Вторая принцесса вскрикнула и закрыла лицо ладонями. К устрашающему буйству красок, в которое они окунулись, её глаза оказались не готовы.
– Я предупреждала, – фыркнула Шу Э. – Ну ничего, ничего, сейчас глаза привыкнут. Поначалу всегда так.
– Что… это? – сдавленно спросила Вторая принцесса, не решаясь пока взглянуть.
– Мы во дворце Юн Гуаня. – Шу Э легонько хлопнула Вторую хоу по плечу. – Соберись.
– Просто чудовищно… – пробормотала Вторая принцесса. – Здесь всегда так ярко?
– В последнее время – да. Обычно Вечный судия скучает и Великое Ничто бесцветно, но если у Вечного судии хорошее настроение, то в этот мир возвращаются краски. Чем ярче Великое Ничто, тем лучше у него настроение.
– Судя по яркости, – пробормотала Вторая принцесса, с трудом открывая глаза, – это дикий восторг, не меньше.
Шу Э засмеялась.
«Ну ещё бы, – подумала она, – дичайший восторг, я бы сказала».
Вторая принцесса, часто моргая, огляделась. Глаза, как и говорила Шу Э, начали адаптироваться к сиянию вокруг, и она смогла различить, что камешки, которыми вымощена дорога под их ногами, разноцветные, как конфеты, а земля по обе стороны от дорожек посыпана белым песком и очень мелкой галькой белого же цвета.
Повсюду были цветущие деревья и кустарники, воздух наполняло благоухание соцветий. Эти деревья не могли цвести одновременно: не по сезону – но тем не менее цвели. Над цветами – все цветут, ни одного повядшего или отцветшего – летали бабочки, из травы слышалось пение кузнечиков и цикад, в ветвях деревьев распевали птицы.
Вернулась двойственность восприятия, и Вторая принцесса подумала: «Этого ведь ничего нет, всего лишь иллюзия».
Она не удержалась и глянула на всё это Небесным зрением, когда Шу Э на неё не смотрела. Ничего не изменилось, всё осталось на своих местах, только цвета увяли и стали тусклыми, обычными, какими и должны быть цвета в общепринятом понимании.
– Так это всё настоящее? – не удержалась Вторая принцесса.
Шу Э быстро глянула на неё, догадалась, что та воспользовалась Небесным зрением, но журить её за это не стала.
– Настоящее, – кивнула она, – но не в обычном понимании. Всё это создано силами Вечного судии, всё это часть Вечного судии, всё это – сам Вечный судия, если можно так выразиться. Это не иллюзия.
Вторая принцесса наклонилась и подобрала один из камешков. Пальцы ощутили прохладную твёрдость.
– Настоящее… – пробормотала Вторая хоу и широко раскрытыми глазами оглядела всё вокруг ещё раз. – Но ведь не может так всё и сразу…
– Это место не подчиняется законам трёх миров, – объяснила Шу Э, верно истолковав её замешательство. – Оно такое, каким его хочет видеть Вечный судия. Бывали времена, когда тут всё было завалено снегом.
– Что такое снег? – спросила Вторая принцесса с любопытством.
– Ах да, я и забыла, что ты не бывала в мире смертных, – спохватилась Шу Э, – а на Небесах ведь снега нет… Снег – это как пух, только холоднее льда. Владыка тебе покажет, если ты попросишь.
– Зачем ему утруждаться ради меня? – не поняла Вторая принцесса.
Шу Э улыбнулась, но объяснять не пожелала. Она сделала приглашающий жест:
– Идём. Ты ещё не видела самого дворца.
Дворец Вечного судии тоже поражал воображение, но поскольку Хуашэнь-хоу видела немало дворцов на Небесах, то не особенно удивилась, разве только роскошеству, каким и Небесный дворец не мог похвастаться. Мраморные стены и колонны, инкрустация золотом и золотым шёлком, росписи драгоценной киноварью, куда ни глянь…
– У Великого Ничто богатая казна, – только и заметила Вторая принцесса.
– Всё это тоже создано силами владыки, – возразила Шу Э. – Здесь нет необходимости в казне.
– О… – сказала Вторая хоу и осторожно тронула мраморную стену, когда они проходили мимо. На ощупь как настоящий мрамор, очень качественное творение.
– Вечный судия, должно быть, могуществен? – спросила Вторая принцесса.
– Чудовищно, – подтвердила Шу Э с лёгким трепетом в голосе, – хоть по нему этого и не скажешь. И чудовищно безответствен! – тут же добавила она сердито.
[249] «Приветствие»
Цвета, казалось, начали буйствовать ещё сильнее. Голова у Второй принцессы закружилась, она помяла надбровье пальцами и поморщилась. Шу Э успела уйти далеко вперёд, и Вторая хоу расслышала её сердитое:
– Владыка, приглушите яркость хоть немного! Ослепнуть можно!
Она поспешила на голос, опасаясь, что может вызвать недовольство Вечного судии этой заминкой.
Шу Э продолжала распекать невидимого владыку. Вторая принцесса подумала, что Шу Э ведёт себя вольно для подчинённой: страшно было и представить, что бы сделал Небесный император, если бы кто-то из придворных заговорил с ним подобным тоном! Вторая хоу полагала, что Шу Э занимает высокое положение в Великом Ничто, но наверняка находится в подчинении у Вечного судии, так почему же у неё хватает смелости говорить с владыкой таким тоном? Вероятно, Великое Ничто действительно подчинялось иным законам, чем остальные миры.
