– Особенно если ранги совпадают, – добавил бог-старик и похихикал себе в бороду.
– Или ты, или тебя.
Ли Цзэ поймал себя на мысли, что ему уже не нравится быть богом.
«Я ведь даже не знаю, сохранилась ли у меня сила», – подумал он, задумчиво глядя на свирепого мужчину, который сжимал кулаки и потрясал ими, грозясь при этом, что в порошок Ли Цзэ сотрет.
– Он Чжаньшэнем стать не должен, – тихо сказал бог-мальчик, подойдя к Ли Цзэ и дотронувшись до его руки кончиками пальцев; Ли Цзэ при этом ощутил прилив сил. – Победа да осенит тебя. Я, видишь ли, бог войны и удачи в бою. Да тебе и так везет. Потрясающий уровень положительной кармы, никогда такого не видел. Ты, поди, в смертной жизни и ранен ни разу не был?
Ли Цзэ смутился, потому что боги войны с живым интересом на него уставились, и сказал:
– Отчего же? Был, и не раз… и даже смертельно… но не до смерти.
Этот ответ, кажется, расположил богов войны к нему еще больше. Боги-старики одобрительно закивали, а бог-мальчик сказал, что Ли Цзэ должен непременно поведать им историю своего смертного пути воина.
– Некому будет рассказывать, – рыкнул свирепый мужчина и грубо добавил: – Эй, Проводник, объявляй Небесный поединок!
Небесный чиновник поморщился, но сказал:
– Небесный поединок между Чжаньшэнем Ли Цзэ и богом войны и водяного смерча Шуй Мо, инициированный последним, считается объявленным и засвидетельствованным. Правила поединка установлены по умолчанию согласно Небесному Дао: выбор оружия за участниками, место поединка равно месту вызова, отсрочек не предусмотрено, поединок заканчивается смертью одного из противников. Шуй Мо, ваше оружие?
Свирепый мужчина продемонстрировал огромный палаш и оскалил зубы в улыбке.
– Ли Цзэ, ваше оружие? – спросил небесный чиновник.
Ли Цзэ ответил не сразу. Он ничего не знал о своем новом мече, но был уверен в своих кулаках, поэтому вытянул руки и показал их остальным:
– Моя сила.
Странно, что такой выбор никого не смутил.
[609] Небесная стажировка
Закончилось все, едва успев начаться. Когда Шуй Мо понесся на Ли Цзэ, размахивая палашом, тот блокировал удар, подставив локоть и надеясь на крепость доспехов, а потом двинул кулак вверх, целя свирепому богу в челюсть. Ли Цзэ, когда был смертным, не дрался в полную силу даже с врагами, но теперь счел, что раз сражается с богом, то можно: вряд ли бога можно свалить таким ударом. Но сил у него, видно, прибавилось, или поединки между богами ничем не отличались от земных сражений. Оторванная глава описала полукруг в воздухе, струя крови – второй полукруг на земле, а тело грохнулось оземь.
– С одного удара, – с некоторой завистью пробормотал бог-мальчик. – А ведь нам бы всем вместе пришлось с ним провозиться не меньше часа.
Остальные боги одобрительно загудели, а небесный чиновник сделал себе пометку, что богов войны теперь восемь и придется разыскивать на одного кандидата больше.
У Ли Цзэ на душе остался неприятный осадок после этого происшествия. Но другие боги войны и небесные солдаты – слухи на Небесах разносились быстро – только исполнились к нему почтения и стали хвастаться перед обычными небожителями невероятной силой нового Чжаньшэня. Это не могло не разжечь любопытство, и в последующие дни Ли Цзэ перезнакомился с целой толпой небожителей и небожительниц, жаждущих узреть такого доблестного героя, что отрывает головы богам с первой же попытки. Ли Цзэ подумал, что история эта скоро обрастет домыслами и слухами, как история с Вантаем, валуном, превратившимся в гору. Репутации его это пошло только на пользу.
В сущности, Ли Цзэ никогда не обучался военному делу профессионально. Когда он был мальчиком, Цзао-гэ, Янь Гун и остальные разбойники учили его тому, что знали сами. Став юношей, он почерпнул знания из книг и огранил их в сражениях. Но его нечеловеческая сила не была ему подспорьем в этом, а наоборот – мешала. Большинство выученных приемов он попросту не успевал применить: враги «заканчивались» быстро, с одного-двух ударов. Теперь же Ли Цзэ мог учиться и тренироваться без оглядки на силу: небожители были гораздо сильнее людей.
Правда, первым же делом пришлось выучиться рассчитывать процент применения силы, чтобы никого не убить и не покалечить в тренировочных боях. Более-менее стоящими были тренировки с богами войны, но желанием участвовать в спарринге с Ли Цзэ боги не горели: приходилось долго их уговаривать, и они непременно начинали тянуть жребий, когда понимали, что отговориться не удастся.
В распоряжении Ли Цзэ оказались военные трактаты величайших деятелей трех миров. Небесный чиновник помогал Ли Цзэ в них разобраться, если тот чего-то не понимал, и отвечал на любые вопросы без запинки, даже если оные касались других сфер.
– А вы, простите, – вежливо спросил Ли Цзэ, – не бог мудрости?
Небесный чиновник так ему и не представился, спрашивать об этом было неловко, но еще более неловко было спотыкаться и неопределенно мычать, когда полагается обращаться к собеседнику по имени.
