— Идите сюда, садитесь, рассказывайте, — войдя в зальце, пригласила Ольга.
Гольцева вошла и, оглядывая помещение, села на стул.
— Ольга, я хочу посоветоваться с вами, — вскинув синие глаза на Тарутину, начала Юлия. — В нашем селе больше восьмидесяти доброволок, многие из них комсомолки. Ровно две бригады. Лукерья Филипповна и предложила мне возглавить одну, а я боюсь: вдруг не справлюсь? Правда, девушки-комсомолки не подведут меня, да и тетя Луша поможет советами. Я уже, признаться, согласилась, а потом и струсила, думаю: не отказаться ли? А трушу я только потому, что у меня нет сильного характера, чтобы управлять и руководить девушками. Ольга, посоветуйте — брать мне бригаду или не брать?
— Берите, — сказала Ольга, разглядывая Юлю. — Думаю, что вы справитесь не хуже меня, Даши и других бригадиров.
— «Берите», — улыбнулась Юля, и ее лицо зарумянилось. — Легко сказать, «берите», а я вот боюсь и боюсь. Я по характеру робкая… Так вот, с подругами, как сорока, болтаю, а на собрании, хоть убей, не выступлю. Вы, Оля, смеетесь в душе над моими словами, но я говорю правду — мне страшно стать за бригадира.
— Юля, что вы! Я не смеюсь! — ответила Оля, смутившись. — Я улыбаюсь, потому что вы такая наивная, хорошая.
— Вот если бы вы, Оля, помогли мне руководить бригадой, так я бы, пожалуй, согласилась.
— Конечно, помогу! — воскликнула Оля. — Мы и обязаны помогать друг другу!
— А если моя бригада обгонит в добыче торфа вашу, то сердиться не будете на меня?
Девушки секунду молчали, а потом бурно расхохотались и долго не могли успокоиться от душившего их смеха.
Вошла Анна Петровна и при виде смеющихся сама заулыбалась.
— Мама, это Юля из села Лубного, — вытирая платочком глаза, представила девушку Ольга. — Она была у Лукерьи Филипповны и зашла ко мне.
Юля встала и поздоровалась с Анной Петровной.
— Как же! — подхватила старушка. — Я твою маму, Татьяну Васильевну, отлично знаю. А с твоим отцом я немножко в родне. Твой дядя женил сынка на моей племяннице.
— Мама, а я не знала! — удивилась Ольга.
— А я знала, — сказала Юля. — Я была знакома, Анна Петровна, и с вашим сыном. Он часто приходил в наше село, к учителю. Однажды — это было накануне войны — я танцевала с ним.
— Был сын, а теперь уже нет… Как будто и не было у меня Гришеньки! — вздохнув глубоко, проговорила Анна Петровна, и слезы покатились по ее сморщенным, желтоватым щекам.
— Убит? Получили извещение? — побледнев, спросила Юля.
— Извещение я не получала… Но вот уже скоро два года, как от него ничего нет, — ответила глухим голосом Анна Петровна. — Уж, наверно, и косточки-то его сгнили… — Она опустила голову и скрылась в кухоньке.
— Раз нет извещения о его смерти, то он, ваш сын-то, может, и жив… Зачем же, Анна Петровна, убиваться преждевременно?
Старушка не отозвалась на утешительные слова Юли. Она громко вздыхала и всхлипывала. Ольга нахмурилась, запечалилась и тихо сказала:
— Я тоже, как и вы, не один раз говорила маменьке, чтоб она не убивалась так о Грише, — может быть, жив, партизанит…
— Ну, Оля, я пойду, — сказала Юля и протянула руку Ольге. — Анна Петровна, до свидания!
— Желаю тебе здоровья, касатка, — отозвалась Анна Петровна. — Да постой, постой! — забеспокоилась старушка и вышла из кухоньки. — Это куда же ты пойдешь, да в ночь, в полую воду? У тебя на пути две такие низины-балки. В них, наверно, гуляет полая вода… Нет уж, ночуй у нас, а завтра по морозцу и отправишься.
— А я и не пойду домой, — ответила Юля и поблагодарила Анну Петровну и Ольгу. — Я ночую у Лукерьи Филипповны. Она очень обрадовалась, что я пришла к ней, сказала, что она почти все время одна и одна… даже, говорит, опротивела сама себе. Мы поговорим и чайку попьем. Кроме того, я кое-что и поделаю для нее.
Ольга проводила Юлю почти до самой избы тети Луши. Когда она вернулась домой, на столе уже горел ночничок. Анна Петровна ставила самовар, гремя трубой. Ольга сбросила с плеч теплый пуховый платок, прошла в спаленку, взяла томик Чехова. В окна, закрытые наполовину миткалевыми занавесками, глядела тьма.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Маленький, толстенький человек, пухлощекий и курносый, в черном полупальто и в щегольских сапогах с калошами, поднялся на крыльцо избы председателя сельсовета и скрылся в сенях.
День начинался пасмурно, солнце встало, но его не было видно — пряталось за низкими, мглистыми облаками. Деревья шумели. Лед на Оке поднялся выше, передвигался. В сыром и пряном воздухе то и дело перекатывались гулы ломающегося льда. Они напоминали орудийную пальбу и раскаты весеннего грома. Над лесами, за Окой, отзывалось эхо. Природа пробуждалась от долгого сна, пробуждалась радостно и грозно. Она волновала молодых, звала их к великим подвигам и буйному веселью. Она волновала стариков, заставляла их забывать настоящее, уноситься мыслями к молодости и чувствовать себя молодыми.
