Императрица была уверена в успехе.
«Чему может один ребёнок научить другого? – думала она с пренебрежением. – Через два года, когда мои сыновья покажут императору, чему они выучились у дворцовых наставников, он назначит одного из них Тайцзы, и тогда я смогу перестать беспокоиться за своё будущее».
Третья принцесса и Четвёртый принц занимались тем же, чем и до решения Небесного императора: медитацией, тренировками, чтением новых книг, если те удавалось раздобыть, и беседами, в которых оттачивалась риторика.
Настоящим открытием для Четвёртого принца стала поэзия. У Третьей принцессы был настоящий талант в сочинении стихов, и она приложила все силы, чтобы обучить этому младшего брата.
– Изящные искусства, – сказала Третья принцесса, – часть обучения благородных юношей. Ты уже выучился каллиграфии и рисованию тушью, теперь пора научиться делать стихотворные подписи к твоим картинам. К сожалению, у меня только одна книга стихотворений, но для начала этого достаточно, чтобы научиться понимать поэзию.
– Я бы предпочёл учиться по твоим стихам, цзецзе, – возразил Четвёртый принц.
– Нет, ты должен выучить стихотворения небесных поэтов, чтобы расширить свой кругозор, – ответила Третья принцесса. – Мои стихи почитаем после. Я не знаю, какое испытание отец устроит для тебя через два года. Это может быть что угодно, и лучше бы тебе преуспеть. Ты сможешь заручиться его поддержкой, если успешно сдашь экзамен.
Четвёртый принц кивнул, но подумал, что поддержка отца ему теперь не так уж и нужна, раз он прекрасно может справиться со старшими братьями сам.
Поэзия давалась ему легко.
Веером он овладел в совершенстве, но Третья принцесса настояла, чтобы Четвёртый принц продолжал учиться владению копьём и мечом.
– Копьё – непременный атрибут Небесного императора. Ты должен научиться им владеть, – пояснила Третья принцесса. – Мечом тоже нужно уметь пользоваться. Если начнётся война, одним веером не обойтись.
– Война? – с лёгким страхом переспросил Четвёртый принц. – С кем?
Третья принцесса поморщилась:
– Небесный император легко находит врагов. Им может стать кто угодно. Запомни это хорошенько, А-Цинь.
Четвёртый принц кивнул и прилежно, хоть и без особой охоты продолжал осваивать меч и копьё. Третья принцесса одинаково хорошо владела тем и этим, но не могла подолгу тренировать Четвёртого принца. Она никогда не говорила об этом вслух, но здоровье у неё было слабое: она быстро уставала, потому избрала для себя путь духовного совершенствования.
– Цзецзе, – спросил как-то Четвёртый принц, – а какая у нас фамилия?
Он прежде не задумывался над этим, но заметил, что другие небожители обращаются друг к другу иначе. У них были имена и фамилии, не считая титулов и прозвищ. Четвёртый принц знал, что его имя Фэйцинь, что его ранг – циньван, что его мать называют Госпожой небесных зеркал, что его отца величают Небесным императором или Небесным владыкой.
– Фамилия? – переспросила Третья принцесса. – У Небесного императора фамилии нет. Её отринули на церемонии Становления.
– Что-что сделали? – не понял Четвёртый принц.
Третья принцесса объяснила.
– Но ведь была же раньше? – переспросил он.
– Была, но обратиться теперь к Небесному императору по фамилии – величайшее оскорбление, – терпеливо объяснила Третья принцесса.
– А я бы хотел её узнать, – сказал Четвёртый принц.
– Ну хорошо, – сдалась Третья принцесса, – но ты никогда не будешь себя ею называть. И никому её не назовёшь.
Четвёртый принц закивал, как болванчик.
– Фамилия семьи Небесного императора – Лянцинь, «Сияющий золотом».
Фамилия Четвёртому принцу не понравилась. Вкупе с его собственным именем она звучала глупо, как скороговорка для тренировки дикции: Лянцинь Фэйцинь. Он хотел проверить, так же ли глупо звучит и полное имя Третьей принцессы, но сообразил, что не знает его! Лицо его залила краска. За столько лет он даже не удосужился спросить, как зовут старшую сестру! Это было несказанно невежливо с его стороны. Другое дело старшие братья, Первый и Второй принцы, его нисколько не интересовало, как их зовут и зовут ли хоть как-то.
Четвёртый принц кашлянул и спросил:
– А как зовут цзецзе?
Третья принцесса рассмеялась:
– Наконец-то догадался! А я всё думала, когда ты спросишь…
Она потрепала младшего брата по голове и назвалась. Четвёртый принц подумал, что у Третьей принцессы самое прекрасное и звучное имя на свете – Хуашэнь, «Цветочный дух».
[088] Четвёртый принц проходит испытание
Два года пролетели незаметно.
День экзамена ещё не был назначен. Об этом вообще не говорили, и Четвёртый принц подумал, что Небесный император попросту забыл об этом. Он ведь ни разу не поинтересовался успехами или неудачами сына.
«Быть может, он даже имени моего не знает», – подумал Четвёртый принц.
