– Второй советник, – сказал Ху Фэйцинь, резко разворачиваясь.
– Да, Хуанди? – пролепетал тот, невольно пятясь.
Лисьи глаза завораживали и одновременно приводили в неописуемый ужас.
– Поздравляю, – ухмыльнулся Ху Фэйцинь, – вы только что получили повышение.
Ху Вэй, услышав это, захохотал: типично лисий юмор!
Ху Фэйцинь вынул из рукава платок и, вытирая пальцы, сказал:
– А теперь все вон отсюда. Банкет закончен.
Небожители и даже боги ретировались более чем поспешно. И остались в среднем тронном зале лишь четверо: Ху Фэйцинь, Ху Вэй, Второй советник, которого теперь следовало называть Первым советником, раз уж он милостью Небесного императора получил повышение, и Ли Цзэ.
Ли Цзэ подошёл к оторванным головам, разглядывая их, чтобы установить личности заговорщиков. Они занимали не слишком важные посты, но все были влиятельными небожителями, происходящими из уважаемых небесных семейств, и имели хорошую репутацию.
Ли Цзэ неодобрительно покачал головой:
– И Первый советник был их лидером?
– Нет, – сказал Ху Фэйцинь, – тот, кто дёргал марионеток за ниточки, всё ещё жив. Первый советник, нужно с ней разобраться, но без лишнего шума. Составьте «Эдикт об измене», всё как полагается, всё-таки она принадлежит к бывшей императорской семье…
Ху Вэй понял всё быстрее небожителей.
Он фыркнул и воскликнул:
– Так это твоя мачеха за всем стоит?!
Ли Цзэ удивлённо вскинул брови, но по лицу Ху Фэйциня понял, что это действительно так.
Он тут же посуровел и сказал:
– Хуанди, позвольте мне.
Ху Фэйцинь отрицательно покачал головой:
– Это дело не для вас, генерал Ли, а для тайной службы.
– Ты же сказал, что от них избавился? – ухмыльнулся Ху Вэй.
– И не для тебя, – однозначно сказал Ху Фэйцинь, видя, что Ху Вэй напрашивается.
Ху Вэй и не скрывал, что с удовольствием оторвал бы ещё одну или несколько голов. Тем более если это голова такой скверной женщины, которая с самого детства мучила Ху Фэйциня, а теперь ещё и попыталась убить.
– Я обо всём позабочусь, Хуанди, – сказал Первый советник, низко кланяясь. – Если у вас есть какие-то пожелания…
– Тихо и мирно, не привлекая лишнего внимания, – сказал Ху Фэйцинь, подумав. – Бывшая императрица умерла с тоски по супругу и сыновьям, что-нибудь в этом роде. Полагаю, найдётся такой яд, чтобы смерть выглядела естественной. Я не хочу, чтобы пошли разговоры. Смерть сокройте до подходящего момента.
– Будет исполнено, Хуанди, – поклонился Первый советник и указал на отрезанные головы – Позвольте тогда разобраться и с этими.
– То есть? – не понял Ху Фэйцинь.
– Разделим их и выставим на всеобщее обозрение в назидание прочим. Разумеется, с соответствующим эдиктом в комплекте.
– Поддерживаю. А этого, – Ли Цзе кивком головы указал на труп бывшего Первого советника, – повесить на воротах Небесного дворца.
– До чего же они все тут кровожадные, – удивлённо протянул Ху Вэй.
– Вот кто бы говорил, а! – фыркнул Ху Фэйцинь.
[367] Ху Фэйцинь лишается рукава, а Ху Вэй делится персиком
– Генерал Ли, когда будете собирать тела, хм… – начал Ху Фэйцинь, размышляя, как бы объяснить пропажу некоторых органов у трупов заговорщиков, – не придавайте слишком большого значения тому, как они выглядят.
– Простите? – не понял Ли Цзэ.
– Владыка демонов, быть может, э-э… несколько перестарался, – пояснил Ху Фэйцинь.
– Шустрые оказались, – вставил Ху Вэй, широко улыбнувшись.
– Понятно, – не моргнув глазом сказал Ли Цзэ.
– Хуанди, – поклонился Первый советник, – нужно обсудить формулировку «Эдикта о заговорах».
Ху Вэй, успев заскучать, вернулся к столу, запрыгнул на его край и подтянул к себе блюдо с персиками, прельстившись их сладким ароматом. Он слышал, что небесные фрукты обладают способностью придавать духовные силы, и решил проверить. Персики были вкусные, стоит отдать им должное, и Ху Вэй хорошенько к ним приложился.
– А что вы вообще обо всём этом думаете, Первый советник? – спросил Ху Фэйцинь.
Первый советник пригладил бородку, пошамкал губами и протянул:
– Меня несколько беспокоит… хм… ваш союз с… хм… Владыкой демонов.
– Почему? – с интересом спросил Ху Фэйцинь.
– Потому что я демон, – сказал Ху Вэй с набитым ртом, – почему же ещё!
Небожители повернулись к нему.
Ху Фэйцинь увидел, что перед Ху Вэем стоит пустое блюдо, и воскликнул:
– Ты что, сожрал все персики бессмертия?!
– А? – взъерошился Ху Вэй. – Я думал, обычные персики…
Ху Фэйцинь издал горестный стон:
– Они созревают раз в три тысячи лет! Я их даже не попробовал…
Ху Вэй смутился и почесал когтями за ухом. Ху Фэйцинь глубоко вздохнул и развернулся к Первому советнику:
– Потому что он демон, Ху Вэй прав?
– Не… не совсем, – неуверенно ответил Первый советник. – Видите ли, в Небесном Дао не упоминается, что небожителям запрещены какие-либо союзы с жителями других миров. Нужно учитывать и то, что вы оба принадлежите к демонической расе. Но я говорю не о том, что вы оба демоны, а о том, что вы решили вместе идти по пути совершенствования.
