Моя мать нашла меня, думая, что я всего лишь загорала голышом на пляже, прежде чем отвезла меня сюда. Я никогда не рассказывала ей, что случилось со мной за те месяцы, что меня не было, и за те четыре месяца, которые полностью исчезли из моей жизни.
— Я не шутила, когда сказала, что хочу знать ваши планы на День всех сестер, прежде чем вы отправитесь на какие-либо фестивальные мероприятия, — строго сказала Агнес. — Синсара — единственная, кто подал прошение о Высоком...
Синсара бросила взгляд на свою ближайшую подругу Кармеллу. Она была принцессой группы — она заслуживала этого титула больше, чем я когда-либо.
— Ты сказала мне, что тоже подаешь петицию!
Кармелла шла по пятам, вы знаете, девушка, которая следовала за лидером. Но не в этот раз. Она ничего не сказала, только тревожно расширила свои голубые глаза.
Синсара бросила на нее злобный взгляд, прежде чем отодвинула свой стул от стола и выбежала из комнаты.
— Синсара... — начала Агнес.
— Я люблю Тревона! — Кармелла плакала. — И он уже получил одобрение моей матери. Я не хочу быть старшей сестрой. Без обид, Агнес, но с моей точки зрения это тоже выглядит ужасно! — она вскочила со своего места и исчезла за дверью.
Агнес глубоко вздохнула, бормоча:
— Алирия, помоги мне.
— Агнес, — сказала Грета, кухарка, просунув голову в дверь, — у нас на кухне проблема с новым поваром. Он пытается приготовить мясо на ужин!
— Спасибо Алирии, — сорвалось с моих губ прежде, чем я смогла это остановить. Агнес бросила на меня взгляд, и я закашлялась. — Я имею в виду... как... странно есть мясо. Тошнотворно, — пробормотала я.
Возможно, я переборщила со своим тоном в конце, но я не думала, что Агнес поверила бы моему отвращению в любом случае.
— Разве ты не сказала ему, что мы не употребляем мясо, Грета?
— Да, мисс. Но он не считает это здоровым и не сдвинется с места. На самом деле, сейчас на столе ягненок.
Глаза девочек расширились.
Агнес перевела дыхание.
— Я вернусь, леди. Изучите карту, пока меня не будет.
У Общины Сестер были свои правила. Теперь они были в контакте с землей и животными и не ели ничего, что им приходилось убивать. Я думала, они всего лишь пытались загладить вину за уродливое прошлое, за то, как они получили свою магию, оставляя после себя сожженные деревья и землю. Но я знала, что они не были праведными ведьмами; нет, я многого не знала о Сестричестве, но подозревала, что мы не держались за руки и не пели.
— Сараи, это новая светская хроника? Прочти, пожалуйста, — попросила Марлена.
Она была самой тихой из группы, и иногда я забывала, что она вообще здесь. Чаще всего она была в музыкальной комнате, звуки органа наполняли дом поздней ночью.
Сараи вздохнула.
— Прекрасно.
— Скачай, чтобы узнать, есть ли новые истории о Девушке в черном, — сказала Магдалена.
— Нет, — ответила Джулиана. — Я хочу знать, ухаживала ли принцесса за кем-нибудь. Ты думаешь, она влюбилась в этого Неприкасаемого Принца?
— Ты имеешь в виду того, кто держал ее в заложницах, пока не заручился сотрудничеством королей? Этого? — вернулась Магдалена.
Джулиана пожала плечами.
— По-моему, звучит романтично.
— Тебе все кажется романтичным, — парировала ее противница.
— У тебя не будет ни детей, ни мужчины, который полюбит тебя, если ты будешь продолжать нести эту суфражистскую чушь.
— Я просто думаю, что похититель — неподходящая пара по любви! Что в этом такого суфражистского?
Я провела пальцем по трещине в столе, не обращая внимания на то, насколько близко она попала в цель.
— Ради всего святого, — вздохнула я. — Просто дай ей прочитать это с начала.
В комнату донеслись крики снизу, и я задалась вопросом, насколько сильно этот новый повар боролся за то, чтобы мы ели мясо. Бабушка никогда не следовала этому правилу. На самом деле, она почти ежедневно резала курицу. У меня возникло к ней много вопросов, когда она решила пасть так низко, чтобы почтить меня своим присутствием.
Я узнала, что моя бабушка стала Старшей сестрой после смерти своего мужа. Она провела годы в доме, подобном Агнес, пока не обрела достаточно свободы, чтобы поступать так, как ей заблагорассудилось бы. Было ужасно странно представлять это, когда я думала, что она всегда жила в Алжире.
Сараи начала читать распорядок дня принцессы и королевы, который казался вполне нормальным, даже будучи выкупленным: во что они были одеты, какими духами пользовались, что ели. Настоящий развлекательный материал.
Я облокотилась на стол, едва слушая ее болтовню.
— ...Принцесса Лючиана Альдовская и старейший принц Титана, Уэстон из Дома Вулфсонов ...
Как это ошеломляет. Симбия — крупнейший город Алирии, и это все, что...
Что она сказала?
Это звучало подозрительно похоже на...
