– Но ведь Шу Э просто пожалела этого человека, разве можно наказывать её за…
Юн Гуань расхохотался:
– Пожалела? Шу Э?
Он слишком хорошо её знал, чтобы допустить мысль о том, что Шу Э может быть вовсе не такой, какой её считают.
И невольно вернулся мыслями к тому дню, когда впервые увидел Шу Э…
[297] Вечный судия получает то, о чём не просил
Юн Гуань, по обыкновению, скучал за работой. Калибровка душ – скучнейшее занятие! И работы никогда не убавляется, а только прибавляется, сколько он ни работай. Великое Ничто, зависящее от настроения Вечного судии, было серым и безликим.
Лёгкий звук, означающий открытие портала, затронул его уши. Юн Гуань приподнялся и поглядел на воронку, образовавшуюся буквально в шаге от его рабочего места. Когда порталы только-только начинали открываться, нельзя было определить, куда они ведут.
Воронка превратилась в резную золочёную дверь. Юн Гуань насторожился. Что здесь понадобилось Владыке миров? Он никогда не бывал в Великом Ничто, это Вечный судия наносил ему редкие визиты, когда возникали недоразумения или спорные моменты при калибровке душ.
Из двери вышел высокий мужчина с седоватыми прядями на висках, облачённый в белоснежные одеяния – глаза слепит, такие белые! – Владыка миров. Следом за ним появился некто, не то юноша, не то девушка, не разобрать, как и категорию существа. У этого некто были серые равнодушные глаза и ослепительно чёрные одеяния.
– Юн Гуань, – бравурно приветствовал Вечного судию Владыка миров. Ничего хорошего этот тон не предвещал.
Юн Гуань вышел из-за стола и почтительно поклонился Владыке миров.
– Подними голову, – сказал Владыка миров. – Я сегодня с дружеским визитом, так что церемонии ни к чему.
Юн Гуань насторожился ещё больше. «Дружеский визит»?
– Это Шу Э, – представил Владыка миров свою спутницу. – Шу Э, иди посмотри на сады владыки Великого Ничто, они впечатляющие.
Шу Э подчинилась, но по её лицу было видно, что ей нисколько не интересны сады, какими бы впечатляющими они ни были. Тем не менее, она отошла в сторону и уставилась на первое попавшееся дерево, изображая заинтересованность.
– Как работа? – вежливо поинтересовался Владыка миров, бросив взгляд на заваленный бумагами стол Вечного судии.
– Нескончаемая! – закатил глаза Юн Гуань. – Некогда даже перекусить или вздремнуть!
И хотя оба прекрасно знали, что ни то, ни другое Юн Гуаню не нужно, Владыка миров сочувственно покачал головой:
– Что ж, это лишь подтверждает, что я принял верное решение.
– Какое решение? – насторожился Вечный судия.
– Назначить тебе помощника, – кивнул в сторону Шу Э Владыка миров.
– Не нужны мне никакие помощники, – испуганно возразил Юн Гуань. – Я и сам отлично справляюсь.
– Не сомневаюсь, – непередаваемым тоном сказал Владыка миров. – Не беспокойся, у Шу Э отменный послужной список. Она будет отличным помощником. Она служила ловчей при Седьмой владычице ада – на её счету несколько тысяч отловленных душ-беглецов, – после стала её дуйши, а теперь получила повышение в ранге до Повелителя теней.
– Повелитель теней? – изумился Юн Гуань. – Вы повысили какого-то ловчего до Повелителя теней?
– Э… нет, это сами тени выбрали её Повелителем теней, – неловко засмеялся Владыка миров, – я ничего не смог с этим поделать, пришлось издать официальный приказ о повышении в ранге. Видишь ли, они отказались подчиняться кому-то другому, а ты ведь знаешь, как тяжело с тенями…
Юн Гуань покосился на Шу Э:
– И почему же они выбрали именно её?
Владыка миров дёрнул плечом и продолжил:
– Шу Э – неординарная личность, развивается устрашающе быстро и невероятно сильна. Если бы она захотела, то смогла бы стать и Великим, но её нисколько не интересует власть. Её вообще мало что интересует.
Юн Гуань вздрогнул:
– Великим? Она… она хрустальная душа?
– Нет, – возразил Владыка миров, – она душа Бездны.
– Что? – изумился Вечный Судия.
Хрустальные души попадались редко, а души Бездны были настолько редки, что их существование ставилось под сомнение даже десятью владыками ада.
– Да, при жизни она владела земным царством и поклонялась Бездне, – поморщился Владыка миров. – Принесла в жертву целую провинцию, чтобы порадовать десять владык ада. Настоящая гекатомба! Триста тысяч с чем-то душ. Реки крови и всё такое. Ад её с распростёртыми объятьями встретил, когда пришло её время.
Юн Гуань содрогнулся.
Владыка миров понизил голос:
– И поэтому её лучше держать подальше от десяти владык ада. Если они пронюхают, что она потенциальный Великий, греха не оберёшься. По счастью, Шу Э настолько равнодушна и безразлична ко всему, что её окружает, что они до сих пор ничего не поняли. Юн Гуань, по дружбе, держи её при себе. Это не приказ, а всего лишь просьба, но ты ведь понимаешь, какие могут быть последствия, если ты откажешься.