– Хм… – сказал Ху Вэй, спрыгивая со стола, – а вас что, это смущает? Или Небесным Дао это запрещено?
– Буквального запрета нет, – сказал Первый советник, которого даже такими нахальными вопросами было не пронять. – Но в Небесном Дао сказано, что прямая обязанность Небесного императора – продолжить род и династию. Что законами совершенствования исключается.
– Лисьими – нет, – фыркнул Ху Вэй. – Я-то здесь при чем? Продолжить род, говорите? Ну так пусть наберёт себе гарем лисиц посмазливее, они ему нащенят сколько угодно лисят!
Ху Фэйцинь резко развернулся к нему:
– Ты это серьёзно?
Ху Вэй, увлечённый идеей, не заметил, как льдисто сверкнули глаза Ху Фэйциня, и продолжал расписывать перспективы «лисьего гарема», за что и получил секретной лисьей техникой отрезвления ополоумевших лисьих демонов по голове.
– Эй! – возмутился Ху Вэй.
Первый советник вытаращил глаза, но не произнёс ни звука, хотя следовало бы напомнить, что небесные императоры так себя не ведут, особенно в присутствии подданных. Ли Цзэ только прикусил губу, дрогнувшую смешком.
– В таком случае, – сказал Ху Фэйцинь ледяным тоном, идя к трону, – можешь убираться обратно в мир демонов и завести себе хоть десять гаремов!
– Ты что, обиделся? – воскликнул Ху Вэй, хватая Ху Фэйциня за рукав.
– Не подлисывайся! – рявкнул Ху Фэйцинь, выдернув руку.
То ли он не рассчитал силу, то ли одеяния были хлипкие, но раздался громкий треск, и… изысканно расшитая ткань рукава осталась в руках Ху Вэя.
Такого многозначительного молчания Небеса ещё не слышали.
– Ай-ай, вот незадача, – расстроился Ху Вэй, держа ткань перед лицом и разглядывая её.
– Ты… – задохнулся Ху Фэйцинь.
Ху Вэй попытался пристроить рукав обратно, приколов его рыбными косточками. У Первого советника, что называется, глаза на лоб полезли. Ли Цзэ предпочёл отвернуться, потому что губы дрожали всё сильнее и уже сложно было это скрыть.
– Да ладно тебе. – Ху Вэй, порывшись за пазухой, извлёк оттуда погрызенный персик. – На.
– Так и знал, что залисил себе!
– На то я и лис, – невозмутимо отозвался Ху Вэй.
Ху Фэйцинь вздохнул и протянул руку за персиком. Не ждать же ещё три тысячи небесных лет, пока созреет новый урожай?
[368] Свадьба Неба и Земли
Ху Фэйцинь сдвинул плащ так, чтобы скрыть безобразие, стараниями Ху Вэя воцарившееся на его плече.
– Ничего страшного, – сказал он вслух, – шелкопрядные феи всё починят.
– А вот насчёт твоей тиары не уверен, – ухмыльнулся Ху Вэй.
– А… пока не забыл… – хлопнул себя по лбу Ху Фэйцинь и повернулся к Первому советнику. – Издайте эдикт о том, что Небесный император не обязан закрывать лицо по поводу и без.
– Но Хуанди… – всполошился Первый советник. – Вас могут сглазить!
– Какой может быть сглаз, когда у него лисий глаз? – фыркнул Ху Вэй. – Лисьих демонов нельзя сглазить, хоть пусть все небесные хорьки на него разом таращатся!
– Кто? – не понял Первый советник.
– Я полагаю, – повысил голос Ху Фэйцинь, чтобы замять это, – небожителям будет даже полезно смотреть в лицо Небесному императору.
– Правда? – поразился Первый советник.
– Чтобы они не забывали, с кем имеют дело, – объяснил Ху Фэйцинь, пальцем указывая на свои глаза, которые всё ещё были лисьими.
Ли Цзэ одобрительно кивнул. Как военачальник, он знал, что дисциплину так просто не удержишь, а лисий взгляд Небесного императора приведёт в чувства всех зарвавшихся небожителей. Даже он сам ощущал трепет, глядя в эти льдистые, рассечённые вертикальными стрелками зрачков глаза, а ведь он был старшим богом войны и немало повидал за свою многотысячелетнюю жизнь.
Небесный император и Первый советник между тем вернулись к разговору о «лисьих спутниках».
– Вы думаете, небожители не примут этого союза? – спросил Ху Фэйцинь.
Первый советник хорошенько поразмыслил, перед тем как ответить:
– Любой союз, в том числе и ритуал Девяти клятв, не может считаться действительным, если он заключён не на Небесах. Так гласит Небесное Дао. Но если правильно разыграть эту карту, то ваше влияние на Небесах возрастёт, как и преданность ваших подданных, Хуанди.
– А вот это уже интересно послушать, – оживился Ху Вэй.
– Небожители и боги уже были впечатлены, что вы помыкаете Владыкой демонов, – сказал Первый советник, покосившись на Ху Вэя.
– Что-что он делает? – выгнул бровь Ху Вэй.
– Если представить дело как политический союз, – продолжал Первый советник, – вы обретёте ещё большее уважение, Хуанди. Небесный император пожертвовал собой и согласился на союз с Владыкой демонов, чтобы заключить мир с демонами и спасти Небеса от демонической угрозы…
– Прямо лисомученик, – ядовито сказал Ху Вэй, тут же въерошившись. – Небесные хорьки обрыдаются, когда это услышат!.. Минутку! Это что получается… Вы свадьбу нам, что ли, устроить решили?!