Я с глухим стуком приземлилась на пол и замерла.
Но когда я не услышала ни звука, я повесила плащ на крючок у двери спальни, расчесала волосы, ущипнула себя за щеки и направилась из комнаты по коридору и деревянным ступенькам.
В центре дома находился большой каменный фонтан. В нем стояла обнаженная женщина, делом жизни которой было наливать воду из кувшина. Деревянные балки, красные ковры и удобные шезлонги были расставлены по всему открытому залу.
В зале было пусто, и, вздохнув и поняв, что опаздывала, я повернула направо, в столовую. Настенные бра засветились оранжевым, когда восемь пар глаз уставились на меня. Откинувшись на спинку стула, я проигнорировала пристальные взгляды, впившиеся в мою кожу.
— Ты опоздала, — сказала Агнес со своего места во главе стола.
— Да, я знаю. У меня месячные. Судороги, вот и все.
Кто-то издал вздох веселья, другой — недоверия, а третий — раздражения от того, что ему приходилось меня ждать.
— У тебя, должно быть, какая-то болезнь, раз месячные случаются трижды в этом месяце.
Я пожала плечами.
— Я нерегулярная.
За столом раздалось несколько смешков.
Агнес вздохнула. Когда я впервые услышала ее имя, то представляла себе суровую старую леди; на самом деле она была всего на десять лет старше меня, с волосами цвета красного дерева и сильно загорелой кожей.
— Если ты снова будешь вести себя — нерегулярно, мне придется уведомить начальство.
Я нахмурилась, но, зная, что не хотела такого внимания, сказала:
— Я чувствую, как все налаживается, пока мы разговариваем.
— Хорошо.
Хлопнула входная дверь, и Агнес издала раздраженный звук.
— Что теперь?
В комнату вошла женщина.
— Извините, что прерываю! Я знаю, что опоздала, но в последнее время у меня было не так уж много времени, чтобы заскочить к тебе, и я подумала, что зайду поужинать.
Не рядом со мной. Не рядом со мной.
Агнес выдохнула.
— Рядом с Каламити есть свободное место.
Я вздохнула.
— О, великолепно.
Действительно великолепно.
Все подождали, пока она устроилась, а затем начали прибывать тарелки. Похоже, морковный суп. Тьфу. Что бы я сейчас сделала ради настоящей еды.
Я обводила царапины на деревянном столе, ожидая, пока слуги закончили приносить наши тарелки, когда кто-то толкнул меня локтем в плечо.
Я вздохнула, поднимая взгляд.
— Что?
— Не собираешься поздороваться?
Я действительно не хотела этого, но чувствовала себя великодушной, поскольку Генри был дома в безопасности. Кроме того, если ты не мог победить их, тогда убей их рационально... или что-то в этом роде.
Итак, я согласилась.
— Привет, мама.
Танцующие пары в темных освещенных углах.
Мебель выглядела зловеще.
Один или два голых посетителя.
Лифы с глубоким вырезом и разливающиеся кубки с вином.
Чтобы было ясно, ничего из этого не происходило. Это было то, что, как я привыкла думать, происходило в борделе в семь вечера; отдаленный звон церковного колокола снова возвестил о наступлении часа.
Вместо этого звон столового серебра и вздохи семи пресыщенных девушек наполнили столовую, наши движения были вялыми, поскольку удушающая жара просачивалась через разбитое окно, удушая нас всех.
Я предположила, что мое предположение было недалеким; это просто не происходило между семью и восемью часами, когда большинство заведений в Симбии закрывались на ужин.
— Мне кажется, я умру на такой жаре, — сказала Магдалена, откидывая с шеи свои огненно-рыжие волосы.
— На это можно было только надеяться, — пробормотала Джулиана рядом с ней, вертя ложкой в том, что на самом деле было морковным супом.
Магдалена только закатила глаза, подперев подбородок рукой.
— Ты слышала о фестивале? — спросила Синсара. — Это будет чудом — выбраться из этого гнетущего, душного публичного дома.
— У вас у всех есть дела поважнее, чем ходить на фестиваль, — сказала Агнес. Взгляды, которыми наградили ее семь девочек, чуть не опрокинули ее стул, но она продолжила: — До Дня всех сестер остался всего месяц. Половина из вас здесь еще не решила, что вы собираетесь делать. Никто не пойдет на фестиваль, пока я не получу ответ от всех, будете ли вы давать клятву или ходатайствовать о вступлении в ряды Высших Сестер. Тем, у кого плохой послужной список, — ее глаза метнулись ко мне, — лучше даже не тратить время на подачу петиции. Потому что вас не примут.
Я нахмурилась, откусывая кусочек хлеба и жуя.
— Там будет зверинец! — воскликнула Сара, сидя слева от меня, задрав ноги на стул, и читая газетенку со сплетнями, прислоненную к своим ногам.
Брови Агнес нахмурились.
— Девочки, вы слышали что-нибудь из того, что я только что сказала?
— И гонки на шлюпках, пять разных дорам и шоу со светом фонарей! — Сараи продолжила.
— Что за драмы? — Кармелла спросила свою младшую сестру. — Пожалуйста, скажи мне, что это казнь королевы Сефил! Я давно хотела посмотреть на это.