Юн Гуань покосился на Шу Э:
– Я что-то не припомню её списка смерти… Когда она жила?
– О, списка смерти и не было, – махнул рукой Владыка миров, – её забрали в ад живьём… то есть живой. Прямое перерождение в сущность и всё такое. В аду любят проворачивать подобные делишки.
– Разве они не нарушают законов трёх миров? – удивился Юн Гуань.
– Имело место добровольное жертвование души, – покачал головой Владыка миров. – Триста тысяч с лишним загубленных душ во славу владык ада. Они имеют на неё полное право. Хотя прижизненное низвержение в ад… Такое на моей памяти впервые.
– Хм… да… – неопределённо протянул Вечный судия.
Когда Владыка миров ушёл, Юн Гуань подозвал к себе Шу Э и повёл её во дворец. Нужно было показать ей, где и что в Великом Ничто. Шу Э слушала с вежливой внимательностью.
Вечный судия велел ей переодеться в белое, как и подобает новому обитателю Великого Ничто, выделил ей отдельные покои во дворце, а после подвёл к столу, заваленному свитками и книгами, и стал объяснять, как проводится калибровка душ.
Шу Э приподняла брови и спросила:
– Владыка, вы ведь не думаете, что я буду делать за вас вашу работу?
– Разумеется, нет, – возмутился Юн Гуань, – но просветить тебя я должен.
Разумеется, Шу Э пришлось делать за Вечного судию его работу. Юн Гуань был безответственен и тянул до последнего, даже если дела не терпели отлагательств, и Шу Э скоро поняла, что проще сделать работу самой, чем пытаться уговорить владыку Великого Ничто заняться делом.
И впервые за многие тысячи лет в её серых глазах было не только равнодушие. Сначала в них появилось недовольство, потом – любопытство. Калибровка душ, несмотря на рутинность процедуры, не могла оставить равнодушной даже Шу Э: перед ней проходили тысячи и тысячи людских судеб, и она невольно стала задаваться вопросами, что же из себя представляет мир смертных и его обитатели. О том, что и она некогда был частью того мира, Шу Э не помнила: вода забвения, которую получали души при перерождении, стирала память подчистую.
[298] Седьмая владычица ада наказывает Шу Э
Врата в Седьмой предел ада выглядели устрашающе даже на взгляд самих его обитателей. Они были сложены из бесчисленных человеческих костей, инкрустированных золотом. Когда они открывались, черепа клацали зубами и лязгали челюстями. Шу Э они никогда не казались особенно страшными, но её всегда охватывало чувство брезгливости, когда приходилось через них проходить: арка, в которую были вставлены врата, тоже была сложена из костей, и на голову проходящему сыпались выпавшие из общей конструкции кости или прах.
Ловчие подвели Шу Э к вратам, она привычно прикрыла голову рукавом, чтобы не запорошить волосы, проходя под аркой. Скрежет зубов черепов показался Шу Э особенно мерзким.
Большинство «седьмых» – так называли демонов этого предела ада – не обращали на неё внимания, но находились и те, кто злобно шипел ей вслед. Вероятно, о её проступке знали все. Шу Э прикрывала веки, проходя мимо них, чтобы не видеть их физиономии, оскалившиеся, как те черепа на воротах, в ухмылках злобного торжества. Но приблизиться никто не осмелился: Шу Э была и оставалась Повелителем теней, даже несмотря на совершённый проступок.
Дворец Седьмой владычицы ада был столь же мерзок, как и врата в Седьмой предел. Шу Э содрогнулась при мысли, что прожила здесь немало тысяч лет, прежде чем её повысили в ранге и перевели в Великое Ничто.
Вообще-то она должна была воспринимать это не как повышение, а как понижение по службе, поскольку Вечный судия стоял ниже десяти владык ада в ранжировании, но её личный статус повысился, так что одно компенсировало другое и она ничего не потеряла.
Гу Ши – так звали Седьмую владычицу ада – поджидала её, сидя на троне из человеческих костей. Фантазией «седьмые» не отличались, кости здесь были повсюду.
Дьяволица была красива, но не той красотой, которой восхищаются, а той, которой страшатся, той, что выхолаживает душу одним своим присутствием. Вызывающие одеяния, едва прикрывавшие интимные части тела, были роскошны. Гу Ши считала себя обольстительницей, против её чар никто не мог устоять. И она действительно была хороша, посылая томные взгляды из-под бархатных ресниц, её пурпурные губы при этом улыбались…
– Шу Э, – сладко сказала Гу Ши, – как давно я тебя не видела! Я и подумать не могла, что мы встретимся при подобных обстоятельствах. Бедная Шу Э…
– Владычица… – Тон Шу Э был вежлив, не более того. Она сложила руки и поклонилась ей, как полагалось приветствовать стоящего выше по рангу.
– Шу Э, мы же не чужие друг другу, – прощебетала Гу Ши, – подними голову. Давай поболтаем, как и полагается старым друзьям.
Шу Э напряглась. Седьмую владычицу ада она знала слишком хорошо, чтобы попасться на такой дешёвый трюк. Она знала, как легко та морочит головы другим существам и какой изощрённой бывает, когда ей прискучит эта игра, поэтому прежним вежливым тоном сказала:
– Владычица, мне сказали, что меня накажут за проступок в Седьмом пределе. Я смиренно ожидаю вашего решения.