– Смертные называют это магией, – задумчиво сказал небесный чиновник. – Но это всего лишь облеченные в видимую форму духовные силы – небесная Ци. Вам еще многому предстоит научиться, земной царь Ли Цзэ.
Небесный чиновник, чтобы подать Ли Цзэ пример, вошел в столп света первым и стоял там, поджидая его. Ли Цзэ был не из робкого десятка, но когда он сделал шаг внутрь столпа вознесения, то почувствовал, что покрывается гусиной кожей: свет действительно был осязаемый, он всей кожей прочувствовал, как его обволакивает это сияние.
– С непривычки, должно быть, неприятно, – сочувственно сказал небесный чиновник. – Но это временные неудобства.
Как произошло само вознесение, Ли Цзэ не понял. У него вдруг почернело перед глазами, и он ненадолго утратил связь с реальностью. После, поразмыслив, он понял: вознесение было столь стремительно, что он, вероятно, ненадолго лишился чувств и потому не воспринял его. Опомнившись от этого затмения, Ли Цзэ обнаружил, что стоит на четвереньках на земле, и первой мыслью было, что вознесение не удалось, поскольку земля была самая обычная.
– Добро пожаловать на Нижние Небеса, – сказал небесный чиновник, за локоть поднимая Ли Цзэ с земли. – Ничего, сейчас головокружение пройдет. Поначалу всегда так.
Ли Цзэ крепко зажмурился, открыл глаза, ясность зрения вернулась к нему. И он был немало удивлен и даже разочарован, что Небеса мало отличаются от смертного мира. Он-то, начитавшись легенд, полагал, что на Небесах все сделано из облаков да тумана, а здесь была и земля, и трава, и деревья, и камни.
– Это Небеса? – с сомнением в голосе спросил Ли Цзэ и вздрогнул.
Голос прозвучал чуждо. Он машинально потянулся к горлу, но рука дрогнула и застыла на полпути. Ли Цзэ показалось, что это не его рука: не было на ней ни морщин, ни старческих пятен, ни седых волос. Рука эта явно принадлежала человеку молодому. Ли Цзэ быстро повертел головой, заметил невдалеке пруд, а может, большую лужу и ринулся туда, поражаясь, насколько легко ему идется: он словно подлетал. Наклонившись над водой, Ли Цзэ с изумлением воззрился на свое отражение. На него из воды смотрел не он сам, а… Нет, именно сам он на себя и смотрел, только это был не убеленный сединами старик, а молодой мужчина. Так Ли Цзэ выглядел в год становления или немного раньше.
– Почему я… – задохнулся Ли Цзэ и обернулся к небесному чиновнику, который терпеливо ждал его и с пониманием покачивал головой.
– Так всегда бывает после вознесения, – объяснил небесный чиновник. – Когда люди возносятся, то принимают тот облик, в котором были счастливее всего в смертной жизни. Поэтому среди богов так много детей: в детстве все счастливы.
«Я бы поспорил», – подумал Ли Цзэ, оглядывая себя.
На нем были доспехи, очень похожие на те, какие он носил всю жизнь, но сделанные из неизвестного Ли Цзэ металла, и меч в ножнах тоже был на своем месте, но Ли Цзэ сомневался, что это отцовский меч, его верный товарищ, с которым он побывал в стольких сражениях, если только меч тоже не изменился при вознесении. Ли Цзэ слегка выдвинул его из ножен: клинок был полупрозрачный, напоминал стекло или кристалл, но наверняка был очень прочный.
– Это не мой меч, – медленно сказал Ли Цзэ, задвигая меч в ножны, – и не мои доспехи.
– Они воссозданы точно по вашим, – возразил небесный чиновник. – Вы не смогли бы пронести оригиналы на Небеса.
Ли Цзэ слегка вздрогнул, сунул руку за пазуху и ничего не нашел. Вышивка пропала.
– Мой платок, – сдавленно сказал Ли Цзэ, – его нет.
Небесный чиновник посмотрел на него с недоумением, и Ли Цзэ понял, что воссоздано было лишь то, что полагается иметь богу войны. Он помрачнел.
– Вам предоставят все необходимое, – заверил его небесный чиновник, не понимающий, почему Ли Цзэ так расстроен утратой всего лишь платка.
– Он был дорог мне как память, – уныло объяснил Ли Цзэ.
– Воспоминания и привязанности смертной жизни должны остаться в прошлом. Теперь вы небожитель.
На самом деле вышивка пропала, потому что была создана руками демона. Вероятно, будь это обычный платок, воссоздали бы и его. Но Аура миров скрупулезно уничтожала любое демоническое присутствие. Ли Цзэ тогда об этом еще не знал.
Ли Цзэ лишь неопределенно кивнул, когда небесный чиновник сказал, что ему полагается забыть смертную жизнь.
Ли Цзэ не собирался ничего забывать. Воспоминания и делали его тем, кем он был.
[608] Поединок за право называться Чжаньшэнем
Небесный чиновник сказал, что сначала Ли Цзэ придется жить на Нижних Небесах, чтобы освоиться и обучиться тому, что должен знать бог войны и вообще любой небожитель. Если верить его словам, были еще Средние Небеса, Верхние Небеса и Небесный дворец, где жил Небесный император. Как Ли Цзэ понял, аудиенцию еще нужно было заслужить, но отчего-то нисколько не удивился. Небеса и мир смертных, как выяснилось, были очень похожи, вот только Ли Цзэ пока не знал, радоваться ему или огорчаться. На первый взгляд, не считая возвращенной молодости, ничего не изменилось.
