– Правда? – поразился Ху Фэйцинь. – А во времени?
Бай Э хорошенько подумал, прежде чем ответить отрицательно.
Манипуляции с пространством могло проделывать любое мало-мальски одарённое духовными силами существо, даже некоторые люди смертного мира могли открывать порталы или использовать талисманы перемещения. Но время было подвластно немногим.
Небесный император мог ненадолго остановить время, Черепаший бог тоже, но управлять течением времени могли лишь два существа на свете – Вечный судия, которому это было строжайше запрещено, и Владыка миров, о котором вообще мало что известно.
Теоретически Великий тоже обладал подобной силой, раз уж считалось, что великие – кандидаты во владыки миров. Но Бай Э не рискнул бы проверить: вероятно, если бы получилось, он смог бы спасти жизнь учителя, но если бы он потерпел неудачу, то подверг бы опасности перерождённую душу У Цяньхэна, а этого Бай Э никогда не допустил бы.
– Жаль, конечно, – сказал со вздохом Ху Фэйцинь.
– А что бы ты изменил? – не без любопытства спросил Бай Э.
Ху Фэйцинь призадумался. Он всегда полагал, что многое хотел бы изменить в своей жизни, если бы представилась возможность, потому что у него было много сожалений, но сейчас, когда Бай Э задал ему этот вопрос, он не смог сразу ответить.
Любое изменение событий прошлого повлекло бы изменение событий в будущем. Если бы он, скажем, пожелал, чтобы собаки не оторвали Куцехвосту хвост, тогда бы Небесный император впоследствии, сосчитав хвосты циньвана Хуашэнь, понял бы, что он стал Девятихвостым, и заточил бы его в темницу, а может, и казнил, и тогда бы мир демонов был уничтожен. Такое незначительно изменение и такие серьёзные последствия…
– Думаю, не стоит вмешиваться в ход времени, – серьёзно сказал Ху Фэйцинь, – каким бы заманчивым это ни казалось.
– Я тоже так думаю, – согласился Бай Э. – Ну что, откроем портал на Верхние Небеса?
– Давай попробуем, – решил Ху Фэйцинь, которому было любопытно, превосходят ли силы Великого древнюю магию.
Ху Фэйцинь вытянул руку, Бай Э окружил его ладонь тёмной Ци. Кругового взмаха руки хватило, чтобы портал открылся: пространство исказилось, заиграло разными красками.
– Он точно ведёт на Верхние Небеса? – уточнил Ху Фэйцинь на всякий случай.
– Если ты хотел открыть портал туда, а не куда-то ещё, – заметил Бай Э.
Ху Фэйцинь, перед тем как войти в портал, сунул туда нос и хорошенько вынюхал запахи. Пахло небесными зверями, значит, портал открылся туда, куда надо. Ху Фэйцинь расширил портал и вошёл в него, оглядываясь по сторонам.
Этот отличался от тех порталов, что он открывал прежде. Обычно порталы напрямую связывали два места в пространстве: шагнул в портал – и уже там, куда пожелал попасть. Но сейчас Ху Фэйцинь оказался в длинном коридоре, по обеим сторонам которого на стенах цвели пространственные воронки.
– Ого, – сказал Ху Фэйцинь, – это что?
– Вероятно, – подумав, ответил Бай Э, – это те порталы, что может открывать сила Великого.
Ху Фэйцинь, исполнившись любопытства, сунул нос в первую попавшую воронку и уверенно объявил:
– Мир смертных!
Эта игра ему понравилась, и он принялся заглядывать во все порталы подряд.
– Стой, – резко остановил его Бай Э перед очередной воронкой, – туда не заглядывай. Ни за что не заглядывай!
– А куда она ведёт? – удивился Ху Фэйцинь.
– В ад, – сказал Бай Э.