— ...Подтвержденный источник сообщил нам, что они заметили принцессу Лучиану и принца Титанов на праздновании клятвы менее двух недель назад ...
Я подавила удивление. Это случалось каждый раз, когда я слышала его чертово имя в этих газетных сплетнях. Но я не могла остановить покалывание в затылке от осознания, как будто он был в этой комнате и стоял прямо за моим стулом. Я заставила себя не проверять. Это была паранойя — я была вполне осведомлена. Но когда паранойя приходила в виде Уэстона, это становилось приемлемым.
— Фу, — сказала Джулиана. — Принцесса Лучиана — шлюха. Все это знают.
Магдалена закатила глаза.
— Это не так. А даже если и так, кого это волнует? Мужчины могут быть со столькими женщинами, сколько захотят, и никто не называет их шлюхами.
— Мужчины не могут контролировать себя в этом отношении. Ведь они, вероятно, заболели бы, если бы соблюдали воздержание.
Фарах фыркнула со своего места рядом со мной.
— Мне жаль тебя, Джули. Твои обещания в будущем будут распространяться на тебя, — сказала Магдалена.
Джулиана поджала губы.
— Элис бы так не поступил.
Магдалена расхохоталась.
— Ты это несерьезно! У тебя нет никакой магии, о которой можно было бы говорить. Он не будет иметь с тобой ничего общего. Он собирается выбрать Каламити.
Я вздохнула, ненавидя этот бизнес с «выбором». Как будто он мог просто выбрать меня без моего согласия. Ну, по правде говоря, он мог бы это сделать с одобрения моей матери.
— Что за чушь, — сказала Джули. — Она даже не мила с ним!
На самом деле это было не так. Но я больше не могла обращать на них внимания, потому что мои мысли вернулись к той дурацкой газетенке со сплетнями. Это был не первый раз, когда я слышала, как его имя упоминалось рядом с именем какой-то женщиной, но это был первый раз, когда это предполагало ‘ухаживание’. Горячая искра вспыхнула в моей груди.
Мог ли он пойти дальше, выбрав кого-то полную противоположность мне?
Ответ — нет.
Высокая, с темными волосами, сильно загорелой кожей и выразительными зелеными глазами. Это была принцесса Лучиана. Худшее? Она была известна своим мягким голосом и скромностью, абсолютной противоположностью мне.
Он как-то сказал мне, что не занимался ухаживанием, если оно не носило определенного распущенного характера. На самом деле, он сказал что-то вроде "единственное ухаживание, которым я занимаюсь, не связано с одеждой".
Я не знала, почему именно эта ложь заставила меня стиснуть зубы, учитывая другие, скажем, сопровождающие меня в город, которого не существовало.
— Хорошо, ягненка отправляют в приют… Каламити, куда ты идешь? — спросила Агнес, когда я проходила мимо нее.
— Причесаться, — ответила я, к удивлению девочек.
И затем добавила номер семьдесят три к моему списку "Причин, по которым я ненавижу Уэстона": лживым обманщик который не добивался расположения женщин, которые носили одежду.
В Симбии часто была поговорка, которая переходила из уст старших в уши молодежи:
"Никогда не задерживайся в южном порту, ибо то, что с тобой случится, — это скверный поступок".
Учитывая, что я прожила здесь всего шесть месяцев, было легко притвориться, что я не осознала опасности прогулки вглубь гавани, где корабли пришвартовывались для разгрузки.
О том, что у моряков моральные принципы несколько выше, чем у их капитанов, у которых их вообще не было. И то, что пройти так близко к судну, известному тем, что перевозило рабов, с телом, которое в плохую ночь продали бы за сотню серебряных монет на любом аукционе, было слишком заманчиво для тех, чьи умы вращались вокруг жадности.
Я определенно осознавала опасность — Генри сам предупредил меня низким голосом. Я думала, он пытался казаться мужчиной, чтобы я послушалась. Но он должен был знать, что я бы в любом случае его не послушала. Мне просто нужно было выбраться из этого дома, подальше от будущего, которое надвигалось на меня.
Мне не полагалось выходить из дома после наступления темноты или без разрешения Агнес. Но у меня всегда были проблемы с правилами. То есть с их соблюдением. Щиты на моих окнах не удерживали меня внутри, и я часто пользовалась этим.
Правила были таковы, что мы не привлекали внимания к тому, чем на самом деле было Королевское мероприятие: резиденция Сестер для девочек до их приведения к присяге.
Все женщины, работавшие в борделе, не обращали на нас внимания. Защитные барьеры вокруг резиденции каким-то образом отвлекали их от попыток понять, какова была наша цель здесь. Хотя это не срабатывало, чтобы мужчины не замечали тебя, и после того, как тебя заметили, что ж, тебе говорили выполнять свою работу, чтобы не привлекать ненужного внимания к ‘шлюхе’, которая не хотела быть шлюхой. Обычно я просто оставалась наверху именно по этой причине.
Я поглубже натянула капюшон на голову, спускаясь по причалу; фонари, свисавшие с железных крюков, с шипением погасли, когда я проходила мимо них.
Когда я разглядела тускло освещенный иллюминатор и темную воду, я замерла. Ледяная дрожь пробежала по моей коже, вызвав мурашки на поверхности.