Когда перед глазами стояла только она одна: Те-ре-за.
Его наваждение, проклятие и спасение. Женщина, изменившая его жизнь, женщина, вернувшая его к жизни. Жена его ненавистного брата, Анри Феро. В прошлом изгнанного графа, теперь начальника Вэлейской разведки и одного из самых влиятельных людей в стране.
Тереза никогда не была его, но Шарлотта…
Эта девочка будет принадлежать ему. Только ему, а если Ирвин Лэйн попытается встать у него на пути…
Движение руки — и пространство разошлось рваной раной. Он шагнул к себе, не оборачиваясь и не оглядываясь. Лишь оказавшись в комнате, когда магия запечатала разрыв и отрезала его от Шарлотты, от шарфа, от запаха пряностей, с силой ударил кулаком в стену. Бил снова и снова, до отрезвляющей боли, до сбитых костяшек, до мгновения, когда из-за двери донеслись шаги.
Негромкий стук раздался в ту же минуту, но его ответ прозвучал уже привычно холодно и безэмоционально.
— Входи, Тхай.
Иньфаец шагнул в спальню и протянул конверт с гербовой печатью.
— Привезли, пока вас не было. Просили передать незамедлительно и дать ответ до утра.
Даже не вскрывая его, он знал, что внутри. Бумаги на возвращение Шато ле Туаре, земель и титула, восстановление прав. Вэлее нужен новый герцог де ла Мер. Маг, сила и влияние которого поддержат страну и корону, особенно сейчас.
Четвертый пакет за несколько месяцев, только первый он вскрыл.
Вскрыл и здорово посмеялся над жизнью, которая швырнула к его ногам все, до чего ему больше нет никакого дела.
— Ты знаешь ответ, — бумаги отправились за спину, и, окутанные зеленым пламенем, вспыхнули прямо в воздухе. На пол упала оплавленная клякса печати, проследив за которой, иньфаец нахмурился.
— Могу я сказать, Пауль? Как друг.
Он молча встретил взгляд темных глаз.
— Не отказывайтесь. Вы же знаете, от судьбы не уйти.
— Свою судьбу я выбираю сам.
Тхай-Лао склонил голову и вышел, а он яростно рванул шейный платок, стянувший шею ошейником.
Ему не нужны подачки ни от монаршей особы, ни тем более от демонова братца.
Все, чего он добился, он добился сам, и этого не отнять никому. А проклятое герцогство пусть навсегда остается отцу.
Библиотека Вудвордов была в разы больше, чем у виконта Фейбера. Стеллажи с книгами протянулись вдоль зала, присоединив к которому точно такой же можно получить бальный. Лестница, стоявшая рядом с ними, была на колесиках, а каталогом при желании можно было убить. Если прицельно кинуть.
— Нашла? — Лина сунула голову в приоткрытую дверь.
— Лина! Я же просила тебя последить.
Она закатила глаза.
— Да нет здесь никого, говорю же. Папенька еще не вернулся, мачеха сюда не заходит, а слуги тем более. Если скажешь, что ищешь, я смогу помочь.
— Нет, — прошептала, отмеряя линейкой оглавление.
— Ну и пожалуйста!
Дверь с треском захлопнулась, а я вернулась к изучению каталога.
Идея воспользоваться библиотекой Вудвордов была рискованной. Очень рискованной, но у меня не осталось выбора. Я не позволю Орману превратить меня в безвольную игрушку, пусть даже это происходит во снах! Если я не могу сбежать от него в глубокий сон, значит, нужно понять, как себя защитить. Или как не пустить его в свой, а здесь обязательно должно что-нибудь найтись. В конце концов, граф — один из аристократов старой закалки, у него наверняка обширная библиотека по теории магии. В том числе древней.
К счастью, Лина согласилась помочь, хоть и закидала меня вопросами. Разумеется, я ей не сказала: сама мысль о случившемся перекидывалась ненормальным жаром на щеки, не говоря уже о том, чтобы кому-то в этом признаться. Поскольку Лина упорствовала, пришлось напомнить, что когда я относила первое письмо Ричарду, ни о чем ее не спрашивала. После этого она надулась и замолчала. Ненадолго, правда, до той поры, пока мы не пришли в библиотеку.
— История запрещенных заклинаний… История армалов… Первые заклинания: модификация в современности…
— Ты хочешь, чтобы я тебе помогла, но ничего не рассказываешь! А я, между прочим, могу что-то знать, — подруга просочилась в двери и сложила руки на груди, заглядывая в каталог.
— Ты что-нибудь знаешь про магию гааркирт?
— Гаар… что? — она нахмурилась. — Откуда ты это вообще взяла?
— Была в гостях у леди Ребекки. — В последнее время я стала на удивление просто врать. — Она разговаривала с лордом Фейбером, у них что-то такое проскользнуло в разговоре, и мне стало интересно… Это что-то, связанное со вхождением во сны.
— Вхождение во сны? — подруга нахмурилась еще сильнее. — Лотти, о чем ты вообще думаешь? У меня помолвка на этой неделе, а ты занимаешься какой-то ерундой.
— Это не ерунда! Поверь, для меня это очень важно, если бы это не было так, я бы не стала просить.
— Очень важно, но со мной ты поделиться не хочешь? — она вздернула брови.
— Лина, пожалуйста!
— Пожалуйста, пожалуйста… я всем с тобой делюсь, ты мне вообще ничего не рассказываешь.