Ху Фэйцинь невольно отшатнулся и только теперь заметил, что воронка отличается от остальных в коридоре: она была угольно-чёрной, из неё струился темноватый дымок, оправляющий портал, словно зеркало. А ещё он заметил, что Бай Э опутал его тёмными путами по рукам и ногам, вероятно, чтобы остановить вовремя. Продолжать игру Ху Фэйциню сразу расхотелось.
– И какой же из них ведёт на Верхние Небеса? – спросил он.
– Тот, что в конце коридора, – сказал Бай Э, освобождая его. – Прости, я запаниковал.
Ху Фэйцинь потёр локоть, размял плечи. Скрутил его Бай Э знатно!
– Ничего, – вслух сказал он, – я даже тебе благодарен. Если бы я туда заглянул, они бы меня почуяли?
– В ту же секунду, – подтвердил Бай Э.
Ху Фэйцинь полагал, что вместе с Великим они бы справились даже с адскими ордами, но всё же предпочёл бы, чтобы это случилось попозже или вообще никогда.
Прежде чем пройти через портал в конце коридора, Ху Фэйцинь его хорошенько исследовал. Запах небесных зверей исходил именно из него.
– Да ладно тебе, – сказал Бай Э, видя, что Ху Фэйцинь осторожничает, – это тот самый портал. Я никогда не ошибаюсь.
– Правда? – искренне удивился Ху Фэйцинь.
[433] Возвращённая надежда
По счастью, портал в конце коридора открывался именно на Верхние Небеса, и Ху Фэйцинь, пройдя в него, оказался прямо во дворце Тайлуна – в нескольких шагах от драконьих покоев, двери которых с треском распахнулись, выпустив Лао Луна.
– Хушэнь? – спросил он, с подозрением глядя на Ху Фэйциня. – Я тебя не почуял.
– Прости, я не хотел подкрадываться.
Лао Лун нахмурился. Он нисколько не лукавил, говоря, что не почуял Ху Фэйциня: его аура появилась внезапно, как из-под земли выросла, и вряд ли он просто подкрался.
Лао Лун ждал его возвращения, каждую минуту ждал и уж точно не упустил бы момент, когда Ху Фэйцинь вошёл во дворец. Он бы его ещё на Небесной лестнице почуял!
А ещё Лао Луну показалось, что Ху Фэйцинь как-то изменился, но времени раздумывать над этим не было. Ху Фэйцинь вернулся слишком быстро. Лао Лун приготовился услышать недобрые вести.
– Ты вернулся, Хушэнь, – сказал Лао Лун, и его голос предательски задрожал. – Я не ждал тебя так скоро.
– Сюань-цзе всё так же? – спросил Ху Фэйцинь.
– По-прежнему, – кивнул Лао Лун, продолжая ощупывать Ху Фэйциня взглядом. Что же изменилось?
– Тогда войдём? – предложил Ху Фэйцинь. – Мне бы присесть.
Он вдруг почувствовал себя измотанным. Вероятно, порталы, открываемые Великим, отнимали больше сил, чем обычные, или это была цена, которую он должен был заплатить за вмешательство в древнюю магию, – вот только ноги у него стали слабые, и голова закружилась.
– Ты в порядке, Хушэнь? – Лао Лун поддержал его за локоть. – Ты выглядишь нездоровым.
– Слишком много переходов, – уклончиво сказал Ху Фэйцинь.
Лао Лун завёл его в драконьи покои, усадил к столу, плеснул ему в чашку небесной росы. Ху Фэйцинь быстро окинул спальню взглядом. Полог кровати был опущен.
– Сюань-цзе спит? – спросил Ху Фэйцинь, беря чашку и поднося её к губам.
Лао Лун кивнул, с самым серьёзным видом потрогал Ху Фэйциня за запястье, проверяя пульс.
Небесная роса помогла, Ху Фэйциню полегчало. Он вытер губы краем рукава, положил обе руки на стол.
– Лао Лун, – сказал он, – я выполнил твою просьбу. Есть способ вернуть память Сюань-цзе. Вернее, – оговорился он тут же, – я думаю, что и с ней сработает: разница между нами невелика.
