– Нет! – выкрикнула Сорэйя.
Стоявшая у Азэда за спиной Парвуанэ застыла, боясь спровоцировать его.
– Не смейте следовать за мной, – прорычал Азэд, отступая ко входу во дворец и прикрываясь Таминэ.
Однако стоило ему подойти к айвану, как в проходе показались люди с обнаженными мечами. Сорэйя узнала спахбеда. Поясница его все еще была перевязана, однако он твердо стоял на ногах, направив меч на Азэда. Рядом со спахбедом стояли солдаты, достаточно окрепшие и оправившиеся от ранений, чтобы сражаться.
Вновь оказавшись загнанным в угол, Азэд издал крик отчаяния. Он взмахнул своими мощными крыльями и взмыл в воздух, увлекая за собой мать Сорэйи.
29
– Нет, – раз за разом еле слышно повторяла Сорэйя.
Она в ужасе наблюдала за тем, как две фигуры взлетели над крышей. Однако Азэд потратил на полет последние силы: крылья его сложились, будто сухие листья, и Таминэ рухнула на крышу.
– Давай же! – крикнула Сорэйя, обращаясь к Парвуанэ.
Однако Парвуанэ уже была в воздухе. Сорэйя миновала солдат и побежала во дворец.
«С ней все будет в порядке. Ей уже удавалось перехитрить его», – успокаивала себя Сорэйя. Однако у нее в голове по-прежнему звучала угроза Азэда перебить ее родных, а потому она продолжала бежать к ведущей на крышу лестнице. Приблизившись к ней, она почувствовала, как чья-то когтистая лапа с рыком схватила ее за платье сзади. Сорэйя испустила крик отчаяния и принялась что было мочи вырываться из его хватки. Тут див взвыл от боли и отпустил ее.
Сорэйя обернулась и увидела на полу отрубленную руку дива. За изувеченным противником стоял знакомый ей солдат с окровавленным мечом.
– Иди! – крикнул Рамин, не отводя глаз от наступавшего на него дива.
Сорэйя молча поблагодарила его и принялась подниматься по лестнице. Она бежала, выбиваясь из дыхания, однако на середине пути ей пришлось остановиться от пронзившей ее тело острой боли. Она оперлась рукой о стену. Дождавшись, когда неведомо откуда взявшаяся боль отступит, она продолжила подъем.
Добравшись до последнего лестничного пролета, Сорэйя была вынуждена вновь остановиться. Отдохнув, она поднялась по нему и вышла на балкон на внешней дворцовой стене. Поначалу она задержалась здесь лишь потому, что заметила нечто странное и зеленое. Но тут до нее дошло, что предстало перед ее глазами, и она замерла на месте, раскрыв рот в ужасе.
Гулистан продолжал разрастаться. Через балконную решетку тянулись толстые зеленые лозы с шипами. Сорэйя перевела взгляд на стену и увидела, что они ползли и по дворцовой стене, покрыв собой едва ли не весь фасад. Она вновь почувствовала резкий приступ боли, выбивший из нее дух. Однако вскоре ее отпустило, и она продолжила подъем по последнему лестничному пролету, аккуратно обходя лозы с торчащими из них ядовитыми шипами.
Наконец она оказалась на крыше. Она бросилась к тому ее краю, что смотрел на переднюю часть дворца, в сторону которой отступал Азэд. Он продолжал держать острие кинжала у шеи Таминэ. В нескольких шагах от них обоих находилась Парвуанэ. Она была напряжена, но стояла неподвижно.
– Отпусти ее, Азэд. Она здесь ни при чем, – обратилась к нему Сорэйя, подбежав к Парвуанэ.
Азэд повернул к ней голову, и Сорэйю обдало волной ужаса. Она думала, что он будет в исступлении, перепуганный, все еще завершая превращение из чудовища обратно в человека. Она думала, что сможет вновь до него достучаться, как старалась сделать до того, у ступеней внизу. Однако взгляд Азэда был холодным и спокойным, а чешуя и все прочие атрибуты Шахмара уже полностью исчезли. Он не пытался прикрыться Таминэ: он уже понимал, что потерял трон и какую-либо власть над дивами. Все, что ему оставалось, – наказать Сорэйю за это.
– Ни при чем? – переспросил он холодным тоном. – Это из-за нее все мы стоим сейчас на крыше. Пришло время искупить вину.
– Он прав. Не ты должна была остановить его, Сорэйя, а я, – подала голос Таминэ, глядя на Сорэйю, а затем обратилась к Азэду: – Сделай это. Сделай то, что должен был сделать тридцать лет назад.
Сорэйя хотела было проигнорировать слова матери, однако Парвуанэ положила руку ей на плечо и обратилась к ней так, чтобы никто другой ее не услышал.
– Она оказывает тебе услугу, – пояснила Парвуанэ, и Сорэйя поняла, о чем та говорит.
От Азэда их отделяла лишь Таминэ, и она готова была принести свою жизнь в жертву, лишь бы дочь смогла положить конец величайшему врагу их семьи раз и навсегда.
Таминэ едва заметно кивнула Сорэйе, а Парвуанэ крепче сжала ее плечо. «Позволь ему это сделать», – говорили они ей. Еще одна жертва, еще один размен. Сорэйя затушила огонь и подвергла опасности брата, чтобы избавиться от проклятия. Она отдала Парвуанэ Азэду, чтобы спасти своих родных, а потом едва не убила Соруша по той же причине. Однако на этот раз Сорэйя не хотела разменивать одну жизнь на другую. Ей хотелось, чтобы семья ее была в безопасности, мать жива, народ защищен, а Парвуанэ свободна. И она хотела всего это разом. Она не готова была позволить Азэду забрать у нее что-либо из этого. Только не снова. Больше никогда.