— О чем? — спросила машинально, переворачивая страницу, и чуть не подскочила от неожиданности.
«Собрание древних практик в 3-х томах».
Что такое гааркирт, если не древняя практика?
— О ком! Лорд Ирвин Лэйн!
Об Ирвине мне сейчас хотелось говорить меньше всего.
— В детстве мы были очень дружны.
— Неужели? — подруга сложила руки на груди. — Поэтому ты так на него смотрела?
— Где этот сектор? — ткнула в указатель оглавления.
— Этот? Не знаю, — Лина пожала плечами.
— Посмотри за дверью! Пожалуйста!
Подруга надула губы и вышла. Артефакты вспыхивали, стоило мне подойти, и гасли за моей спиной. Как назло, нужный сектор оказался у самой дальней стены. Нет, я конечно понимаю, что магией сейчас никто не пользуется, но зачем запихивать все книги по ней на самые отдаленные и верхние полки? Хорошо хоть с этой лестницей пыхтеть не пришлось, а благодаря ковровой дорожке колесики даже не дребезжали по полу.
Вскарабкавшись до нужного уровня, я вытащила первый том и принялась просматривать его, стоя прямо на верхних ступеньках. Благо, здесь была удобная подставочка, а света артефактов хватало, чтобы рассмотреть все, что написано.
— Ну, нашла свой гааркакт?
Я чуть с лестницы не свалилась и уставилась на Лину: когда только успела подкрасться. Бесшумно, как любила делать мисс Дженни, когда охотилась на мои босые ноги. Впрочем, сегодня мисс Дженни все утро чем-то шуршала под кроватью, только благодаря ей я не проспала и вовремя успела на занятия с Илайджей.
— Пока нет, и не найду, если ты будешь меня постоянно дергать!
Это прозвучало резко, и подруга опешила.
— Фи, какая ты грубая, Лотти! Это на тебя так общение со всякими господами в масках влияет?
Едва удержала вертящуюся на языке колкость: ссориться с подругой не хотелось. Я прекрасно знала, что Лина умеет быть невыносимой, особенно когда что-то идет не по ее. Сейчас я отказывалась говорить о том, что ищу, и это шло вразрез с ее любопытством. Поэтому оставалось только одно — переключить внимание на что-нибудь другое. Желательно, далекое от гааркирт.
— Скажи, ее светлость герцогиня де Мортен правда была актрисой?
— О-о-о… да! — глаза Лины засверкали. — По этому поводу вчера здесь был самый настоящий скандал!
— Скандал?
— Мачеха требовала тебя рассчитать.
Я чуть не выронила книгу. Сегодня утром мы столкнулись с графиней у лестницы, и она едва на меня взглянула. Скупо, остро, пренебрежительно. Из чего я сделала вывод, что ее решение так скоро уйти с выставки было продиктовано не только безразличием к искусству, но… рассчитать? За что?! И при чем тут герцогиня де Мортен?
— И ты мне только сейчас об этом говоришь?!
— Тебя все равно не рассчитали, — отмахнулась подруга и оперлась о нижние ступеньки, побарабанила по ним тонкими пальчиками. — Зато мачеха закатила такую истерику, что полдома слышало… Пока папенька не опомнился и набросил полог безмолвия.
Полог безмолвия — одно из простейших заклинаний, которые ставят маги на приватные разговоры.
— Но до этого мне удалось кое-что узнать…
— Что?
— Сначала ты, Лотти, — Лина запрокинула голову, пристально глядя на меня. — Так что тебя связывает с лордом Лэйном? Это ради него ты копаешься в книжках по магии?
— Лина, он мне как брат.
— Вот только смотрел он на тебя совсем не как на сестру, Лотти.
Прежде чем я успела ответить, дверь в библиотеку распахнулась. Лина отпрянула от лестницы, а я чуть второй раз с нее не свалилась. Впрочем, лучше бы свалилась, честное слово: шаги графа отмеряли секунды в ритме ударов моего сердца. Тяжелый взгляд скользнул по мне и задержался на Лине.
— Эвелина, что здесь происходит?
— Папенька, я только вошла! Я говорила ей, что сюда нельзя! — воскликнула подруга, прижимая руки к груди. — Говорила, но она ничего не хотела слушать!
Осознание сказанных Линой слов заставило вцепиться в лестницу. Книга не упала только потому, что под ней удачно оказалась подставка. Одного взгляда на Лину, Лину, с расширенными глазами, в которых сверкали слезы, хватило, чтобы все мысли испарились. Сейчас мне отчаянно хотелось, чтобы все это оказалось сном.
— Эвелина, ступай к себе в комнату, — холодно произнес граф, — с тобой я переговорю позже.
Дважды просить не пришлось, подруга вылетела из библиотеки с неподобающей для леди скоростью, разве что двери прикрыла тихонечко.
— Мисс Руа, верните книгу на место и следуйте за мной.
Попадись мы у каталога, еще можно было бы что-нибудь сочинить (например, о том, что я хотела разобрать с Илайджей подробнее какую-нибудь тему), но увы. Я поставила книгу на полку, спустилась и направилась следом за графом. На этот раз он не потрудился пропустить меня вперед, лишь толкнул дверь, предоставив мне самой придержать ее и выйти в коридор. Расстояние до кабинета показалось бесконечным, особенно учитывая, что этот путь мы преодолели в молчании. Тишина, нарушаемая лишь звуком шагов, становилась все более тягостной.