улюлюканья. — В конце концов, мы это заслужили.
Девушки зааплодировали и столпились вокруг нее, борясь за право первой воспользоваться реквизитом.
Восторженно глядя на то, как хорошо удалась очередная сессия девичника, Лола отошла от стола и стала отвечать на вопросы подруг.
Бриони приложила шелковую ночную рубашку к груди Кари. В этот момент Лола мысленно перенеслась из гостиной Чейза в его спальню и представила, что он будет делать, если увидит ее в подобной ночной рубашке…
Горячий румянец залил ее щеки, и она быстро отвернулась, однако Бинни успела заметить ее реакцию.
— Похоже, не только Кари подумывает о медовом месяце.
Ошеломленная тем, что все эмоции написаны у нее на лице, Лола натянуто улыбнулась, пробормотала, что принесет новые вещи, и направилась на кухню, чтобы выпить чего-нибудь холодного. Нужно только не забыть положить в бокал побольше льда.
Чейзу было не по себе.
Он никогда не гонялся за женщинами, они бегали за ним. В этом признании не было тщеславия, он воспринимал такую ситуацию как нечто само собой разумеющееся.
Так было до настоящего времени.
Потому что женщина, которую он страстно хотел, не станет за ним гоняться, если только он не будет угрожать надеть винтажные платья из ее коллекции на местных кенгуру.
Вне сомнения, за последние несколько дней они стали ближе, беседуя за чашечкой кофе между сессиями маникюра и поздно ужиная вдвоем после вечеринки, посвященной картам Таро, но Лола продолжала держаться от него на расстоянии, словно чего-то боялась.
Он видел страх в ее глазах всякий раз, когда они оказывались вместе. После поцелуя она выглядела так, словно хотела сбежать куда подальше, будто не верила, что происходящее реально.
Из того, что она рассказала ему о своей сестре, он обо всем догадался. Она стеснялась собственного тела, постоянно находясь в тени своей сестры-супермодели. Наверняка у нее заниженная самооценка из-за постоянных сравнений с сестрой.
Но Чейз сделал все от него зависящее, чтобы убедить ее в том, как она желанна и красива. Но, возможно, проблема в том, что он убеждал ее лишь на словах. Может, настало время действовать?
Из их бесед он понял, что магазин «В стиле ретро» для Лолы самое ценное в жизни. Кроме того, она упоминала финансовые проблемы, что-то связанное с кредитом. А что, если он докажет ей, как она ему дорога, оказав помощь с магазином?
Чейз знал — ему придется нелегко. Лола категорически отвергала чью-либо помощь.
Чейз восхищался ее независимостью, хотя его раздражало то, что он не в состоянии помочь, когда она в нем нуждается. Тем не менее, если магазин «В стиле ретро» действительно так ей дорог, она, безусловно, откажется от своих принципов.
Он потянулся к мобильному телефону.
Ему потребовалось меньше пяти минут, чтобы реализовать свой план. Чейзу очень хотелось немедленно отправиться к Лоле и сообщить ей хорошие новости. Однако ему хватило одного взгляда на организатора девичника, чтобы отказаться от своей идеи. Она вовсю занималась подготовкой к финальному торжественному ужину, и Чейз решил не вмешиваться в этот процесс.
Он был рад тому, что Кари наслаждается девичником. Он никогда не видел свою сестру такой расслабленной, не говоря уже о том, что она не звонила в офис по десять раз на дню.
К счастью, она отказалась от идеи сосватать их с Лолой, но лишь после того, как он сказал, что держит ситуацию под контролем. Кари решила, что он активно ухаживает за Лолой и не нуждается в помощи сестры.
Вряд ли Кари могла предположить — Лола настолько завладела мыслями Чейза, что он теряется в догадках: то ли вернуться в Мельбурн, то ли закрыться в своем кабинете.
Существовала и еще одна проблема.
Несмотря на все его рыцарские попытки ей помочь и показать, что он не просто плейбой, Чейз не знал, как поступит, если Лола действительно поверит в искренность его симпатии.
Вне сомнения, она ему нравится, но он должен будет оставить все свои попытки сблизиться с ней, как только они вернутся в город. Если Чейз будет продолжать давить на Лолу, их отношения зайдут в тупик. У нее старомодное отношение к жизни, а он не готов дать ей то, что она хочет, несмотря на страсть, которую к ней испытывает.
Учитывая то, насколько они сблизились за неделю, возможно, будет лучше, если чувства между ними сойдут на нет.
Чейз сводит Лолу на вечеринку по случаю открытия отеля «Антиква», поможет наладить бизнес и откланяется. Никакого вреда, никаких обид.
Только почему ему трудно поверить в то, что их отношения закончатся подобным образом?
Лола сидела на диване, поджав под себя ноги, с кружкой какао в руках. Этот диван на веранде стал ее любимым убежищем. Она усаживалась на него всякий раз, когда ей требовалось отдохнуть.
Финальный ужин прошел без сучка без задоринки. На ужин подавались старомодные блюда: коктейль из креветок, говядина Веллингтон, бисквит, пропитанный вином и залитый сбитыми сливками, содовая и шоколадный мусс. Лоле оставалось лишь обучить подруг основам бальных танцев.
