– Я ведь сказал, что сниму с вас проклятие, – процедил он. – Если я вас убью, вы сможете переродиться. Зачем вы цепляетесь за свои жалкие жизни? Вы думаете, талисманы и заклинания защитят вас от одержимого духа?
Господин-с-горы взмахнул рукой, даосов разметало по площадке. Он между тем схватил старшего даоса за горло и приподнял от земли. Тот выпучил глаза, захрипел.
– Быть может, если я убью и съем хотя бы одного из вас, я смогу вознестись? – предположил Господин-с-горы. – Было бы неплохо.
Его запястье пережали сильные горячие пальцы. Господин-с-горы увидел рядом с собой Лиса-с-горы. Тот был в человеческом обличье. Вероятно, он обнаружил, что Ху Фэйцинь сбежал с горы, и по нюху отыскал его. Но как он смог взойти на Таошань? Тоже добился чьего-то приглашения?
– Не нужно, отпусти его, – сказал Лис-с-горы, сжимая пальцы крепче. – У Мин, ты не должен этого делать.
Господин-с-горы был слишком захвачен жаждой мести, чтобы понять, что Лис-с-горы назвал его по имени. Осознание придёт позже.
Господин-с-горы отшвырнул даоса и сбросил руку Лиса-с-горы:
– Почему нет? Лисы убивают и едят людей.
– Ты всё равно не вознесёшься, – мягко возразил Лис-с-горы. – А убийство даоса повредит твоей культивации как горного духа. Ты не должен перейти на Тёмное Дао…
– Мне всё равно, – сквозь зубы сказал Господин-с-горы.
– А мне нет.
Даосы, видя, что незнакомец нисколько не боится демона и, кажется, пытается им помочь, завопили:
– Бессмертный хэшан, убейте этого демона!
Лис-с-горы поморщился.
Господин-с-горы горько рассмеялся:
– В этот раз сами не справитесь?
– Что ты имеешь в виду? – не понял Лис-с-горы.
– Что я имею в виду? – Глаза Господина-с-горы опять льдисто вспыхнули. – Что я имею полное право убить каждого человека на этой горе, потому что они лишили меня жизни и загнали в тело лисьего демона без права на перерождение или вознесение!
Лис-с-горы широко распахнул глаза. В следующую секунду он исчез – так показалось Господину-с-горы. Несколько крайних даосов повалились навзничь с перерезанными глотками. Лис-с-горы равнодушно поглядел на свои окровавленные пальцы, лизнул указательный палец и поморщился, словно вкус крови ему не понравился. Он лениво взглянул в сторону, вновь исчез на мгновение, и ещё несколько даосов грохнулись оземь с выпотрошенными животами. Лицо Лиса-с-горы ничего не выражало. Он по-прежнему был в обличье человека, не изменились даже глаза, но он с такой лёгкостью расправился уже с шестью даосами, словно ломал глиняные фигурки, а не убивал живых людей из плоти и крови.
Господин-с-горы не ожидал этого. Его глаза округлились, пригасили Лисье пламя в радужке. Он никак не мог отвести взгляда от окровавленных пальцев Лиса-с-горы. Тот снова лизнул палец и вздохнул, неодобрительно качая головой. Глаза медленно повернулись в глазницах, выискивая следующую жертву. Даосы разбегались кто куда, сталкивались, падали, поднимались, снова падали… Лис-с-горы схватил одного за горло, вздёрнул вверх.
Господин-с-горы вздрогнул всем телом, окончательно приходя в себя. Лис-с-горы не позволил ему убить даоса, но убивает даосов сам. Вместо него. За него. О том, какой сокрушительный удар по культивации это ему нанесёт, страшно было подумать! Он ведь может лишиться статуса горного духа! Господин-с-горы никогда бы себе не простил, если бы такое случилось. В сущности, он был благодарен Лису-с-горы, что тот его спас, учил Лисьему Дао… Нет-нет, нельзя позволить, чтобы Лис-с-горы и дальше осквернял себя!
Лис-с-горы чуть отставил руку, согнул пальцы, собираясь вырвать даосу сердце.
Господин-с-горы метнулся к нему и всем телом повис на его руке:
– Не убивай его!
Лис-с-горы высоко поднял бровь.
[054] Истинное обличье Лиса-с-горы
– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен этого делать, – фыркнул Лис-с-горы, стряхнув с себя Господина-с-горы.
– Не делай этого! Не убивай его! – воскликнул Господин-с-горы, снова вцепляясь ему в руку. – Ты не должен этого делать! Тебе нельзя этого делать!
– Нельзя? – переспросил Лис-с-горы. – Кто так решил? Я могу делать, что мне заблагорассудится.
– Нет! – отчаянно помотал головой Господин-с-горы. – Если ты продолжишь осквернять себя злодействами, уровень твоей культивации понизится, ты можешь потерять свою гору!
Лис-с-горы широко раскрыл глаза. На лице его появилось странное выражение. Он шмякнул схваченного даоса об камни, развернулся к Господину-с-горы и спросил:
– У Мин, ты ведь не считаешь меня горным духом?
– А… – отозвался Господин-с-горы, глаза его начали округляться.
В этот раз он расслышал и осознал, что Лис-с-горы назвал его по имени.
«Он знает, что я и есть Господин-с-горы! – с лёгкой паникой подумал Господин-с-горы. – Когда он понял? И как?»
– Я задал тебе вопрос. Ты, случаем, не считаешь меня горным духом? – повторил Лис-с-горы.