– Что за способ? – вскинулся Лао Лун, и глаза его вспыхнули.
Ху Фэйцинь вытащил и положил на стол коробочку, открыл её. По покоям тут же распространился приторный запах ягоды пробуждения. Ху Фэйцинь сморщил нос, стараясь удержаться, чтобы не чихнуть. Лао Лун во все глаза смотрел на лежавшую в коробочку ягоду.
– Что это? – спросил он. – Аура у неё чудовищная! Меня озноб до костей пробрал.
Ху Фэйцинь подумал, что у небесных зверей инстинкты развиты куда лучше, чем у небожителей или даже лисьих демонов.
– Это ягода пробуждения, – сказал он вслух. – Если её съесть, вспомнишь то, что позабыл, даже прошлую жизнь, если у тебя была таковая. Думаю, на Сюань-цзе она тоже подействует.
– Тоже? – переспросил Лао Лун.
Ху Фэйцинь слегка смутился и пояснил:
– Я должен был удостовериться, что всё это не сказки, поэтому попробовал одну.
– И? – сузил глаза Лао Лун. – Это она тебя изменила?
– Изменила? – удивился Ху Фэйцинь. – Что изменила?
– Не уверен, – качнул головой Лао Лун. – Ауру? Природу Ци? Восприятие тебя?
– Я просто кое-что вспомнил, – уклончиво ответил Ху Фэйцинь. – Поскольку Сюань-цзе и я оба лисьи демоны, то и с ней должно сработать. Я так думаю. Если нет… Если нет, тогда уже не останется никакой надежды.
Ху Фэйцинь подвинул коробочку с ягодой Лао Луну и поднялся:
– Думаю, ты не захочешь, чтобы кто-то ещё при этом присутствовал. Если… если не получится, дай мне знать. Мы что-нибудь изобретём.
Лао Лун кивнул, продолжая пристально глядеть на Ху Фэйциня. «Мы»? Он явно не имел в виду «мы с тобой», а «мы» с кем-то ещё.
Ху Фэйцинь имел в виду Великого. Он полагал, что если объединить знания нескольких сфер, то можно создать что-нибудь из ряда вон выходящее. Бай Э тоже так думал.
Оставшись один, Лао Лун долго смотрел на мерцающую янтарной желтизной ягоду. Откуда Ху Фэйцинь её взял? Лао Лун не видел ничего подобного ни в одном из миров, где побывал. Он бы запомнил.
«Небеса хранят много ещё тайн», – подумал он.
– Как вкусно пахнет! – сказала за его спиной Ху Сюань, и Лао Лун, вздрогнув, обернулся.
Ху Сюань выбралась из кровати, привлечённая сладким запахом ягоды, её синие глаза светились любопытством.
«А ведь она настоящая не любит сладкое», – с горечью подумал Лао Лун.
– Это мне? – спросила Ху Сюань, протягивая растопыренные пальцы к коробочке с ягодой.
Лао Лун взял ягоду двумя пальцами и вложил её в просительно раскрытые губы Ху Сюань:
– Ешь, только осторожнее, не подавись.
Ху Сюань с нескрываемым удовольствием принялась жевать ягоду, из губ подтекла прозрачная струйка.
Лао Лун убрал её пальцем:
– Вкусно?
– Нет, – разочарованно сказала Ху Сюань, – она только пахнет вкусно.
Она сунула палец в рот, чтобы поковырять в зубах, между которыми застряло несколько волокон, тут же вздрогнула всем телом и повалилась, как подкошенная, прямо на стол.
Лао Лун едва успел её подхватить:
– Сюань?
Ху Сюань не ответила: она погрузилась в глубокий сон. Лао Лун отнёс её обратно на кровать, гадая, подействовала ли ягода пробуждения. Но узнать это он мог, лишь когда Ху Сюань проснётся.