Недельный девичник прошел отлично, и Лола должна была бы радоваться. Имоджен успешно управляла магазином «В стиле ретро», и в какой-то степени Лоле было приятно отдохнуть от постоянных забот о магазине. Вместо этого она сожалела о том, что все подходит к концу.
Вся ее жизнь была посвящена управлению магазином. Днем Лола с любовью продавала товары, а по ночам, стиснув зубы, штудировала бухгалтерские книги. Она до минимума сократила расходы без ущерба для качества товаров, но для розничной торговли наступили трудные времена. Этот девичник стал для нее желанной передышкой, своеобразным уходом от действительности, но Лола постоянно беспокоилась о том, что ее любимый магазин однажды придется закрыть.
Имми предложила Лоле вложиться в ее магазин, но гордая Лола отказалась. Она не хотела принимать инвестиции подруги, не желала признавать тот факт, что не может справиться самостоятельно. Ведь если она пойдет на то, чтобы принять предложение Имми, она уже не сможет остановиться.
Потом, вероятно, ей захочется попросить финансовой помощи у своей семьи. Нет, ни в коем случае! Лола скорее закроет магазин, чем попросит о чем-то людей, которые будут только рады сказать: «Мы же говорили, что у тебя ничего не получится!»
К счастью, Кари наслаждалась каждой минутой девичника. Судя по всему, у Лолы уже появились четыре потенциальные клиентки, которые со временем тоже соберутся замуж. Рекомендация, передаваемая из уст в уста, — лучшая реклама.
Наслаждаясь мягким вкусом какао, Лола думала о том, что причиной ее грусти также является высокий, голубоглазый, очаровательный мужчина.
Проще говоря, она будет скучать по Чейзу.
Ей будет не хватать его поддразниваний, комплиментов и улыбок.
Она будет скучать по интересным беседам с ним, его внимательности и его поцелуям.
Всякий раз, когда она оставалась с ним наедине, он заставлял ее чувствовать себя особенной и единственной женщиной в мире. Только ради этого ей очень хотелось забыть о своей осторожности и выяснить, захочет ли Чейз продолжить с ней отношения в Мельбурне.
Однако они принадлежат к разным мирам. Лола понимала, что по возвращении в город у каждого из них начнется своя жизнь.
Чейз отправится в стеклянный небоскреб на шикарной Коллинз-стрит, а Лола — в старый магазин на Эррол-стрит. Роскошный, современный, он не пара старомодной девушке. И никакие комплименты и улыбки не смогут изменить эту ситуацию.
— Я так и думала, что найду тебя здесь.
Лола улыбнулась Кари и подвинулась, чтобы освободить ей место на диване.
— Готова к буги-вуги? — спросила она.
— Разве мы не будем разучивать вальс?
— Я подобрала музыку, и вы, девушки, будете танцевать всю ночь.
Кари озорно ей подмигнула:
— А Чейз не может к нам присоединиться? Вы оба могли бы продемонстрировать нам кое-какие откровенные танцы.
Лола покраснела и попыталась спрятаться за кружкой с какао.
— Ты ему нравишься, и ты об этом знаешь.
Лола лишь что-то уклончиво пробормотала в ответ.
— Я никогда не видела его таким.
Кари подтянула колени к груди и обхватила их руками. На веранде царила по-настоящему домашняя атмосфера. И тут до Лолы дошло, что она никогда не устраивала подобных посиделок с Шарин. Сестры ни разу даже просто не поболтали.
Лола с радостью поговорила бы со старшей сестрой по душам, ведь она ее обожала. Во всяком случае, до тех пор, пока Шарин не превратилась в заносчивую особу, которая отказывалась улыбаться бесплатно.
Снедаемая любопытством, Лола ждала, когда Кари начнет рассказывать ей о романтических увлечениях брата. Она молча пила какао, надеясь, что ее молчание будет расценено как поощрение продолжать. К счастью, так и оказалось.
— Конечно, он встречался со многими женщинами. Но у него никогда не было серьезных романов. — Кари помолчала и хитро улыбнулась Лоле. — И я никогда не видела, чтобы он смотрел на кого-то так, как на тебя.
— Это потому, что я бросила ему вызов, — сказала она и пожалела о своих словах, когда Кари покачала головой и нахмурилась.
— Ты всегда себя недооцениваешь? Напрасно, не следует так поступать. Ты успешная привлекательная бизнесвумен. — Кари сердито на нее взглянула, искренне желая образумить. — И никому нет дела, что твоя сестра супермодель. Мы тебя любим.
Слезы жгли Лоле глаза.
Почему Кари — успешная, образованная, юрист большой корпорации — говорит ей такое, когда собственная семья Лолы ни во что ее не ставит?
— Чейз тоже сказал мне нечто подобное.
Кари щелкнула пальцами:
— Вот видишь! Два умных представителя семьи Этеридж не могут ошибаться.
— Скоро ты перестанешь быть Этеридж.
Кари начинала сиять всякий раз, когда речь заходила о Хью или предстоящей свадьбе.
— На самом деле именно поэтому я сюда пришла.
— Да?
— Я хотела переговорить с тобой в тишине, прежде чем начнется сегодняшняя вечеринка, ведь завтра тебя и след простынет.