– Я… – пробормотал Господин-с-горы. Вообще-то именно так он всегда и считал, но насмешливо заданный вопрос заставил его усомниться в выводах.
– Меня приняли за горного духа, – развеселился Лис-с-горы. – Со мной такое впервые. Лисьи боги, меня ещё никто не принимал за горного духа!
– А… – Многословием Господин-с-горы сейчас не отличался. Он с напряжением ждал, что Лис-с-горы прикончит его, как одного из даосов.
– Пожалуй, покажу тебе моё истинное обличье, – проговорил Лис-с-горы задумчиво. – А вот интересно, что ты скажешь тогда?
– Истинное обличье? – Господин-с-горы попятился.
– Я не горный дух. Более того, я даже не лис-оборотень.
– Как это? – потрясённо переспросил Господин-с-горы.
Лис-с-горы усмехнулся, сложил пальцы левой руки вместе, выставляя вверх указательный и средний. Глаза его наполнились янтарным сиянием, растеряли человечьи зрачки. В следующую секунду Господина-с-горы откинуло на несколько шагов назад волной духовных сил. Эта вспышка была настолько сильна, что окружившая Лиса-с-горы аура приобрела буквально физические очертания, будто он стоял в столпе прозрачного, но всё же чуть темноватого дыма. Господин-с-горы никогда не чувствовал ничего подобного. Этот уровень культивации далеко превосходил его собственный. Лис-с-горы прикрыл глаза ненадолго, аура свилась кольцами и затрепетала за его спиной, превращаясь в лисьи хвосты. Господин-с-горы попытался их пересчитать, но сбился.
– Девять, – сказал Лис-с-горы, – у меня девять хвостов.
Господин-с-горы сглотнул. Так вот какой силой обладает девятихвостый лис! Но цвет ауры его тревожил.
– Так ты… тёмный лисий дух? – осторожно спросил он. – Ты следуешь Тёмному Лисьему Дао?
– Да нет же, – с лёгким раздражением сказал Лис-с-горы. – Я ведь сказал, что я не лис-оборотень. Я никогда не был лисой, никогда не культивировал в лису-оборотня.
– Я не понимаю…
– Я настоящий чистопородный демон.
– Э… что? – вырвалось у Господина-с-горы.
– Я демон. Лисий демон. Но я никогда не был лисой, а девять хвостов у меня с самого моего рождения.
Господин-с-горы почувствовал себя нехорошо.
– Демон? – пролепетал он. – В каком смысле демон? Разве в мире смертных водятся демоны?
Лис-с-горы фыркнул:
– Разумеется, нет. В мире смертных даже бессмертные мастера толком не водятся, откуда здесь взяться настоящим демонам? То, что вы, люди, называете демонами, лишь перерождённые человечьи или звериные души.
Он подобрал с земли пришибленного даоса и ухмыльнулся:
– Поэтому я прекрасно могу убить и его, и всех здесь и не растеряю своей культивации.
– Не убивай его! – Господин-с-горы позабыл о страхах и опять вцепился в руку Лиса-с-горы.
– Почему? Теперь ты знаешь, что мне ничего не грозит, раз уж я настоящий демон, – с интересом сказал Лис-с-горы. – Они просто получат по заслугам.
– Не убивай, – повторил Господин-с-горы.
– Убеди меня этого не делать. Тебе ведь и самому хочется, Фэйцинь.
Господин-с-горы тихо заскрипел зубами. О жалости говорить не приходилось, ему не было жаль даосов, но он понимал, что если позволит Лису-с-горы вырезать всех жителей горы, то это нанесёт сокрушительный удар по нему самому: последнее теплящееся Зёрнышко человека в его лисьем существе, вокруг которого пляшет Лисье пламя на двенадцать языков, обратится пеплом и сделает его стопроцентным лисом-оборотнем. Ему не хотелось терять человечность, что бы это ни значило. Дело было даже не в слабой надежде на вознесение, нет, он уже не надеялся на это. Но Лису-с-горы нужно было назвать какую-то другую причину, над этой он просто посмеялся бы.
– Смерть – слишком лёгкое наказание для них, – выговорил Господин-с-горы с усилием. – Пусть живут и мучаются.
К его удивлению, Лис-с-горы довольно ухмыльнулся:
– Наконец-то сказал что-то лисье!
[055] Чистопородные лисьи демоны
Господин-с-горы готов был выдохнуть с облегчением. Кажется, ему удалось отыскать правдоподобную причину своим поступкам, и Лис-с-горы ею удовлетворился. Но… в ту же секунду Лис-с-горы махнул рукой, и оторванная голова даоса покатилась по камням, гулко подскакивая.
– Зачем?! – заорал Господин-с-горы, бледнея.
– Этот последний. – Лис-с-горы небрежно отшвырнул от себя обезглавленный труп.
Господин-с-горы стиснул зубы.
– У-у-у, теперь на меня злится, – фыркнул Лис-с-горы. – Одним больше, одним меньше – какая разница?.. У нас ещё куча дел, Фэйцинь. Хватит скрежетать зубами.
– Каких дел? – угрюмо спросил Господин-с-горы.
– Боишься меня теперь, узнав, кто я на самом деле? – спросил Лис-с-горы прямо.
Господин-с-горы задумался. Скорее он был ошарашен, чем напуган. Настоящий, как выразился Лис-с-горы, чистопородный демон. Господин-с-горы посмотрел на него. Лисьих ушей у него на голове не было, только девять призрачных хвостов.
– Они… настоящие? Или это манифестация ауры?
Лис-с-горы выгнул бровь и повернулся к нему спиной:
– Можешь проверить, настоящие или нет.