена рядом со мной. — Мы все знаем, Джули.
— Не Каламити, — сказала она. — Она весь день была с матерью. И учитывая ту... вчерашнюю ситуацию, я не была уверена, узнала ли она об этом.
Фара ела свой суп рядом со мной, как будто это не из-за нее меня только вчера отправили на виселицу; и я, как и Тэлон, пожалела, что у меня нет вилки вместо ложки.
— Я слышала, Джули. Поздравляю, — сказала я с улыбкой.
Мне было немного не по себе из-за того, что ее отношения были ложью, но реальность была такова, что она должна была быть обещана кому-то, и я могла гарантировать, что тот, кого выбрала бы ее мать, был бы таким же плохим. По крайней мере, здесь она получала то, чего хотела.
— Я все еще не понимаю, почему он выбрал тебя, — сказала Магдалена. — Твоей магии практически не существует. Он даже говорил о том, что обещал себя Каламити.
Взгляды девушек внезапно обратились ко мне, признавая, что я могла принуждать. И, учитывая мои выходки в роли Девушки в черном, это выглядело еще более отвратительно. В голове у меня закружилась мысль о чем-нибудь, что могло бы меня оправдать.
— Я ужасный собеседник, — сказала я. — Наскучил ему до слез.
Казалось, они все быстро — слишком быстро — смирились с этим, и я немного обиделась.
— Ведьмы, — пробормотала я.
Они все рассмеялись.
— Что не так с твоими волосами? — спросила Магдалена, дергая меня за локоны.
Мой взгляд метнулся вниз, волна беспокойства пробежала по мне.
Самые кончики моих пшеничных прядей стали пепельными.
— Что ты сделала? Окунул его в краску?
— Эм... — мой разум лихорадочно соображал, пытаясь придумать оправдание. — Я слышала, это новейший тренд.
— Хм. Никогда об этом не слышала, — сказала Магдалена.
— Это потому, что тебе не хватает чувства стиля, — тут же ответила Джулиана.
В тот момент я была рада, что она говорила что угодно, лишь бы поспорить с Магдаленой.
Девочки рассмеялись, когда Магдалена в отместку бросила в Джули кусок хлеба. Впрочем, я не нашел ничего забавного. Потому что каким— то образом моя Теневая сторона пробивалась на передний план.
Мерцающие огоньки в темном небе были прекрасны, как крошечные копии луны. Я лежала на спине, глядя вверх, свесив ноги с края крыши магистрата. Я любила смотреть на ночное небо, но в то же время и не любила. Я не могла понять, что там наверху, и ощущение, что я всего лишь мгновение существовала в этом мире, оставило тяжелое неизведанное чувство в моей груди.
Все, что я знала, это то, что эта земля была моей. И я никогда не смогла бы отправиться куда-либо еще. Мысль о том, что я каким-то образом могла быть причиной его разрушения, тяжким грузом легла на мои плечи с тех пор, как я узнала об этом. Жизнь несправедлива. Но если бы это было так, это было бы слишком просто.
Я не знала, как сюда попала. Мне казалось, что еще вчера я просыпалась на полу коттеджа в Алжире, а теперь я была в этом большом городе, одна девушка в море людей, и впереди меня ждало неизвестное будущее.
Улыбка тронула мои губы, когда золотая звезда прочертила полосу по небу. Я не видела многих с тех пор, как была здесь, и задавалась вопросом, может быть, алирианцы просто больше не влюблялись. Это была удручающая мысль, но этот маленький момент принес мне некоторое умиротворение и, по какой-то причине, заставил меня сесть и посмотреть мимо колокольни часовни на дворец. Отсюда я могла видеть его комнату. Двери на террасу были открыты, и мое сердце подпрыгнуло, когда я увидела его фигуру, проходящую мимо них.
Это могла быть его последняя ночь в Симбии, и казалось, что он даже не собирался пытаться найти меня. Чувство отвержения охватило меня. А затем разочарование, заглушающее острую боль в моей груди. Что вообще было в Элиане? Лагерь для сумасшедших? Что ж, он определенно возглавил бы его.
Меня не должно было волновать, что он не стал искать меня перед уходом. Разве я не пыталась избавиться от его внимания не так давно? Что изменилось, и почему я вдруг пожелала обратного?
Я пролежала здесь тридцать минут, смиряясь с тем, как сильно я ненавидела завершенность — и я знала, что он изменил определение этого слова и для меня. На самом деле, он испортил весь мой словарный запас.
Мне в любом случае не следовало беспокоиться о Уэстоне, потому что у меня были проблемы посерьезнее. Как та Затененная часть меня, которую я больше не могла подавлять.
Два знакомых голоса заставили меня приободриться, я встала на ноги и подошла к передней части дома. Я уперла руки в бедра и посмотрела вниз.
— Знаете, с вашей стороны было ужасно невнимательно сдать меня.
Их прищуренные взгляды устремились на меня.
Я сделала шаг с крыши, а затем быстро спустилась на землю.
— Люди магистрата ищут тебя, — сказал Туко, выглядя недовольным тем, что я использовала магию у него на глазах.
— Да, я вполне осведомлена.
Хотя, должно быть, он отправил своих худших королевских стражников, потому что я весь день слонялась без дела. Я поджала губы.
— Вы двое не были в той поисковой группе, не так ли?
Они оба нахмурились, услышав это, но затем Стедди издал наполовину веселый, наполовину разочарованный вздох и прислонился к колонне, закуривая сигару.
— Мне может потребоваться некоторое время, чтобы простить вас двоих, — сказала я им.
Туко только фыркнул.
— Вы бы смотрели, как меня казнили, — сказала я разочарованно. — Что ж, думаю, я не сожалею об этом.
Они оба приподняли брови.
— Извини за то, что... — начал Туко.
Но они оба уже моргнули, прежде чем рухнули на землю, когда я защелкнула кольцо. Фарах расплатилась после ужина.
— Надеюсь, вы оба проснетесь с такой сильной головной болью, какую вы когда-либо испытывали, — сказала я.