– И… чем это грозит А-Фэю? – одними губами выговорила Ху Сюань.
– Сказать сложно, – покачал головой Юн Гуань, – я должен прежде взглянуть на него. Если Великий вырвался из печати и завладел Хушэнем, как вы говорите…
Шэнь-цзы беспомощно ухватилась за его рукав:
– Юн-ши, с А-Цинем ведь ничего не случится?
– Он существо экстраординарное, – заметил Юн Гуань, успокаивающе приобняв Шэнь-цзы, – смог сговориться даже с Вечным судией, а ведь тогда он ещё и вполовину не был тем, чем является сейчас. Шэнь-цзы, нам нужно вернуться домой… на какое-то время.
Шэнь-цзы подняла на него глаза и увидела, что Юн Гуань несколько… выцвел за время их пребывания в мире демонов, а всё ещё открытая щель портала медленно стягивает края. Как и предупреждал Юн Гуань, сил его хватило лишь настолько.
– Надеюсь, они позаботятся об А-Фэе, – тревожась, сказала Ху Сюань. – Похоже, всё это серьёзнее, чем мы могли представить.
[373] Небольшая, но приятная передышка
Шэнь-цзы обхватила Юн Гуаня за талию, чтобы отвести его к столу, но Вечный судия сел прямо на землю у закрывшегося портала, вздохнул и смежил веки. Вид у него был необыкновенно усталый и всё ещё выцветший. Великое Ничто сейчас походило на старую ширму, краски с которой слизнуло солнце.
Юн Гуань провел по лицу ладонью:
– Прости, Шэнь-цзы. Чтобы открыть портал снова, мне нужно набраться сил. Знаю, ты хотела бы немедленно отправиться в мир Небес…
Шэнь-цзы помотала головой. Юн Гуань и так для неё много сделал, она не могла требовать ещё и этого. Шэнь-цзы была встревожена слабостью Вечного судии и метаморфозами Великого Ничто. Оно словно бы истончилось, Шэнь-цзы могла это чувствовать теперь, когда и сама была его частью.
– Я беспокоюсь за А-Циня, – сказала Шэнь-цзы, волнуясь, – но и за тебя тоже.
– За меня? – казалось, удивился Юн Гуань.
– Ты уверен, что с тобой ничего не случится? А если твои силы истощатся полностью?
Юн Гуань умилился её наивной заботе. Он ухватил Шэнь-цзы за пальцы и подтянул к себе:
– Я бессмертная сущность. Мои силы не истощатся, пока существует Великое Ничто, а Великое Ничто будет существовать, пока смертные остаются смертными, что неизменно. Я всего лишь потратил чуть больше сил, чем изначально намеревался, на разговор с лисами.
– Они хорошие, – задумчиво сказала Шэнь-цзы.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Вечный судия.
– О демонах я слышала только со слов А-Циня. Это первые настоящие демоны, которых я увидела сама.
– Понятно.
При жизни Хуашэнь-хоу вела затворническую жизнь и мало что видела, а в Посмертии было не на что особенно смотреть, тем более для существа, обладающего Небесным зрением.
С разрешения Вечного судии Шэнь-цзы побывала у Реки Душ, но всё остальное время – безвременье или вневременье? – она оставалась во дворце Вечного судии. Затворничество при жизни сменилось затворничеством в Посмертии. Шэнь-цзы не знала другой жизни, она читала, работала, когда позволял Вечный судия, со списками смерти…
Улучшать культивацию медитацией она более не была способна: сущности Посмертия подчинялись иным законам, нежели живые существа, их способности эволюционировали самостоятельно, и для этого не требовалось прикладывать особых усилий, но для этого требовалось позволение Вечного судии, а вернее, делалось по его прихоти. Если Юн Гуаню казалось, что деревьям лучше цвести, то они цвели. Сама Шэнь-цзы выглядела в Посмертии именно так, какой видел её Юн Гуань.
«Когда силы восстановятся, – подумал Юн Гуань, любуясь разгоревшимся лицом Шэнь-цзы, – нужно будет показать ей мир смертных».
Юн Гуань напряг тело и поднялся, Шэнь-цзы опять обхватила его за талию. Великое Ничто несколько посвежело, морщины неба разгладились. Юн Гуань вздохнул и упёрся подбородком в затылок Шэнь-цзы.
– Хочешь прилечь? – разволновалась Шэнь-цзы, принявшая это за проявление слабости.
– Пожалуй… – отозвался Вечный судия. – Шэнь-цзы, отведи меня во дворец.
Он не уточнил, в какой именно из павильонов его вести, и Шэнь-цзы привела его в свой. Юн Гуань тяжело опустился на кровать, но проделал это так искусно, что Шэнь-цзы ничего не оставалось, как лечь рядом с ним.
– Юн-ши? – слабо трепыхнулась Шэнь-цзы, из рук Вечного судии было не выбраться, уж на это-то у него сил хватало!
– Так я быстрее верну себе силы, – пробормотал Юн Гуань, сжимая объятья ещё крепче.
Он нисколько не лукавил, говоря это: рядом с Шэнь-цзы он чувствовал себя значительно лучше. Конечно, силы от объятий не возвращались, они зависели от длины волос Вечного судии, но Юн Гуаню нравилось это умиротворённое, расслабленное состояние, в которое он погружался, обнимая или лаская Шэнь-цзы.
Но сейчас довольно и объятий: сложно будет объяснить Шэнь-цзы, откуда у него силы для чего-то большего, когда нет для открытия портала. А вот поцелуй нисколько не повредит.
Шэнь-цзы слабо застучала ладонью по спине Юн Гуаня: поцелуй был слишком глубок, она едва не задохнулась, забывая, что ей не нужно теперь дышать, а значит, и задохнуться она не может. Восприятие живых иногда подводило её.
