— Что? Я не расслышал, — принялся кривляться Айболит. — Игнатушка, повтори, пожалуйста.
— Бунтовать больше не буду!.. — как мог громко прохрипел Игнат. — Простите!..
Его сняли с дыбы и отвели к врачу. А на следующий день Троян пришел за ним и повел в ту же самую пыточную. Там на дыбе висел очередной строптивый раб. Скороход протянул Панину нож:
— На. Вспори ему брюхо.
Игнат попятился:
— Нет… Я не умею… Я же инженер…
— Ты никто. Дерьмо на палочке. Плевок под ногами, — отчеканил Троян. — Если я захочу, ты у него у живого кишки будешь жрать и спасибо мне говорить. Понял, чмо?
Игнату на миг показалось, что карие глаза Трояна покраснели, будто налились кровью, он в ужасе отшатнулся и забормотал:
— Не надо… Пожалуйста, не надо…
Троян сделал знак своим парням. Раба сняли с дыбы и вместе с Паниным погнали к пустоши.
Провели обоих по Змеиным тропам к одной из каменных пирамид. Игнату велели остаться у пирамиды, а раба столкнули с тропы. Он окаменел. Троян указал на новоявленный памятник и пояснил Панину:
— Ты останешься с ним. Без воды. Без еды. Я дам тебе только пистолет с одним патроном. Мы заберем тебя отсюда, когда этот раб будет мертв. Но учти, самостоятельно он будет подыхать очень долго — несколько месяцев.
— А… Но ведь… Я не продержусь без воды и еды столько, — пролепетал Игнат.
— Не продержишься, — согласился Троян. — Сдохнешь гораздо раньше. Но ты можешь прикончить его сам. Стрелять надо в глаз. Не промахнись. У тебя будет лишь одна попытка. Один-единственный шанс выжить.
— Я не смогу убить… не умею…
— Научишься. Или сдохнешь. — Троян равнодушно пожал плечами.
— Нет! Не надо… Как же так… Ведь я хороший инженер… Я нужен вам! Вы не оставите меня здесь!
Троян усмехнулся и повернулся, собираясь уходить.
— Погодите! — завопил Игнат. — Скажите, что мне нужно сделать? Я сделаю все! Все!!!
— Я уже сказал, — напомнил Троян. — Мы заберем тебя отсюда, когда он сдохнет. Хотя ты можешь застрелиться сам. Или попробовать пройти через пустошь в одиночку.
— Не советую, — ухмыльнулся один из бойцов Трояна. — Лучше загнуться от жажды или пустить себе пулю в лоб, чем быть заживо превращенным в камень.
…Панина забрали с пустоши на пятый день. К этому времени раб был уже мертв. Игнат не промахнулся.
В тот самый миг, когда смертоносный свинец пробил рабу мозг, мягкий, порядочный интеллигент Игнат Панин тоже умер. На свет появился циничный, жесткий и расчетливый Механик…
Несколько месяцев после этого Механик проработал в Избах скороходов под началом Айболита, который являлся кем-то вроде руководителя по научной части. Мех был услужлив, предан, исполнителен и ни разу не нарывался на наказание вообще и Трояна в частности. И все же их дорожки снова пересеклись.
В тот день Троян и Айболит напились и затеяли интеллектуальную беседу на тему человеческой природы. Мол, все ли люди дерьмо и как это можно проверить. Слово за слово, Троян предложил провести эксперимент.
Пьянка происходила в одной из лабораторных изб, где в этот момент, как назло, трудился Механик. В качестве подопытной мыши Троян решил использовать его.
— Но-но, ты мне не покалечь парнишку, — предостерег Айболит. — У него руки золотые.
— Это уж как получится, — пьяно загоготал Троян. — Ничего, на крайняк другого инженеришку найдем. Хозяин с Большой земли любого спеца тебе доставит, только скажи.
Механика бросили в выгребную яму. Типа, если он дерьмо, то не утонет. Сначала Троян и Айболит с интересом наблюдали за экспериментом. Троян даже взял длинную палку и периодически топил Механика в дерьме с головой, но тот всякий раз всплывал, отфыркиваясь и отплевываясь. Через некоторое время Трояну и Айболиту надоело развлечение, они отправились спать и забыли о Механике. Тот проплавал в яме всю ночь. Утром пришел Троян, увидел его и очень удивился:
— Ты чего не вылез-то?
— Без приказа? — проблеял Механик сведенным судорогой ртом. — Я бы попал на дыбу за непослушание.
— Это точно, — согласился Троян. — Ладно, вылезай.
— Сам не смогу. Бросьте веревку, — попросил Механик.
— Э, нет. Либо вылезай сам, либо подыхай. Тони в дерьме.
— Если подохну, то не смогу гнать для тебя отличный самогон. Знатное пойло, а не ту ослиную мочу, которую ты жрешь сейчас, — нагло заявил Механик.
— А ты борзый, да? — развеселился Троян.
— Как и положено вашему преданному псу, — парировал Мех.
Посмеиваясь, скороход бросил ему веревку.
С тех пор между Трояном и Механиком завязалось подобие жестокой дружбы. Трояну нравилось брать раба с собой на вылазки по окрестным лесам. Скороход показывал Меху разные таежные хитрости. Учил стрелять — по живым мишеням, в качестве которых использовал рабов. Обучал ночевать в лесу и распознавать аномалии. Правда, последнее делал зачастую излишне жестоко. Например, действие все той же «Сорокапятки» Механик испытал на собственных кишках. Трояна весьма развеселило, когда его воспитанник отлетел, получив барический удар.
