– Это не объясняет манифестации вашей Ци, – пробормотал Сыжэнь себе под нос.
Ли Цзэ покраснел и опять-таки хорошенько подумал, прежде чем продолжить:
– У меня была ручная змея, очень похожая на ту, во что превратилась моя Ци. Быть может, поэтому.
– Та виноградная змея, которую вы спасли, Чжаньшэнь? – проницательно спросил Саньжэнь, не совсем понимая, почему Ли Цзэ смущается, говоря об этом.
Конечно, далеко не каждый станет держать питомца-змею, но не всем же любить котиков и кроликов? Некоторые даже сколопендр заводили, так что на их фоне увлечение Ли Цзэ змеями выглядело безобидным. Правда, в списке жизни Ли Цзэ ничего не было сказано ни о питомце-змее, ни о его увлечении ползучими гадами. Саньжэнь подумал, что списки составляются очень небрежно и стоит подать жалобу в Небесную канцелярию.
– Хм… да, – кивком подтвердил Ли Цзэ, но покраснел еще больше.
– Однако же, – сказал Сыжэнь, продолжая разглядывать змею-Ци, – какой детально проработанный образ! На доспехах даже различима гравировка, а у змеи можно пересчитать все чешуйки. С такой точностью управлять Ци может лишь Почтенный.
– И еще Черепаший бог, – добавил Саньжэнь, поморщившись, как будто упомянул не черепаху, а скунса. – Его водяные черепахи доставили нам немало хлопот!
– Да уж, – непередаваемым тоном сказал Сыжэнь.
Ли Цзэ не мог припомнить, чтобы среди представленных ему богов была черепаха. Он спросил об этом у небесных мудрецов, и те ответили, что Черепашьему богу не сидится в Небесном дворце, он вечно где-то слоняется и нередко пропадает на целые тысячелетия.
– Ну, с его-то черепашьей скоростью это простительно, – заметил Сыжэнь. – Пока доползет…
Саньжэнь с сомнением покачал головой:
– Уж кому-кому, а Черепашьему богу доверять нельзя! Хитрый и злопамятный, как и все черепахи, да еще и со скверным характером, сущее наказание, а не бог, но пользуется благосклонностью Почтенного и его лучший друг, поэтому ему все сходит с рук, а вернее, скатывается с панциря.
Ли Цзэ подумал, что ему хотелось бы познакомиться с этим Черепашьим богом.
– Почтенный будет доволен, когда мы ему доложим о вашей манифестации Ци, Генерал Ли, – довольно кивнул Сыжэнь. – По-настоящему сильные боги на Небесах – большая редкость.
Ли Цзэ подумал, что, вероятно, сейчас самое подходящее время обратиться к Небесному императору с просьбой разыскать Су Илань: Почтенный доволен его достижениями, расположение духа у него должно быть хорошее.
В это время к ним подошел какой-то небесный чиновник, сложил кулаки, кланяясь, и сказал:
– Почтенный приглашает вас к себе.
Ли Цзэ встрепенулся: не успел он подумать об этом, как шанс уже представился!
– Меня? – с волнением переспросил он.
– Всех вас, – возразил небесный чиновник и со вздохом добавил: – Плохо дело.
– Мы чем-то прогневали Почтенного? – испуганно спросил Сыжэнь.
Небесный чиновник покачал головой и сказал:
– Нет, все гораздо хуже.
– И что может быть хуже гнева Почтенного? – удивился Саньжэнь.
– Война.
[613] О противостоянии Небес и мира демонов
Ли Цзэ в сопровождении небесных мудрецов пришел в малый тронный зал, где уже собрались боги войны и другие небожители, некоторых из них Ли Цзэ видел впервые, но они едва обратили на него внимание, только двое обернулись и пристально посмотрели на Ли Цзэ. Один – седовласый старик в белых одеждах, его все называли Чжэжэнь, другой – высокий худощавый мужчина с волосами, заплетенными в косу, и яркими даже для небожителя или бога синими глазами.
Небесный император сидел не на троне, а на обыкновенном, пусть и украшенном драгоценными камнями стуле, придвинутом к столу, вокруг которого толпились боги и небожители. Ли Цзэ встал рядом с другими богами войны и незаметно разглядывал всех присутствующих.
– Позвольте спросить, – осторожно спросил Саньжэнь, складывая кулаки, но не адресуя поклон никому конкретному, скорее – всем одновременно, – что происходит?
– Демоны напали на патрулирующий границы отряд, – сказал тот, кого называли Чжэжэнем.
Ли Цзэ почувствовал, как от кончиков пальцев внутрь проникает холод, и не удержался от возгласа:
– Демоны?
Все посмотрели на него, он смутился, но Небесный император сказал:
– Верно, Чжаньшэнь еще недавно вознесся и не знает об устройстве трех миров. Чжэжэнь, сделай милость, расскажи ему, да и некоторым из собравшихся тоже будет полезно это послушать.
Чжэжэнь поклонился Небесному императору и простым и понятным языком рассказал, что Небеса и мир демонов имеют общие границы, где нередко случаются стычки между патрулями небожителей и демонов, которые иногда перерастают в самые настоящие войны с подтягиванием войск обеих сторон.
– Демоны хотят завоевать Небеса? – потрясенно спросил Ли Цзэ.
Все засмеялись, словно он сказал какую-то невероятно потешную вещь. Ли Цзэ слегка нахмурился.