– А теперь, – преувеличенно бодро сказал небесный чиновник, – я представлю вам других богов войны.
– Есть и другие? – удивился Ли Цзэ.
– Конечно, – кивнул небесный чиновник. – Небесному сонму полагается тринадцать богов войны, но сейчас, вместе с вами, их девять. В последней войне с демонами мы понесли большие потери.
– С демонами? – похолодел Ли Цзэ.
Небесный чиновник объяснил, что существует и мир демонов, с которым у Небес отношения исторически складываются непросто: нередко демоны нарушают границы, нападают на небесные патрули, а последний инцидент даже закончился полномасштабной войной и потерей четырех генералов небесной армии.
– Вот и пришлось искать новых богов на место выбывших, – заключил небесный чиновник. – Небесному сонму полагается иметь двенадцать богов войны и бога войны.
– Простите? – не понял Ли Цзэ. Ему показалось, что небесный чиновник оговорился.
Но небесный чиновник тарахтел, как ключиком заведенный, и не расслышал переспроса:
– Казармы расположены на Нижних Небесах, здесь лучшие тренировочные площадки для солдат и военачальников. Поначалу, пока учитесь военному искусству, вам придется жить здесь. Далее переселитесь на Средние Небеса, где обучитесь Небесному Дао, а после – на Верхние Небеса, где вам предстоит освоить управление собственной Ци или, как говорят смертные, магией.
Ли Цзэ подумал невольно, что по лестнице ему все-таки придется взбираться. По карьерной.
– А Небесный дворец? – уточнил Ли Цзэ.
– Вас представят Почтенному, когда вы станете полноценным богом войны, – ответил небесный чиновник. – А вот мы и пришли.
Небесные казармы оказались обычным дворцовым комплексом, но вместо садов и дворов были плацдармы и уставленные тренировочными марионетками закоулки. Небожители-солдаты, которых Ли Цзэ не отличил бы от обычных людей, тренировались и особого внимания на новоприбывших не обращали. Небесный чиновник тоже их проигнорировал, видимо, считая ниже своего достоинства заговаривать с рядовыми солдатами, и выискивая кого-то рангом повыше. Они миновали несколько плацдармов и через скругленный проем в стене прошли во внутренний двор, где их уже ждали девятеро небожителей.
«Боги войны», – понял Ли Цзэ и не ошибся.
Боги войны были разношерстной компанией: юноши, несколько стариков и даже ребенок лет восьми. А еще очень крупный мужчина, чем-то напоминавший хана Ын-Агыха, со свирепой физиономией и злобно оскаленным ртом. На Ли Цзэ он смотрел как на врага. Остальные – с любопытством.
Небесный чиновник начал представлять богов войны, и Ли Цзэ обратил внимание, что их ранги звучат несколько странно: бог войны и чего-то еще, например, пустынного урагана, или грозового ветра, или зыбучего песка. Ли Цзэ спросил, почему так, и небесный чиновник ответил:
– Двух одинаковых богов на Небесах быть не должно, поэтому к основному рангу добавляется дополнительный.
– Ясно. А кто я?
– Бог войны. – Небесный чиновник опасливо покосился на остальных богов войны.
– Бог войны и кто? – уточнил Ли Цзэ.
– Бог войны и все. Вы Изначальный бог войны. Вам не полагается дополнительного ранга.
– Как?
– Отсчет идет от вас, – пояснил небесный чиновник, – потому вам дополнительный ранг не нужен. Вы – Чжаньшэнь.
– Я же только что вознесся, – растерялся Ли Цзэ, – как отсчет может начинаться с меня?
– Так решил Непостижимый.
– А вот я не согласен, – возразил свирепый мужчина. – Чжаньшэнем должен стать я!
– Тихо ты, – шикнули на него другие боги, – спорить ты, что ли, с Непостижимым собрался?
Но свирепый мужчина не унимался. Он сделал к Ли Цзэ шаг и сказал:
– Я, бог войны и водяного смерча, вызываю тебя на поединок за право стать богом войны.
Воцарилось недолгое молчание, причем все, включая небесного чиновника, уставились на Ли Цзэ, словно чего-то ожидая от него. Он кашлянул и спросил:
– А… что должен сделать я?
– Согласиться на поединок, конечно же, – сказал бог-мальчик. – Если кто-то пытается оспорить у тебя твой ранг, полагается его проучить. Каждый должен знать свое место.
– Небесные поединки богов всегда насмерть, – добавил один из богов-стариков, потирая бороду.
– То есть, я должен его убить?
– Ха! – заносчиво сказал свирепый мужчина. – Ты сопляк, а я прожил богом десять тысяч лет. Не говори так, словно уже победил!
– Да, вы должны его убить, – подтвердил небесный чиновник. – Иначе пострадает ваша репутация как бога войны.
– А у меня уже и репутация есть? – несказанно удивился Ли Цзэ.
– Как же! – воскликнул один из богов-юношей. – Тебе еще при жизни молиться начали, твой ранг был бы выше наших, даже если бы ты вознесся обычным богом войны. Редко кому молятся еще в смертном воплощении.
– Но… убивать кого-то сразу после вознесения…
– Обычное дело, – отмахнулся бог-мальчик, – после вознесения всегда кого-то убивают.