Бай Э хорошенько поглядел на стену дворца, чтобы запомнить, где находится отверстие, через которое он выбрался, и вернуться обратно через него же, чтобы десять владык ничего не заподозрили.
Небожители и демоны сражались буквально повсюду, чёрные и белые вспышки света то и дело озаряли багровый сумрак. Бай Э, сторонясь их, обогнул поле битвы и поплыл к горам. Ему хотелось узнать, что лежит за ними и является ли это частью ада, или ад начинается только за Вратами.
Бай Э уже далеко углубился в лабиринт гор, как вдруг впереди что-то обрушилось со страшным грохотом, поднимая облако пыли. Бай Э подплыл ближе и увидел, что среди обломков камней лежит израненный мужчина в белой одежде.
«Небожитель», – понял Бай Э.
Его, вероятно, отбросило вспышкой чьих-то духовных сил, может, даже кого-то из десяти владык. Мужчина закашлялся, из его рта хлынула кровь.
«Долго не протянет», – подумал Бай Э, подплывая ближе. Ему хотелось поглядеть, какие бывают небожители.
Небожитель вздрогнул и резко повернул голову, словно почувствовав его присутствие. Бай Э несколько растерялся: демоны его не замечали, так почему этот смог?
– Ты Великий, – утвердительно сказал небожитель.
Он сделал движение, чтобы поймать дымок, но промахнулся: Бай Э отлетел в сторону, а сил подняться и ловить его у небожителя не осталось. Он снова выкашлянул кровь и упёрся обеими ладонями в землю.
– Я не смогу тебя поймать, и у меня не хватит сил тебя убить, – пробормотал небожитель, – но ты не должен достаться аду!
Бай Э это нисколько не понравилось.
«Убить? Меня? – подумал он недовольно. – Что я им сделал?»
Небожитель опять выкашлянул кровь, вытер рот и посмотрел на окровавленную ладонь.
– Времени не осталось… – пробормотал он. – У меня должно хватить сил запечатать тебя. Я стану твоим Сосудом, и ад тебя не получит.
Небожитель нарисовал кровью печать прямо на своей груди, сложил ладони вместе и что-то проговорил сквозь зубы. Тело его вспыхнуло белым пламенем, нарисованная печать задымилась.
Бай Э решил убраться подобру-поздорову, слишком всё это было подозрительно, но какая-то сила потянула его обратно, втянула буквально в тело небожителя через кровавую печать. Сознание померкло.
Небожитель встал на четвереньки, чертя на земле круг призыва собственной кровью. Должен был открыться портал на Небеса, но небожитель упал замертво, не дорисовав круг, и портал открылся прямо под ним – в мир демонов.
Далеко на окраинах мира демонов небо вспыхнуло и выплюнуло тело небожителя прямо перед праздно шатающейся шестёркой демонов. Они хоть и принадлежали к разным кланам, но приятельствовали.
В мире демонов в ту пору было неспокойно, кланы то и дело воевали между собой за территорию и ресурсы. Эти шестеро предпочли дезертировать.
Они как раз собирались найти какое-нибудь укромное местечко, чтобы переждать очередную смуту и вернуться к обычной жизни, как прямо с неба им под ноги грохнулся труп небожителя. Они отскочили в разные стороны, кто-то даже выругался.
– Это ещё что такое? – спросил Лис, вытягивая шею и принюхиваясь. – Пахнет странно.
– Никогда такого не видел, – сказал Призрак, потыкав в труп подобранной веткой.
– Это труп, в трупах я разбираюсь, – осклабился Мертвец.
– Это небесный бог, – сказал Колдун.
– Дохлый небесный бог, – уточнил Клык.
– Откуда он здесь? – удивился Рог. – Разве боги валятся с неба, как яблоки с дерева?
Все шестеро задрали головы и поглядели вверх. Портал уже успел закрыться, так что ничего необычного не они увидели.
– И что будем с ним делать? – спросил Лис.
– Закопаем? – предложил Мертвец.
– Подождите, – сказал Колдун. – Разве не говорят, что плоть бога может даровать бессмертие и необыкновенную силу?
– Предлагаешь его съесть? – облизнулся вечно-голодный Волк.
Они переглянулись и принялись за дело. Небесный бог был съеден подчистую, не осталось даже костей, и каждый из шести получил небывалую силу, что позволило им позже стать первыми главами шести Великих семей и объединить разрозненные кланы мира демонов.
Запечатанный в небожителе Бай Э тоже был съеден. Каждый из шести получил частичку Тьмы – так его назвали демоны позже, когда он начал убивать их потомков.
Бай Э не знал, зачем или почему убивает. Он окончательно утратил память и ничего не помнил, кроме своего имени. Рассеянный по демонам, он интуитивно старался собраться воедино, поэтому переселялся из одного Сосуда в другой, получая ещё частичку себя после каждого подобного «переселения» и становясь сильнее.
Изредка он пытался заговаривать с сосудами, но они не воспринимали его речь. Они были слишком слабы, чтобы вместить его, и быстро сгорали, а он каким-то невероятным способом оказывался в другом Сосуде.
Он кочевал по демонам, пока не оказался в лисе-оборотне, который был достаточно силён, чтобы сопротивляться, и потому протянул дольше остальных. Бай Э пытался заговорить с ним, но лисий демон не слушал: его душа была погружена во тьму, по сравнению с которой даже Бай Э казался светлым пятнышком.
«Быть может, этот станет моим Сосудом?» – подумалось тогда Бай Э.