Она вновь ощутила острую боль, но в этот раз это было не единичное ощущение. Сорэйе казалось, что она ощущает давление всей своей кожей… ощущает его под кожей. Ей казалось, будто что-то пытается вырваться из нее наружу. Она проигнорировала свои ощущения и сделала шаг вперед. Рука Парвуанэ соскользнула с ее плеча.
– Азэд, прошу, выслушай меня. Ты вновь стал человеком, разве не так? Ты можешь начать новую жизнь где-то еще, вдали от всех самых ужасных твоих воспоминаний. Ты можешь оставить прошлое позади и начать все заново.
Кинжал в его руке немного дрогнул, однако лицо оставалось непроницаемым.
– Отправишься ли ты со мной, если я так и поступлю?
Сорэйя мгновение помедлила и выдавила из себя ответ:
– Да.
– Я надеялся на подобный ответ, – ответил он, криво усмехаясь. – Хотел, чтобы ты солгала мне еще разок. Ты никогда не держишь слова. А вот я никогда его не нарушаю.
Он сделал резкое движение, проводя клинком по горлу Таминэ. Сорэйя закричала.
Однако Азэд уже целиком обратился в человека и больше не обладал дивовыми рефлексами. Стоило его руке сдвинуться с места, и Сорэйя краем глаза увидела, как что-то промелькнуло сбоку от нее. В воздух взметнулись крылья, и Парвуанэ отшвырнула его руку прочь. Азэд выронил кинжал, и тот покатился по крыше.
Сорэйя подбежала к матери – женщине, и проклявшей, и спасшей ее. Она упала на колени рядом с ней. Тем временем Парвуанэ уже сорвала со своего камзола перевязь и туго перематывала рану Таминэ, останавливая кровь.
– Рана неглубокая, – констатировала Парвуанэ. – Если перевязать ее, то…
Тут она коснулась своей талии в том месте, где раньше была перевязь, и посмотрела на Сорэйю.
– Наверное, я уронила перо, пока летела сюда. Но если я его найду…
– Давай же! – прокричала Сорэйя, державшая холодеющую руку матери. – Скорее!
Парвуанэ взглянула на Азэда, упавшего на крышу после ее нападения. Поколебавшись, она поднялась и спрыгнула с крыши, расправив крылья.
Давление под кожей Сорэйи продолжало нарастать, однако она не обращала на него внимания, думая лишь о боли, которую испытывала ее мать. Глаза Таминэ все еще были открыты. Она подняла руку и прикоснулась к щеке Сорэйи.
– Не позволь ему одержать верх, – проговорила она из последних сил, и глаза ее сомкнулись.
Таминэ еще дышала, и Сорэйя подумала обо всем том, через что ее матери пришлось пройти. Об угрозе, с которой та была вынуждена жить с раннего детства. О жертвах, на которые той пришлось пойти. На мгновение ее зрение заволокла темная пелена, в следующее мгновение ставшая красной.
Сердце в груди Сорэйи билось столь отчаянно, что она чувствовала, как кровь приливает к коже. Это ощущение было ей знакомо, а потому она знала, что увидит, опустив взгляд на свои руки и запястья.
По коже ее разбегались темно-зеленые вены. Даже не глядя на них, Сорэйя чувствовала в себе яд. Она обрадовалась ему. Отнеслась, как к другу. Как к спасителю. В подобные моменты она всегда делала шаг назад, начинала глубоко дышать и пыталась успокоить свое безумно бьющееся сердце, дожидаясь, пока вены не отступят с кожи. Однако сейчас в голове у нее снова и снова вертелись одни и те же слова:
«Гневайся ради себя самой. Используй эту ярость, чтобы противостоять ему».
«Не позволь ему одержать верх».
Давление стало невыносимым. Казалось, что кожа ее растянулась до невозможности. Будто что-то пыталось вырваться из нее. Ощущение было ей знакомо: она испытывала его в своих кошмарах за мгновение до того, как просыпалась. «Либо покорение, либо разрушение», – подумала она. Таков был дивов путь. Она могла покориться текущей в ее венах дивовой крови либо позволить ей разрушить себя.
На протяжении всех этих лет Сорэйя старалась подавить живущий в ней яд, но на этот раз… на этот раз она покорилась ему.
Заходящее солнце окрасило небо в ярко-оранжевый цвет. Она подняла голову к уходящему за горизонт светилу и испустила исполненный гнева, боли и облегчения крик. Стоило ей это сделать, как давление стало спадать, а боль утихать.
С ней творилось нечто непонятное… нечто новое.
Вдоль вен из-под кожи стали прорастать острые и длинные шипы, похожие на виденные ей в гулистане. Сорэйя вытянула перед собой руки. Она молча, с благоговейным трепетом наблюдала за тем, как с тыльных сторон ее рук прорастали зелено-коричневые шипы, натягивая ткань ее платья. Сорэйя дотронулась до лица и ощутила две линии шипов, сбегающих по скулам на шею. Это было как раз то, чего она всегда боялась. Что ее превращение было неполным, дожидаясь, когда она, наконец, потеряет контроль над собой и над живущим в ней ядом. Однако вместо того, чтобы ужаснуться произошедшим с ней переменам, Сорэйя ощущала целостность.
Теперь она ощущала живущий в ней яд отчетливее, чем когда бы то ни было прежде. Однако этим все не ограничивалось: теперь она могла