Александр Денисович, председатель сельсовета, лежал с полузакрытыми глазами на горячей печи, прислушивался к торжественно-грозной поступи весны, к ее великой работе на Оке, в лугах и полях. Мысли обуревали Александра Денисовича, и перед ним возникали яркие картины будущего села.
Громкий стук в дверь оборвал их. Он открыл глаза и глянул в сумрак избы — под столом что-то грыз белый поросенок, помахивая хвостиком.
— Глаша, — позвал Александр Денисович, — стучат! Кого это принесло в такую рань? Поди спроси!
Маленькая, сухонькая Марфа Никаноровна, охнув, быстро поднялась с кровати, надела темную сатиновую юбку и серую, из грубой шерсти, кофту.
— Не буди девку, пусть поспит! — сказала она и вышла из избы.
Александр Денисович, кряхтя и вздыхая, слез с печки, сунул ноги в валенки, набросил полушубок на себя и выпрямился, поглядывая на дверь. В сенцах отрывисто говорил незнакомый мужчина. Марфа Никаноровна отвечала ему мягко и так, как если б пришел кто-то дорогой и давно желанный: «Заходите, заходите! Мы очень рады такому знатному гостю!» Александр Денисович, услыхав ласковые слова жены, растерялся: «Да кто же этот посетитель, раз старуха называет его знатным гостем? Уж не начальник ли какой из Рязани?»
Дверь распахнулась, и на пороге показался маленький, краснощекий, с живыми маслеными глазами человечек.
— Здравствуйте! — бросил он липким тенорком. — Хозяину наше почтение! С добрым утром! Извиняюсь, что побеспокоил, вспугнул на зорьке сладкий сон, хе-хе! — и сунул пухлую руку Александру Денисовичу и тут же вырвал ее. — Если бы не война, я бы не шлялся по району, а сладко бы, хе-хе, спал да посыпал под крылышком благоверной…
Слушая звонкую скороговорку, то и дело пересыпаемую хохотом, Александр Денисович не знал, что и ответить вошедшему: чтобы не сказать что-нибудь обидное или не относящееся к делу, он предпочел молчать и приветливо улыбаться.
— Я Волдырин Петр Глебович, — отрекомендовался прибывший, — из Шатуры, из торфяного треста. А вы будете председатель сельсовета, Александр Денисович.
— Вы знаете меня? — спросил председатель и пригласил: — Садитесь вот сюда, — он показал рукой на почетное место за столом.
Марфа Никаноровна стояла у чуланчика и смотрела испуганно на Волдырина.
— Я всех знаю. Я ведь из этой местности и, кроме того, пятнадцать лет набираю народ на болото. Хе-хе! Каждый уголок в этом районе знаю. Ни одна собака, хе-хе, не брехнет на меня! — садясь на коник, похвалился Волдырин. Он снял шапку, достал платок из кармана полупальто и вытер розовую лысину. — До солнца, председатель, мы должны обойти девушек, сказать им, чтобы собрались в сельсовет. Как соберутся, так я объявлю им о мобилизации на разработку торфа. Ваше село, хе-хе, не меньше районного города, из него я, пожалуй, вывезу девушек двести, а то и больше.
— Прошлым летом из нашего села двести сорок девушек работали на торфу, — решилась вставить словечко Марфа Никаноровна и тотчас спохватилась: — Самоварчик, может, поставить? Попьете чайку с молочком и с медом, а потом уж и на село.
— Это, мамаша, недурно бы, — ответил Волдырин. — Я с удовольствием уважу вас, попью чайку с медком, хе-хе!
— Так я в минуту согрею самовар.
— Нет, ждать некогда. Вы, мамаша, не спеша ставьте самоварчик и приготовляйте к чаю что-нибудь из питательного, а я, хе-хе, с Александром Денисовичем пройдусь по селу. — Волдырин резко и легко встал, бросил каракулевую шапку на лысину, блеснул мутноватыми стекляшками серых глаз и обернулся к председателю: — Сопровождайте!
Они шли по широкой улице села. Кричали петухи, приветствуя наступление дня. За селом, заслонив вершинами горизонт, чернел колхозный сад. У старой ветряной мельницы скрипели ворота — болтались на одной петле. «Утащат на топливо», — подумал Александр Денисович. Он несколько раз собирался заколотить ворота, чтобы ветер не дул в помещение, не надувал снегу, но, отойдя от мельницы, каждый раз забывал про них.
На конце улицы, около крайней избы, председатель сельсовета и вербовщик остановились.
— Войдем? — спросил Александр Денисович. — Или крикнем в окно?
— Кричи, — сказал Волдырин.
Старик сильно застучал в переплет рамы. Когда к окну прильнуло чье-то лицо, он крикнул:
— Мобилизация на торф! Вербовщик приехал… Пусть девки выходят на собрание в Совет к десяти утра. Обязательно!
Александр Денисович шел от избы к избе, стучал в окна, кричал те же слова. Вербовщик следовал за ним. У одной избы тускло блестела большая лужа. Волдырин остановился перед ней и, как в зеркале, увидел свое лицо с пухлыми, оттопыренными совочком губами, пуговку носа, улыбнулся и подумал не без гордости: «И вот за эту наружность меня, хе-хе, очень любят девушки…»
Александр Денисович постучал в окно, оповестил хозяина, чтобы тот посылал дочь на собрание, и осторожно, прижимаясь к завалинке, прошел к следующей избе. Волдырин поторопился за ним, но поскользнулся и упал в лужу.
— Куда вы завели меня? — крикнул он сердито. — В этом болоте утонешь. Подождите, дайте руку!