– Я Проводник, – ответил небесный чиновник. – Нас приставляют к только что вознесшимся небожителям и богам, чтобы мы помогли им освоиться на Небесах. Богом я не являюсь. Вы можете называть меня Саньжэнь – по моему порядковому номеру.
– Но вы очень много знаете, – заметил Ли Цзэ с уважением.
– В мои обязанности входит все знать, – просто ответил небесный чиновник.
Когда дело дошло до военных хроник Небес, Ли Цзэ пришлось задавать вопросы в два раза чаще прежнего: встречалось слишком много имен, приходилось расспрашивать, кто есть кто и кем кому приходится. История Небес походила на историю любого из земных царств: были в ней и междоусобные войны, и заговоры, и свержения царей. Вообще небожители, несмотря на высокий статус, мало отличались от простых смертных, когда дело касалось страстей и слабостей.
Почтенный – как называли нынешнего Небесного императора – пришел к власти, свергнув двоюродного дядю, о котором История отзывалась неодобрительно и с презрением. Почтенный бросил ему Небесный вызов. Саньжэнь обстоятельно рассказал Ли Цзэ, что такое Небесный вызов и как проводится. Был ряд ограничений, благодаря которому подобные поединки были исключительно честными. Ли Цзэ одобрительно кивнул.
В описании одного из сражений были упомянуты небесные зеркала, и Ли Цзэ сразу же вспомнил Су Илань. Та однажды сказала, что будто бы есть такие зеркала, в которых видны даже спрятавшиеся демоны. Мозг Ли Цзэ лихорадочно заработал.
«Если я получу доступ к небесным зеркалам, то смогу разыскать Су Илань», – подумал он.
– А как встретиться с богом небесных зеркал? – осторожно спросил Ли Цзэ.
– А вам зачем? – удивился небесный чиновник.
– Я хотел бы кое-что увидеть в мире смертных, – уклончиво сказал Ли Цзэ.
– Нового бога небесных зеркал еще не избрали, – со вздохом сказал Проводник. – Прошлый недобросовестно исполнял свои обязанности, и его… разжаловали.
Некоторая заминка перед этим «разжаловали» навела Ли Цзэ на мысль, что с богами на Небесах расправлялись легко и без особого пиетета. Видимо, придется вернуться к первоначальному плану: стать полноправным богом войны, заручиться поддержкой Почтенного и попросить у него разыскать Су Илань.
– А демонические войны… – с запинкой проговорил Ли Цзэ. – Небеса воюют только с демонами из мира демонов? А демоны мира смертных?
– Небеса не вмешиваются в дела других миров, – сказал Саньжэнь. – Демоны мира смертных подлежат справедливому суду, если нарушают законы миров. Если они этого не делают, то их никто не трогает. Так же и с миром демонов, и с любым другим из миров.
– А есть и другие? – удивился Ли Цзэ.
– Бессчетно! Никто точно не знает, сколько миров на самом деле. Только Великому подвластны они все.
Этот ранг Ли Цзэ слышал впервые, поэтому тотчас же переспросил, но небесный чиновник только приложил палец к губам. О Великом говорить было не принято. Он обмолвился лишь, что Непостижимый – один из Великих. Ли Цзэ решил, что существуют некие Высшие силы, которые стоят выше Небес, но о которых избегают говорить. Он был недалек от истины. Белых пятен было много не только в его знаниях, но и в самих «Небесных хрониках».
[610] Неожиданное повышение в ранге
Обучившись военному делу, Ли Цзэ переселился на Средние Небеса, где ему предстояло изучить этикет и Небесное Дао. Саньжэнь представил Ли Цзэ смотрителю библиотеки и велел помогать ему в обучении. Смотритель, забавный старичок с усами, похожими на лягушиные лапы, встретил Ли Цзэ радушно и сказал, что библиотека Средних Небес в полном распоряжении Ли Цзэ.
Этикет оказался причудливым, но Ли Цзэ было не привыкать: в земной жизни ему уже приходилось сталкиваться с подобным, и он неплохо справлялся. Кое-что совпадало с тем, что Ли Цзэ уже знал. К примеру, нельзя втыкать палочки в еду, потому что это дурное предзнаменование и оскорбление памяти предков; нельзя выплевывать еду или питье, даже если оно пришлось не по вкусу; нельзя ходить простоволосым, даже распущенные волосы необходимо закалывать шпилькой или диадемой. Ли Цзэ всегда носил волосы затянутыми в хвост и подкалывая их одной-двумя шпильками: в сражениях нельзя было отвлекаться по пустякам.
Когда дело дошло до Небесного Дао, Ли Цзэ с удивлением обнаружил, что свод законов нигде не записан и передается устно, а в книгах встречаются лишь отдельные выдержки, которые, как выяснил наблюдательный Ли Цзэ, иногда противоречат друг другу.
– Но как изучить Дао Небес, если оно даже не записано? – искренне удивился Ли Цзэ.
Смотритель только развел руками. Небесное Дао полностью не знал никто, небожителям приходилось обмениваться информацией по необходимости: кто-то знал одно, кто-то слышал другое.
– Но это неудобно. И Небесное Дао может быть искажено. В книгах встречаются прямо противоположные вещи, каким из них верить? Если каждый будет трактовать Небесное Дао, как ему вздумается, это приведет к хаосу в умах и настроениях.