Ему давно надоело метаться из демона в демона, хотелось притаиться и заснуть, чтобы обрести себя. Он даже попытался вздремнуть немного, но его вдруг со страшной силой дёрнуло из лиса-оборотня. Бай Э и опомниться не успел, как оказался в другом Сосуде – именно тогда Ху Фэйцинь применил Песчаную длань, чтобы спасти Ху Вэя от Тьмы.
Бай Э сопротивлялся, пытался захватить этот новый Сосуд, вытаскивая из глубины души самые чёрные и страшные воспоминания и мысли, но в итоге оказался заперт внутри существа, которое не было ни демоном, ни небожителем, ни богом – и было всем одновременно. И это существо его слышало и даже отвечало ему!
Бай Э счёл, что это подходящий Сосуд, и решил остаться в нём навсегда, а для этого стоило оберегать «Сосуд» от опасностей, чтобы избежать очередного «переселения».
Что из этого вышло – уже известно.
[427] Великий пытается составить диалог
Когда Ху Фэйцинь открыл глаза, из-под его ресниц расплескалась тьма, и окружившая его тело тёмная Ци была очень плотна.
– Великий… – выдохнул Юн Гуань.
Левый угол рта Ху Фэйциня приподнялся в ухмылке.
Ли Цзэ и наставник Угвэй испытывали противоречивые чувства, глядя на него. Перед ними был Ху Фэйцинь, но они не могли воспринимать его как Ху Фэйциня. Это было совершенно другое существо. Ответ уже озвучил Вечный судия: Великий захватил тело Небесного императора! Но в его позе ещё чувствовалась лёгкая неуверенность: вероятно, он отвык владеть физическим телом или вселился не полностью.
Наставник Угвэй послал быстрый, но многозначительный взгляд Юн Гуаню. Тот едва заметно кивнул, и оба они бросились к Великому, чтобы вытащить его из тела Ху Фэйциня, пока не стало слишком поздно. Реакция Бай Э была молниеносной, он перехватил их руки за запястья и крепко сжал, не позволяя до себя дотронуться.
– Что вы собирались сделать? – спросил он.
– Что ты сделал с Фэйцинем? – проскрежетал наставник Угвэй.
Он считался одним из самых сильных богов, но пальцы, сжавшие его запястье, были как каменные тиски, и он не мог ни вырвать руку, ни даже пошевелить ею.
– Ничего, – с лёгким раздражением ответил Бай Э. – Он съел свою половину ягоды и заснул. Я позвал его, но он не отзывается.
– И ты воспользовался этим, чтобы захватить его тело! – воскликнул Юн Гуань. – Ты знаешь, что за это с тобой сделает Владыка демонов?
– Мной он займётся в последнюю очередь, – ухмыльнулся Бай Э.
– Я предупреждал, что Великому нельзя доверять! – выругался Вечный судия.
Как и Черепаший бог, руку он высвободить не мог, а ведь он был несказанно сильнее наставника Угвэя. Он скрипнул зубами и обнулил время… вернее, попытался обнулить, но пальцы Бай Э, крепко сжимавшие его запястье, словно запечатали его способности.
– Ли Цзэ! – крикнул наставник Угвэй. – У него ведь только две руки!
Ли Цзэ нахмурился и покачал головой.
«Самое скверное, – подумал он, – что мы ничего не сможем ему сделать, не навредив Хуанди».
– Не поймите меня неправильно, – сказал Бай Э, разжимая пальцы (Юн Гуань и наставник Угвэй тут же отскочили от него и встали в оборонительную позу). – Я нисколько не лукавил, говоря, что дорожу моим Сосудом и никогда не причиню ему вред. Я не собираюсь захватывать тело Ху Фэйциня надолго. Когда он проснётся, мы вновь поменяемся с ним местами.
– Ягода ли его усыпила? – проскрежетал наставник Угвэй. – Как будто мы тебе поверим!
– Вы не обязаны мне верить, – пожал плечами Бай Э, – я от вас этого и не жду. Но пока Ху Фэйцинь спит, я хочу, чтобы вы мне кое в чём помогли. Чтобы ты мне кое в чём помог, – уточнил он, указывая на Юн Гуаня.
– Помогать Великому? Ха! – отозвался Вечный судия. – Ещё чего!
Бай Э небрежно развалился на стуле, разглядывая пальцы левой руки. Казалось, сложившаяся ситуация его неимоверно забавляет.
– Мне кажется, – задумчиво проговорил он, – вы чего-то не понимаете. Я вернул себе память. Я мог бы воспользоваться Волей Великого, чтобы получить то, что хочу, но предпочёл попросить о помощи. Я даже мог бы приказать тебе отрезать собственную голову и поднести мне её на золотом блюде, и ты подчинился бы, потому что в этом мире нет никого, кто бы мог противостоять моей Воле. Не говоря уже о том, что я мог бы воспользоваться заложником – Небесным императором. Но я всё же предпочёл попросить о помощи. Несказанно невежливо с твоей стороны обрывать меня, даже не выслушав.
Все с неудовольствием подумали, что Бай Э прав. Сейчас хозяином положения был Бай Э. Он захватил тело Ху Фэйциня, спящее сознание того было в его власти. И все присутствующие… нет, всё сущее во всех мирах в его власти, потому что, действительно, на свете нет ни единого существа, которое могло бы преодолеть Волю Великого: она абсолютна. Пожалуй, один Владыка миров мог бы с ним справиться, но кто позовёт Владыку миров? Даже Вечный судия в его присутствии лишился своих способностей.