— Какие-нибудь музыкальные мероприятия? — спросила Марлена.
— Сараи, просто дай это мне, — сказала ее сестра, протягивая руку через стол.
Шестнадцатилетняя девушка нахмурилась.
— Нет.
— Ну, это даже не твое. Мама дала это мне, так что верни это.
Когда Кармелла потянулась за ним, Сараи резко встала со стула и направилась к выходу из комнаты. Все остальные вскочили со своих стульев, не обращая внимания на протесты Агнес, и последовали за ними, чтобы узнать, какие мероприятия проходили бы во время недельного фестиваля.
Я сидела там в тишине, рядом были только моя мать и Агнес. Прикусив губу, я сказала:
— Это отличный ужин...
Агнес бросила на меня быстрый взгляд.
Я вздохнула, отправляя в рот ложку супа.
Агнес потерла виски, пробормотав что-то подозрительно похожее на — Ненавижу свою жизнь — прежде чем отодвинула стул и вышла из комнаты.
Даже не взглянув в сторону матери, я встала со стула и вышла из столовой.
— Каламити, подожди.
Я вздохнула, неохотно останавливаясь на лестнице.
Я скрестила руки на груди, когда мама встретила меня на лестнице. Ее изумрудно-зеленое платье было без рукавов, с округлым вырезом на лифе и тонким кожаным поясом на бедрах. Похоже на мое, хотя у меня была склонность к белому цвету; казалось, это давало мне преимущество в моей профессии. Юбки по-прежнему были длиной до щиколоток, но по сравнению с Элджером у Симбией была более свободная манера одеваться. Не совсем в духе Сильвиана, но достаточно щедро.
Было что-то странное в том, чтобы выглядеть похожим на человека, которого ты едва знал. Если не считать того, что глаза моей матери были золотистыми, как эль, в то время как мои были такими же темными, как те дорогие кофейные зерна, которые можно купить в Норти, наше сходство было поразительным. Возможно, у нее было чуть более квадратное и зрелое лицо, в то время как у меня было лицо в форме сердечка, но между нами была неоспоримая кровная связь, и я не совсем разобралась, что я об этом думала.
Она протянула мне письмо, но я только взглянула на него, нахмурившись, прежде чем скрестила руки на груди.
— Мне это не нужно. На самом деле, я совершенно отчетливо помню, что говорила тебе больше не давать их мне. Только если бабушка не решит навестить меня или сообщить о своем местонахождении.
— Ну, она этого не сделает. Потому что ты попытаешься уйти и прийти к ней. А она еще не готова вернуться. Она навещает тетю Дейдре. Тебе не кажется, что это приемлемо после двадцатилетней жизни отшельницей в этом захолустном городке?
— У нее было шесть месяцев! Если она хочет поговорить со мной, пусть придет и сделает это лично. Больше никаких писем.
Я не сдвинулась с места. У меня было такое чувство, будто меня бросили с матерью, и мне это ни капельки не нравилось.
Она вздохнула.
— Это из-за того инцидента у мамы?
Ха. Того инцидента.
Вот почему я часто избегала своей матери, когда она навещала меня. Она либо хотела передать сообщения от бабушки, либо от своего обещания. И я не хотела слышать, что он хотел сказать.
Первое письмо, которое я получила от бабушки, было передано мне моей матерью еще до того, как я попала в этот бордель. Содержащиеся в нем слова изменили мое восприятие всего, что я знала за прошедший год.
Моя мать никогда не была проституткой.
Моя бабушка писала, что Рейна была немного свободнее в своих одолжениях, чем ей бы хотелось, но она никогда не принимала денег за упомянутые услуги. Я подумала, что после знакомства со своей матерью это, возможно, было преуменьшением, и решила, что бабушка все откровенно отрицала.
Моя мать тоже никогда не болела оспой.
Она разозлила не ту ведьму, что после знакомства с ней стало вполне логичным.
Итак, кем была моя мать?
Действительно хороший исполнитель. Я сказала ей, что она могла бы присоединиться к одной из этих дам, но она лишь ответила, что скорее умерла бы, чем работала за деньги.
— Ты когда-нибудь простишь меня за ту ночь? — спросила она.
— Мм, наверное, нет.
Честность — лучшая политика, верно?
— Знаешь, это была не только моя вина. Мама заставила меня смириться с этим.
Я раздраженно выдохнула.
— Бабушка могла бы поступить именно так, но она становится более снисходительной, когда дело доходит до подобных вещей, за то, что воспитывает меня.
В этой истории было несколько важных моментов, которые я узнала за последние несколько месяцев:
1. Я была сестрой. Не сестрой в семейном смысле. Ведьмой. Как ни странно, один Неприкасаемый принц спросил меня об этом почти год назад, и в тот момент, когда я отрицала это, я бы рассмеялась, если бы мне сказали иначе.
2. Моя бабушка убедила мою маму согласиться с историей о нищей матери-проститутке, которая-могла-украсть-у-собственного-ребенка, и все это для того, чтобы скрыть, кто мы такие, и настоящую причину, по которой Рейна сорвала с моего запястья серебряный браслет.