– Не смог устоять, – довольно признался Юн Гуань.
Шэнь-цзы прижалась лицом к его шее, щёки полыхали румянцем.
– Тоже чтобы поскорее вернуть себе силы? – пробормотала она, комкая пальцами одежду на груди Юн Гуаня.
– Нисколько, – засмеялся Юн Гуань, – но я предпочту провести ожидание возвращения сил в объятьях любимой… и воспользоваться твоей благосклонностью, если ты позволишь. – И он прошёлся руками вдоль спины – и не совсем спины тоже – Шэнь-цзы.
Щёки Шэнь-цзы полыхали так, что об них можно было обжечься. Приглашения к близости всё ещё приводили её в смущение, не говоря уже о том, что обычно за этими приглашениями следовало.
Юн Гуаню доставляло удовольствие «лепесток за лепестком раскрывать стыдливую камелию», торопиться ему было некуда: впереди у них была целая вечность.
[374] В Небесной купальне
– В такой можно сто лис разом выкупать, – заметил Ху Вэй, разглядывая Небесную купальню.
Ху Фэйцинь держался настороже: он помнил, чем кончились совместные «лисьи купания» в девяти священных лисьих источниках! Но после долгого дня, насыщенного не слишком приятными событиями, нужно было очистить тело и душу омовением, даже Ху Вэй с этим согласился. Поэтому вечернее омовение Небесного императора было перенесено в Небесную купальню.
Ху Фэйцинь, как и полагалось, переоделся в тонкое одеяние для омовений – такие же использовали даосы при медитации под водопадом, и сам он, будучи Господином-с-горы, для купания в пруду. Обнажаться полностью было не принято, только при мытье, и Ху Фэйцинь всегда исправно следовал традициям.
Ху Вэй разделся донага и повязал на бёдра какую-то тряпочку. Лисий исследовательский дух всполохнул в нём с новой силой, и он обшарил каждый уголок купальни, разглядывая, нюхая и даже пробуя что-то на зуб.
Ху Фэйцинь воспользовался этим и залез в купальню, садясь в позу лотоса, предварительно окунувшись в воду по плечи. Вода в купальне была не совсем обычной водой: в неё была примешана морская соль, а ещё различные травы, призванные расслаблять и умащать тело и умиротворять дух, но она была совершенно прозрачной и не пенилась.
Ху Вэй, удовлетворив лисье любопытство, тоже залез в воду, разваливаясь в небрежной позе. Набрав воду в ладонь, он хорошенько принюхался к ней и только потом омыл лицо. Сел он слишком близко к Ху Фэйциню, и тот незамедлительно отодвинулся. Ху Вэй предпочёл сделать вид, что не заметил, и придвинулся ближе. Так они описали едва ли не полный круг, поскольку никто не хотел сдаваться.
– Этак ты себе мозоли под хвостом натрёшь, – хохотнул Ху Вэй.
– Просто оставь меня в покое, не прилисывайся, – сердито сказал Ху Фэйцинь.
– А кто прилисывается? – возмутился Ху Вэй. – Что, нельзя рядышком посидеть?
В это время над их головами промелькнула какая-то тень, они оба поглядели вверх. Недопёсок, растопырив лапы, как летающая белка, шумно плюхнулся в воду, вероятно, с разбегу, и, отфыркиваясь, принялся плавать туда-сюда по купальне, загребая не только лапами, но и хвостами.
– Недопёсок, – сказал Ху Вэй, вытирая забрызганное лицо о плечо Ху Фэйциня, – ты и под купальню подкопался?
– А как же! – осклабился Недопёсок. – Я люблю поплескаться в тёплой водичке, от неё шерсть растёт гуще.
– Правда? – удивился Ху Вэй и почему-то захохотал.
Ху Фэйцинь покосился на него с подозрением. Вероятно, Ху Вэй подумал о чём-то непристойном, судя по выражению его физиономии.
– Не заметил что-то особой разницы, – сказал Ху Вэй, похохатывая и по привычке пытаясь заглянуть ему «под хвост».
– Ху Вэй!!! – рявкнул Ху Фэйцинь, когда понял скабрезность шутки.
Недопёсок ничего не понял, но угодливо похихикал вместе с Ху Вэем. Он уже наплавался, шерсть у него потяжелела и тянула его ко дну, но он стоически выгребал лапами, чтобы оставаться в компании старших лисов. Ху Вэй заметил это и за шиворот вытащил Недопёска из воды, шмякнув его на мраморный пол возле купальни. Недопёсок тут же встряхнулся, вода полетела во все стороны, Ху Вэю и Ху Фэйциню пришлось опять прикрывать лицо руками. Недопёсок сел в сторонке и стал вылизываться, как и всякий порядочный лис после купания, но при этом уморительно морщил морду: вода была противной на вкус.
– Вечно Недопёсок в лисье пространство вторгается, – проворчал Ху Вэй.
Несмотря на всю свою нахальность, Ху Вэй в присутствии третьих лис лишнего себе не позволял, нужно отдать ему должное.
– Недопёсок, – сказал Ху Вэй, не поскупившись ни на лисий взгляд, ни на Лисью волю.
Чернобурка бросила лизаться и, взъерошив мокрую шерсть, стала пятиться, пятиться, пока так же задом не нырнула в едва заметный подкоп у восточной стены.
– Ху Вэй, – неодобрительно сказал Ху Фэйцинь, – зачем ты применил Лисью волю?
– Потому что Недопёсок намёков не понимает, – пожал плечами Ху Вэй, – а пронять его ничем не проймёшь. Он бы так и продолжал здесь сидеть и лизаться.