Саньжэнь, заметив его взгляд, сказал поспешно:
– Это мое упущение, я еще не рассказал Чжаньшэню об Ауре миров. Я сейчас же исправлюсь.
Аура, у небожителей называвшаяся небесной, а у демонов – демонической, окружала каждый из миров невидимым, но непроницаемым барьером и охраняла их. Демоны не смогли бы вторгнуться на Небеса, а небожители – в мир демонов, поскольку их бы тотчас развоплотило. Чтобы противостоять Ауре миров, нужно обладать невероятно высоким уровнем культивации и соответствующими духовными силами. Только существа ранга Небесного императора или выше могут пересекать границы миров, однако же и они могут лишиться духовных сил или развоплотиться, если останутся на враждебной территории слишком долго.
Теоретически Ауру миров, как и любой барьер, можно разрушить, но для этого потребовались бы силы всех существующих и ныне отсутствующих богов. Но там, где два мира соприкасаются краями, небесная и демоническая ауры отталкивают друг друга, создавая пояс, свободный от воздействия Ауры миров. Именно там и происходят все инциденты.
– Демоны разрознены и никогда не нападают ордами, но силы некоторых превосходят силы рядовых небожителей. В этот раз на патрули напали демоны Гуй, которые не только убили, но и сожрали небесных патрульных.
Услышав это, Ли Цзэ почувствовал, как его охватывает гнев. Каннибализм в любом виде был омерзителен. Ли Цзэ до сих пор себя ненавидел, что пусть и исподволь, но ел человечину в земной жизни. И вместе с тем он почувствовал отчаяние: как он в сложившихся обстоятельствах может просить Почтенного разыскать Су Илань?
– Демоны Гуй, осмелев, подтянули к Свободному поясу головной отряд и пытаются разрушить небесную ауру, используя силу живых мертвецов.
– Чью силу? – потрясенно переспросил Ли Цзэ.
– Демоны Гуй, «поднимающие мертвых» оживляют трупы любой стадии разложения и превращают их в оружие. Не живые, не мертвые, не демоны, не небожители, не люди. Аура миров их попросту не видит, а значит, и уничтожить не может. Если демоны Гуй соберут многотысячное войско этой нежити и заставят их биться в одно и то же место небесной ауры, то велики шансы, что через несколько небесных лет они ее пробьют.
– Как будто им позволят! – проворчал кто-то из богов войны.
– Поэтому, – продолжал Чжэжэнь, – напасть нужно искоренять в зародыше. Я предлагаю послать в Свободный пояс богов войны, чтобы они разобрались с головным отрядом демонов Гуй. Их духовной силы достаточно, чтобы уничтожить нежить и отогнать демонов Гуй.
– Но боги войны еще не собрались полностью, – заметил кто-то из небожителей, – включая Чжаньшэня их всего девять, а значит, их общая духовная сила далека от Абсолюта. Тем более что и Чжаньшэнь лишь недавно вознесся и все еще обучается небесным техникам.
– Я полагаю, – сказал синеглазый мужчина, вскользь глянув на Ли Цзэ, – и силы одного Чжаньшэня хватило бы. Если отправятся все девятеро, отпадет надобность в том, чтобы отправлялся еще и я.
– Тайлун всегда отговаривается, – пробормотал кто-то из небожителей.
– Я слишком важная персона, чтобы тратить время на кучку жалких демонов, – высокомерно сказал тот, кого назвали Тайлуном. – Чтобы участвовали драконы или небесные звери, война должна быть уровня аннигиляции, не меньше. Смысл собирать небесное войско, когда противники всего лишь живые мертвецы да скелеты?
Глаза Ли Цзэ широко раскрылись, когда он осмыслил услышанное. Тот, кого называли Тайлуном, был драконом. Сейчас, приглядевшись, Ли Цзэ различил в синеве глаз узкие, похожие на змеиные зрачки, а на скулах – отсвет чешуи под кожей.
Небожители и боги заспорили. Почтенный некоторое время прислушивался, потом сделал повелительный жест рукой, и все смолкли. Обратился Небесный император к Ли Цзэ:
– Чжаньшэнь, а что скажете вы?
Ли Цзэ медленно сказал:
– Я не слишком разбираюсь в демонах: в земной жизни я видел всего двух и сражался лишь с одним, но тогда я был человеком. Вероятно, если я встречусь с демонами теперь, когда стал богом, то смогу одержать победу, пусть и не завершил еще обучение и совершенствование. Другие боги войны на Небесах уже давно и обладают высоким уровнем культивации. Я полагаю, наших общих сил должно хватить, чтобы усмирить демонов Гуй и их головной отряд нежити, незачем утруждать… драконов и небесных зверей, с которыми я еще не имел чести познакомиться, но которые, я уверен, необыкновенно могущественны.
– Юноша дело говорит, – весело сказал Тайлун.
Ли Цзэ не слишком понравилось это «юноша», но насмешки в голосе Тайлуна он не расслышал. Вероятно, решил Ли Цзэ, Тайлун из древних существ, для которых и небожители кажутся детьми. В земной жизни Ли Цзэ читал легенды, где было написано, что драконы – старше Неба и Земли.
Почтенный задумчиво потрогал бороду и сказал:
– Боги войны во главе с Чжаньшэнем в сопровождении малого небесного войска отправятся в Свободный пояс и отгонят демонов Гуй от наших границ. Постарайтесь уничтожить как можно больше воскрешенной нежити.
Ли Цзэ и боги войны сложили кулаки и поклонились Небесному императору: