“Ha!” Ли хихикает, откусывая кусочек тоста.
-Нет. ” упирается Джейми. “Я правильно оценил ситуацию и решил, что самосохранение было более разумным курсом”.
Я сдерживаю усмешку. - Что это значит?
“Это значит, что он заплатил приятелю Джека пятьдесят фунтов, чтобы тот не портил его хорошенькое личико”, - отвечает Ли. - Что, по сути, означает, что он заплатил парню пятьдесят фунтов за то, чтобы тот поцеловал его девушку.
Они втроем немного спорят о деталях финансовой дипломатии Джейми, и именно так Ли объясняет, что Джейми “довольно состоятельный человек”. То есть связан с британской аристократией. Дома это означало бы какую-нибудь знаменитость или, может быть, наследника корпоративного состояния. Здесь это сопровождается причудливыми титулами, замками и еще много чем.
Пока мы проводим остаток завтрака, ломая лед и участвуя во всех этих разговорах о знакомстве, они неизбежно желают узнать что-нибудь об американцах среди них. И вот мы подходим к самой сложной части.
“Ну, я специализируюсь на европейской истории. Очевидно, поэтому я здесь. Я родом из Лос-Анджелеса, но сейчас живу за пределами Нэшвилла. Это в Теннесси.”
-Лос-Анджелес? Нравится Беверли-Хиллз? Ли оживляется, в его глазах появляются искорки. Я хорошо знаю этот взгляд. - Ты знаешь кого-нибудь знаменитого?
Так всегда все начинается. Дословно. И это неизбежно заканчивается тем, что люди часами заискивают перед моим отцом, пока я больше не перестаю быть настоящим человеком. Просто сосуд для их фэндома. Канал связи с моим отцом. Поэтому я лгу. Постоянно. Это утомительно.
“Э-э, нет, не совсем. Мне показалось, что я однажды видел Бена Аффлека в "Данкин Донатс". Но это был всего лишь парень в кепке ”Ред Сокс".
Ли продолжает рассказывать историю о том, как он познакомился с парнем с Острова любви на дрэг-шоу в Брайтоне, милостиво позволив мне соскочить с крючка. Я уверен, что рано или поздно к этой теме вернутся, но я не тороплюсь с ее появлением. Что снова напоминает мне, что я не только держу своего отца в секрете от них, но и наоборот. Потому что я все еще не решила, могу ли я остаться.
Мы хорошо изучили список Ли обо всех отдаленно известных личностях, с которыми он когда-либо сталкивался, и ему еще предстоит осознать, что остальные из нас отключились.
“Он счастлив сам себя развлечь”, - шепчет мне Джек. “Но мне все еще интересно послушать о тебе”.
Мне совершенно не удается скрыть румянец, заливающий мои щеки, когда он говорит это. То, как его губы растягиваются в легчайшей улыбке. Ему даже не нужно пытаться, и я теряю всякий контроль над своими высшими функциями. Привлекательные мужчины хуже всего.
-Вы все учитесь в Пембридже? Это первое, что приходит на ум в моей жалкой попытке поддержать разговор.
“Нет, это просто Ли. Я учусь третий год в школе Святого Иосифа. Джейми учится на последнем курсе Имперского колледжа Лондона вместе с другими аристократами и будущими премьер-министрами ”.
“Настоящий вопрос в том ...” Ли присоединяется к разговору, перегибаясь через стойку, чтобы опереться обоими локтями. - Эбби останется здесь или сбежит обратно в Штаты?
-Что, ты не остаешься? Джейми морщит лоб. “Почему?”
Ли драматично вздыхает и отвечает за меня. “Дорогой папочка был под впечатлением, что она будет жить с другими женщинами. Но о чудо...”
Джейми пожимает плечами. - Папа на другом берегу пруда, не так ли?
Я киваю. “Ну, да”.
Еще одно пожатие плечами. - Так соври.
“Это довольно большая ложь”. Я никогда не лгал своему отцу. Ни о чем реальном.
“Тебе нужно избегать этой темы всего месяц или два?” Указывает Джек. “К тому времени ты сможешь рассказать ему, и будет слишком поздно бросать школу, верно?”
“Ты не знаешь моего отца. Он патологически защищает”.
С другой стороны, я начинаю чувствовать себя здесь комфортно. Ребята приняли меня радушно, как будто я уже часть дома. Здесь нет той неловкой высокопарности, которая, как я опасался, могла возникнуть в результате этого огромного недопонимания.
Кроме того, я месяцами с нетерпением ждал этой возможности. Возможность познакомиться с Лондоном, его историей и архитектурой. Доступ к библиотеке мирового класса в Пембридже. И, самое главное, шанс существовать вне постоянного пристального взгляда моего отца. Я знаю, что у него добрые намерения, но в его тени может быть душно.
Здесь, даже под унылым небом позднего английского лета, есть дневной свет.
Поэтому, когда ребята осторожно подталкивают меня к ответу, я задерживаю дыхание и готовлюсь к последствиям.
-Хорошо. Я останусь.
Лицо Ли сияет. “ Да! Я так взволнован, что...
Он резко останавливается, когда торопливые шаги с грохотом спускаются по лестнице и несутся через фойе, сопровождаемые размытыми цветными пятнами. После того, как входная дверь захлопывается за уходящим пятном, мы смотрим на Джейми, который просто еще раз пожимает плечами.
“Огромные мыши”.
3
TСОЛНЦЕ ЕДВА ВЫГЛЯДЫВАЕТ ИЗ-ЗА ДЕРЕВЬЕВ В Нью-ЭШВИЛЛЕ, КОГДА я пишу отцу после завтрака, но он все равно отвечает сразу.