Так и было на самом деле: Небесный император нетвёрдо помнил имена своих сыновей, потому предпочитал называть каждого таким-то циньваном. Уж с порядковым-то номером не ошибёшься!
Старшие братья опять затеяли ссору. Они подстерегли Четвёртого принца на мосту, чтобы столкнуть его в реку. Четвёртый принц ухватил каждого за воротник, когда они его толкнули, так что в реку упали все трое. Он не знал, что они не умеют плавать, а они не знали, что всё происходящее видел Небесный император, который в это время совершал прогулку по саду и смог полюбоваться представлением с начала, когда старшие братья принялись задирать младшего, и до конца, когда младший брат за шиворот выволок обоих старших из воды и швырнул на землю с нескрываемым отвращением на лице.
На другой же день всех троих вызвали к Небесному императору. Четвёртый принц нисколько не сомневался, что об их стычке стало известно отцу, но и виду не подал. Старшие братья явно собирались начать жаловаться, если речь об этом зайдёт. Но Небесный император сказал лишь:
– Похоже, моим сыновьям нечем заняться. Так почему бы не провести испытание прямо сейчас? Что скажешь, старший наставник?
Старец с черепашьим панцирем на спине застучал посохом об пол, подходя к трону. Четвёртый принц разглядывал его с любопытством, хоть это было и несколько невежливо. Старший наставник очень походил на черепаху, да он ею и был – Черепаший бог Угвэй[28], старший наставник Небесного дворца. Лицо у него, впрочем, было человеческое, хоть и по-черепашьи морщинистое.
– Самый подходящий момент, чтобы провести испытание, – сказал наставник Угвэй.
Четвёртый принц как-то безошибочно понял, что старший наставник имеет в виду отсутствие императрицы. Та, которую велено называть императрицей, отбыла с визитом к своей матери.
– Хм, – кивнул Небесный император, очевидно тоже поняв намёк, – действительно. И что ты посоветуешь сделать?
Наставник Угвэй хитро улыбнулся:
– Устроить между ними драку, разумеется, раз это то, в чём они так хороши.
Небесный император в задумчивости поглядел на сыновей. Физически Четвёртый принц явно проигрывал старшим братьям: они были уже рослые, мускулистые, а он был больше похож на тростинку.
Наставник Угвэй добавил:
– Двое на одного. Интересно будет на это поглядеть.
– Старший наставник, – неодобрительно сказал Небесный император, – но ведь это поставит Четвёртого циньвана в невыгодное положение.
– Разумеется, поставит, – согласно кивнул наставник Угвэй.
Небесный император крякнул и погладил свою бороду, размышляя. Он не понимал, почему старший советник это предложил, но знал, что черепашьи боги славятся мудростью.
«Он явно это неспроста сказал, – подумал Небесный император. – Знать бы ещё, что он замышляет!»
По черепашьему лицу наставника Угвэя ничего нельзя было понять. Четвёртый принц был несколько удивлён тому, как развиваются события. Перспективы, что ему придётся сразиться с обоими братьями одновременно, его не страшили, он не сомневался, что справится. Но он, как и Небесный император, не понимал, почему наставник Угвэй это предложил. Злого умысла в его словах Четвёртый принц не чувствовал.
– Четвёртый циньван, ты слышал, что предложил старший наставник? – сказал наконец Небесный император.
Четвёртый принц согласно наклонил голову.
– И что ты по этому поводу думаешь?
– Как будет угодно отцу, – сказал Четвёртый принц.
– А вы? – поглядел Небесный император на старших сыновей.
Они тут же приосанились и начали бахвалиться, что разделаются с Четвёртым принцем за четверть минуты, если дело дойдёт до поединка с оружием. Наставник Угвэй недовольно поморщился.
– Значит, поединок двое на одного, – решил Небесный император. – Как полагаешь, старший наставник, стоит выставить какую-нибудь награду?
– Разумеется, – кивнул наставник Угвэй, – без награды никак.
Небесный император сказал:
– Что скажешь, Четвёртый циньван? Если ты победишь их обоих, я выполню любое твоё желание.
Четвёртый принц ответил не сразу, а когда ответил, то Небесный император вытаращил глаза от такой неслыханной дерзости, а наставник Угвэй расхохотался.
Четвёртый принц сказал:
– Но если их двое, не должно ли быть и два желания?
[089] Четвёртый принц показывает, на что способен
– Хорошо, – рассмеялся Небесный император, – пусть будут два желания, но с условием: ты не будешь желать для себя самого.
– Я и не собирался желать для себя самого, – с лёгким удивлением ответил Четвёртый принц.
Небесный император между тем послал за дворцовыми наставниками и Третьей принцессой, чтобы те стали свидетелями поединка своих учеников.
– А-Цинь, – прошептала Третья принцесса, ненадолго прижавшись лбом ко лбу младшего брата, – будь осторожен.
– Выбирайте оружие, – распорядился Небесный император.
Первый принц взял себе копьё, а Второй принц – меч. Четвёртый принц вытащил веер из-за пояса.
– Но ведь это неразумно! – воскликнул Небесный император. – Четвёртый циньван, тебе стоит взять настоящее оружие. Веер сломается, и ты проиграешь.