Вторая принцесса подошла к Шу Э и тут увидела, кого та распекала. Прямо во дворе стоял стол, заваленный свитками и бумагами, часть осыпалась на землю, создавая живописный беспорядок, особенно если учитывать, что повсюду валялись и скомканные бумажки, и какие-то щепки, и растрёпанные кисточки для письма, и пересохшая тушь… Владелец явно не утруждал себя уборкой.
Молодой мужчина, небрежно качавшийся на стуле среди этого хаоса, тут же поднялся и вышел из-за стола. Чернота его глаз затягивала, как бездонный омут. Вторая принцесса сообразила, что это и есть Вечный судия. Он так молод? Почему же в книгах его изображают дряхлым старцем? Вторая хоу сложила руки и почтительно поклонилась:
– Хуашэнь-хоу приветствует Вечного судию.
– А вот и ты, – сказал Юн Гуань.
Вторая принцесса невольно вздрогнула всем телом. Этот голос! Он был звучный, но если его приглушить, то… Тот же голос, что она слышала из теней! Вторая хоу вскинула глаза, хоть это и было непочтительно.
Юн Гуань приближался, но создавалось впечатление, что он не шагает, а просто исчезает на долю секунды и появляется уже чуть ближе. Опять игры восприятия… Длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, покачивались за его спиной из стороны в сторону, как маятник, и шуршали, задевая рассыпанные по земле белые камешки.
Шу Э, продолжая ворчать, между тем поднимала и складывала обратно на стол рассыпавшиеся свитки и избавляла столешницу от мусора. Вторая принцесса краем мысли подумала, что именно Шу Э наводит здесь порядок вот уже которую тысячу лет. Что ж, тогда её недовольный, даже сердитый тон можно понять.
Алый рот Юн Гуаня улыбнулся. Буйство красок вокруг расцвело ещё сильнее.
– Владыка! – сердитее прежнего сказала Шу Э.
– Ничего не могу с собой поделать, – отозвался Юн Гуань, продолжая улыбаться.
Шу Э закатила глаза со страдальческим видом.
Юн Гуань уже оказался перед Второй принцессой. Разница в росте составляла полторы головы, Второй хоу пришлось чуть вскинуть голову, чтобы на него смотреть. От Вечного судии веяло тем же запахом, что и от Тени: свежестью ночи и… пустотой. Сосредоточиться на его персоне не получалось, опять восприятие подводило – стоило задержать взгляд на чём-то одном, всё остальное тут же ускользало. Без Небесного зрения Второй принцессе пришлось туго, но она помнила обещание, данное Шу Э: не смотреть на Вечного судию, используя небесные техники. Пришлось чудовищным усилием воли заставить глаза адаптироваться и видеть всё разом, не отвлекаясь на детали, и только тогда Вторая хоу сумела толком разглядеть Вечного судию.
– А вот и ты, Шэнь-цзы[10], – повторил Юн Гуань и тут же оговорился: – Я буду называть тебя Шэнь-цзы, если ты не возражаешь. Твой небесный титул остался по ту сторону Посмертия, да мне и не хотелось бы осквернять слух его произнесением.
– Да, Лао Юн, – согласно наклонила голову Шэнь-цзы.
– Фу, неужели я настолько стар? – воскликнул Юн Гуань брезгливо. – Не называй меня так.
Вторая принцесса спохватилась и поглядела на Шу Э. Та пожала плечами.
– Как же мне тогда вас называть? Владыкой? – осторожно уточнила Шэнь-цзы.
– Ещё и «вас»! – закатил глаза Юн Гуань. – Всё, я почувствовал себя дряхлее Великой Черепахи[11] и готов предаться отчаянию…
Шу Э едва слышно фыркнула: Великое Ничто ведь по-прежнему сияло, значит, ни о каком отчаянии и речи быть не могло. Вторая принцесса подумала, что Вечный судия действительно эксцентричен, как и предупреждала Шу Э.
Она выдохнула и сделала ещё одну попытку:
– Юн-ши[12]?
– А вот это мне нравится, – оживился Юн Гуань. – Очень современно звучит, как считаешь, Шу Э?
– Если вам так кажется, – кисло сказала Шу Э, извлекая из завалов бумаг грязноватую тряпицу и держа её двумя пальцами, как дохлую крысу за хвост.
– Это чтобы вытирать руки, – беспокойно сказал Юн Гуань. – Тушь пачкает пальцы.
Шу Э сделала такое лицо, что Вторая принцесса и без слов всё поняла.
– Ну, это всё несущественно, – бодро сказал Юн Гуань, переставая обращать внимание на Шу Э, – я ведь ещё тебя не поприветствовал толком, Шэнь-цзы.
Вторая принцесса ожидала, что Вечный судия скажет что-нибудь вроде: «Добро пожаловать в Великое Ничто, где ты получишь сообразно заслугам и проступкам». Именно так, она полагала, и должно приветствовать оступившиеся души, осмелившиеся выпасть из круга перерождения. Она повела плечами, ощутив пробежавший по позвоночнику холодок.
Юн Гуань не произнёс ни слова. Он взял Вторую принцессу ладонями за лицо и… поцеловал. Шу Э из деликатности отвернулась. Шэнь-цзы стояла с широко раскрытыми глазами, ошеломлённая этим «приветствием». Поцелуй был долог, глубок и сладок – совсем такой, каким одарила Вторую принцессу тогда Тень.