Папа: Держись крепче. Я буду звонить тебе по видео.
Я не уверен, насколько хорошо смогу противостоять лжи лицом к лицу, поэтому уклоняюсь.
Я: По колено погружен в распаковку. Просто хотел проверить, все ли у меня в порядке.
Папа: Полет прошел нормально? Как дом?
Красиво, как на фотографиях? У тебя ведь есть своя комната, верно?
С момента нашего последнего разговора прошло несколько часов, и он довел себя до исступления. Как обычно.
Я: Да, все хорошо.
Папа: Как новые соседки по комнате? Милые девочки?
Я ненавижу это. От осознания того, что я собираюсь сделать, у меня внутри все сжимается.
Я: Да, отлично. Мы все завтракали этим утром. Думаю, мне здесь понравится.
Не самый приятный момент для меня. Ложь бросает тень на то, что в остальном является экстраординарной возможностью, шансом для меня расширить свой кругозор и продолжить свое образование.
Но знание правды сейчас только усугубило бы его и без того обострившееся состояние тревоги разлуки. Хотя и на несколько недель. Месяц или два. К тому времени он привыкнет, смирится с пустым гнездом. Тогда я скажу ему. В этот момент, я уверен, он поймет, почему мне пришлось подтасовать несколько фактов.
Папа: Ну, мне это не слишком нравится. Считаю дни до твоего возвращения домой.
Он такой мягкотелый.
Я: Рождество наступит раньше, чем ты успеешь оглянуться. Не наряжай елку без меня.
Папа: Договорились. Позвони мне позже. В любое время. Никогда не поздно и не рано.
Может быть, мне стоит поискать кролика эмоциональной поддержки или что-то в этом роде для него.
Я: Сделаю. Люблю тебя. Пока.
Раздается быстрый стук в мою дверь, а затем Ли приоткрывает ее, чтобы сообщить мне, что через десять минут состоится общее собрание. Это дает мне достаточно времени, чтобы ответить Элизе, которая отправила несколько сообщений прошлой ночью.
Я: Угадай, кто оказался в доме с тремя чуваками?
К моему полному изумлению, она проснулась.
Элиза: Они горячие?
Я: Я думаю, что один из них гей, но да.
Элиза: Шлюха.
Я: Этот, Джек, австралиец и играет в регби.
Элиза: И ты хочешь иметь около 10 000 его детей-регбистов.
Я: Я почти уверен, что он мог бы жать мою лошадь лежа.
Элиза: Супер-шлюха.
Я: Я не говорила отцу. Он все еще думает, что они девочки. Так что держи это в секрете, Кей?
Элиза: Лол. Да, не говори ему. По крайней мере, не раньше, чем вы вставите сюда наводящую на размышления ссылку на регби с Горячим Джеком.
Мне действительно нужно узнать что-нибудь о регби.
Внизу, в гостиной, я нахожу Ли в кресле у камина. Джек и Джейми сидят по обе стороны дивана, палец Джейми навязчиво водит по экрану его телефона.
Когда я вхожу, Ли не столь деликатно кивает мне, предлагая занять свое место между ними. Я сажусь и говорю себе, что не разочарована тем, что Джек надел рубашку.
“Верно”, - говорит Ли, глядя на часы. “Я созвал это собрание, чтобы повторить несколько домашних правил”.
-Не могли бы мы поторопиться? Джек ворчит. “Я как раз собирался пойти потренироваться”.
Джейми стонет. - Ты всегда тренируешься.
“Вот именно. Тебе стоит попробовать. Накачай мускулами свои хилые ручки-карандаши”.
“Почему?” Джейми усмехается. “Я выгляжу так, даже не пытаясь”.
-Да, я знаю. В том-то и дело.
Ущипнув себя за нос, Ли испускает долгий вздох. “Вы оба закончили, или вы хотите, чтобы мы с Эбби подтвердили вашу мужественность и сказали вам, насколько вы оба убийственно сексуальны?”
“Не-а, - говорит Джек, сверкая своей самоуверенной ухмылкой. “Я знаю, что я такой”.
Он чертовски прав. Я могу воспламениться, сидя так близко к нему.
“Я тоже”, - говорит Джейми, надменно вздергивая подбородок.
В Джейми есть определенный столичный шик. Привлекательный, определенно. Но он не в моем вкусе. Мне не нравятся парни, которые тратят на свои волосы больше времени, чем я.
-Как я уже говорил, ” Ли пытается снова. - Правило палаты представителей.
О, ладно. Очевидно, мы сократили наш список “нескольких домашних правил” всего до одного.
Затем он смотрит прямо на меня, как будто обхватывает пальцами саму мою душу. “Между соседями по дому нет абсолютно никакого братства”.
О.
“Иначе известное как правило Джейми”, - услужливо подсказывает Джек.
Джейми не отвечает, продолжая шарить по своему телефону и выглядя намеренно незаинтересованным.
Ли закатывает глаза. “Спасибо, Джек”.
“Почему правило Джейми?” Я спрашиваю, когда они не уточняют.
Скрестив ноги, Ли наклоняет голову в сторону отчитанного Джейми. - Потрудитесь объяснить, лорд Кент?
Джейми предваряет свое объяснение усталым вздохом. - Ну, видишь ли, Эбби, кое-кто хочет заставить тебя поверить, что наша предыдущая жизненная ситуация стала невыносимой после короткой и совсем не примечательной связи между двумя взрослыми людьми, живущими совместно по обоюдному согласию.