Проблевавшись, Механик посмотрел на Трояна слезящимися от боли глазами и попросил анальгетик.
— Обойдешься. Терпи. Ну и потеха — смотреть на тебя!.. — загоготал Троян. — Ну ладно. Двинули на базу. Когда вернемся, так и быть, разрешу, чтобы тебя осмотрел врач.
— Но я не могу идти, — простонал Механик.
— Значит, ползи, — откликнулся Троян и ухмыльнулся: — Ты, как я успел заметить, парень живучий. Доползешь, не загнешься…
…Мое видение прервалось так же внезапно, как и началось. Я машинально шел следом за Мехом, а перед глазами еще стояла гнусная рожа улыбающегося Трояна…
Юля уверенно вела группу по Змеиной тропе. Причем двигалась следопыт не прямо, а хаотичным зигзагом, лавируя между стенами из камня и всевозможными пирамидами. В одном месте она притормозила, оглянулась на Механика:
— Здесь они перелезали через стену.
— Значит, и нам надо, — подтвердил наемник.
Дальше форсировать всевозможные преграды из камней пришлось не единожды. Причем иные стенки достигали в высоту четырех-пяти метров.
Внезапно Юрун остановилась. В этом месте массивные камни были почему-то сложены в виде арки.
Юля растерянно оглянулась на Механика.
— Здесь нить обрывается, — пояснила следопыт.
— Как так? Совсем обрывается? — не понял наемник.
— В том-то и дело, что не совсем. Исчезает перед аркой, а за ней вновь появляется.
— Под аркой аномалия? — предположил я.
— Сейчас проверим… Юлька, ну-ка отойди мне за спину. — Мех поднял камешек и кинул в арку. Ничего не произошло. Тишь да благодать.
— Ну что? Попробуем пройти? — спросила Юля.
— Только первая пойдешь не ты. — Взгляд Механика остановился на мне, а потом переметнулся на волосатого изгоя. — Могильщик! Не хочешь стать первопроходцем? Слава, лавры и все такое…
— Ага, посмертно, — фыркнул Боря Таран.
— Серьезно, мужики. По-любому кому-то придется идти первым, — напомнил Механик.
Воцарилось молчание. Все понимали, что под аркой обосновалась какая-то аномальная хрень, и жертвовать собой даже ради выполнения приказа никому не хотелось.
— Я пойду, — внезапно прогудел Могильщик. Вернее, один из них — тот, что стоял за мной. Остальные Могильщики мирно держались в хвосте группы и в разговоры не вступали.
— Вот это молодец. Вот это по-мужски, — похвалил изгоя Механик. — Давай, бродяга. Действуй. Родина тебя не забудет.
— Шут гороховый, — ответствовал ему Могильщик и неторопливо протиснулся мимо наемника и Юрун, стараясь не сойти с тропы.
Девушка дернулась было к нему, но передумала. Спокойно позволила родному наставнику сделать шаг к загадочному месту.
Не успел Могильщик ступить под арку, как раздался громкий звук — словно жужжала пчела. Очень большая и очень сердитая пчела. Пространство между камнями затрепетало, содрогнулось, смялось. Силуэт Механика смялся вместе с ним. Изгоя корежило, разделяло на полосы и вело рябью, как изображение ненастроенного телевизора. А затем раздался громкий щелчок и тело Могильщика разлетелось кровавым салютом. Пространство под аркой успокоилось.
Я посмотрел в арьергард группы. Остальные Могильщики никуда не делись. Не испарились, не исчезли — торчали на месте этакими равнодушными истуканами. Гибель товарища их ничуть не расстроила.
— Теперь все громко считаем до десяти, — скороговоркой приказал Механик. — Это то время, в течение которого аномалия деактивирована. Нужно успеть проскочить под аркой. Иначе придется снова приносить ей жертву.
Наемник первым пробежал между камнями и потянул за собой Юрун. Остальные бойцы тоже не стали мешкать. Счет «десять» еще звучал, когда последний из нас оказался по ту сторону арки.
— Все целы? — Потап бегло оглядел группу, включая дружный коллектив Могильщиков. Среди них явно был настоящий, вот только кто именно — поди угадай. Похоже, аномалию под аркой разрядил не оригинал изгоя, а один из клонов.
— Юля, ты видишь нить? — спросил Механик. — Можешь вести нас дальше?
— Угу. — Взгляд следопыта задержался на одном из экземпляров Могильщика, она слегка кивнула изгою и заняла место во главе людской цепочки.
Остальные выстроились так же, как шли до этого. За Юрун Механик, потом я, а за мной Могильщик. На этот раз настоящий или его очередной клон, хрен разберешь.
— Мех, — негромко окликнул я наемника. — А ведь ты прекрасно знал, что за аномалия под аркой. И про то, что ей надо приносить жертву. Небось, когда из плена убегали, тоже под ней проходили? Говоришь, всего двое вас тогда было? Ты и Лажа, да? Лажа был твоим «ключиком» к Змеиной пустоши, а кто, интересно, послужил «отмычкой» для арки. А?
— Не твое дело, — зло ощерился Механик.
Юрун услышала наш разговор, мельком оглянулась через плечо, но промолчала.
Глава 14
Байки, подслушанные у костра:
— Закурить не найдется?
— Я — боксер… И три дня назад уже объяснил, что не курю.