В поместье Мо его встретили, как всегда, радушно и тут же предложили угоститься упомянутыми утиными лапками. Сяоху отказываться не стал, взял миску и, поглощая одну лапку за другой и не забывая обмакивать каждую в соус, сообщил, зачем явился к рогатым демонам.
– Небесная «свадьба»? – переспросил Мо Э, слегка хмурясь.
– Небеснолисья, – уточнил Недопесок. – Поэтому я должен отобрать по восемнадцать демонов каждой Великой семьи.
– Почему по восемнадцать? – разумеется, удивился Мо Э, и Недопесок ему обстоятельно объяснил, что по общему количеству хвостов.
– Включая главу клана и наследника? – уточнил Мо Э. – Или сверх того?
Сяоху хорошенько подумал, даже что-то посчитал на пальцах той лапы, что не была занята утиными лапками, и сказал:
– Включая.
После этого Мо Э созвал рогатых демонов, которых считал достойными представлять клан Мо на небеснолисьей свадьбе, а Недопесок выбрал из них шестнадцать на свое усмотрение. На этот раз во всех шестнадцати случаях пришлось пользоваться лесенкой: демоны Мо были высокие и статные, в три-четыре лисьих роста (это если встать на задние лапы, разумеется). Особенно Недопеска интересовали рога, их замеры он делал особенно тщательно.
– И про подарки не забудьте, – напомнил Сяоху перед уходом. – На свадьбах полагается дарить подарки.
Далее Недопесок отправился в клан Яо, и тут все было наоборот: лестницей пользоваться не пришлось, поскольку в повседневной жизни демоны Яо бегали в зверином обличье: нечто среднее между волком, псом и чуточку шакалом. Сяоху выбирал свадебных представителей исходя из длины и пушистости их хвостов. И напоследок напомнить о подарках он, конечно же, не забыл.
На очереди был клан чародеев У. У Чжунхэ встретил лисьего посланца приветливо. Ему вообще был интересен этот маленький лисий дух: не демон, но и не небожитель и уж точно не обычный лис-оборотень. У Чжунхэ нередко бывал в мире смертных: демоны У выглядели совсем как люди, если скрыть необычную, ромбовидную форму зрачков, – но никогда не встречал там подобных существ. О том, что это техника Блуждающей души в чистом виде, У Чжунхэ не знал. Демоны были плохо осведомлены о небесных техниках.
Недопесок долго разглядывал представленных ему У Чжунхэ чародеев. Он не мог решить, по какому принципу их выбирать. У них ведь не было ни хвостов, ни ушей. Но вот их палки – волшебные чародейские посохи – выглядели многообещающе. Сяоху спросил, для чего они все ходят с палками, и У Чжунхэ, засмеявшись, ответил, что это не палки, а посохи и жезлы, которые являются непременным атрибутом любого чародея, и что они, как и одежда, манифестируют колдовскую силу.
Недопесок поскреб лапой за ухом и решил, что выберет самых расфуфыренных чародеев с самыми необычными палками. Он не знал, что это за слова такие – «манифестируют» и «атрибуты». «Атрибуты» было похоже на «огребут», и Недопесок решил: если кто полезет к чародею, то огребет этой самой палкой, потому и «атрибуты». У Ху Цзина тоже была палка для этих целей.
И про подарки Сяоху, конечно же, тоже напомнил.
Дальше Недопесок побывал в клане Хуань.
Хуань Инфэя он разглядывал долго и с пристрастием. Старый призрак выглядел очень представительно – для призрака: рваная хламида, ржавые кандалы на запястьях и гремучие цепи… Для призрака, но не для придирчивого Недопеска.
Он облизнул усы и сказал:
– Шисюн велел мне пригласить все шесть Великих семей. Но небожители поставили условия, и их нужно выполнять, если вы хотите присутствовать на свадьбе.
Разумеется, небожители никаких условий не выдвигали, но Недопесок так сказал и сам поверил.
– Какие условия? – насторожился Хуань Инфэй.
– Во-первых, надеть лучшее платье. Во-вторых, никаких цепей и кандалов.
– Но ведь призраку полагается греметь цепями, – возмутился Хуань Инфэй.
– Колокольчики, – предложил компромисс Недопесок, – вместо цепей можно прицепить колокольчики. Они звенят празднично, как раз для свадьбы.
Хуань Инфэй поворчал, но велел Недопеску подождать, пока он переоденется в лучшее платье и нацепит колокольчики, чтобы показаться ему. Вышел он в такой рваной хламиде, что Сяоху разинул пасть от удивления.
– Это что за рвань? – пораженно тявкнул Недопесок.
Хуань Инфэю комплимент понравился, он приосанился и сказал:
– Мое лучшее платье.
Недопесок пощелкал зубами, похлопал себя лапой по лбу и быстро сказал:
– Как же я это перепутал! Худшее платье. Обрядиться нужно в худшее платье.
– Это почему? – недовольно спросил Хуань Инфэй.
– Выпендриваются, – сказал Сяоху с притворным вздохом.
Хуань Инфэй, ворча, пошел переодеваться снова и вышел на этот раз в платье с иголочки.
Недопесок скрыл торжество и закивал:
– Хуже некуда, годится.
И про подарки, разумеется, он тоже сказал.
И вот Недопесок направился в клан Гуй – поднимающих мертвых. Он оставил их напоследок, поскольку Гуй Ин была пренеприятной личностью и столь же пренеприятно пахла, да чего там – от нее за лисий чжан мертвечиной разило!
Неверно полагать, что всем лисам нравится запах тухлятины и они не могут устоять, чтобы в ней не вываляться. Конечно, лисы мира смертных этим часто грешили, но Недопесок был не из таких.
Еще в смертном воплощении ему нравилось нюхать цветочки и благовония, а вываляться он предпочитал в росной травке или выжаренном солнцем песочке.
Теперь, когда он был лисьим духом и занимал должность в Небесном дворце, Сяоху натирал подмышки цветами и никогда не забывал мыться и вычесываться. Как говорится, «от лисьего духа не должно быть лисьего духа»!
Недопесок наморщил нос, прогнусавил приглашение на свадьбу Небесного императора и Владыки демонов и сказал, что приглашаются только главы Великих семей и их наследники: восемнадцать трупов на свадьбе – это, как хвостом ни крути, перебор! Вряд ли небожители обрадуются таким гостенькам.
– И чтобы обвязались пучками полыни, – добавил Недопесок, которого в этот день ослисеняли сплошь гениальные идеи.
– Зачем? – прожужжала Гуй Ин.
– Шисюну нравится полынь, – сказал Недопесок важно и подмигнул старой демонице. – Если хочется прилиситься к Лисьему богу, это лучший способ. Лисьим богам нужно угождать.
Гуй Ин просияла и потрепала Недопеска костлявыми пальцами за брыли. Недопесок поспешил улиснуть, напомнив, конечно же, о подарках.
Что ж, поручение Ху Фэйциня было исполнено. Недопесок потер лапы и достал духовную сферу. Теперь можно было вернуться на Небеса и заняться небожителями. Забот полные лапы! Хорошо, что у него их четыре.
[467] Что подарить на небеснолисье торжество?
– Лисами пахнет, – заметил Мо Гун, вернувшись с патрулирования границ.
Теперь, после завершения небесной войны, эти обязанности стали простой формальностью и были упразднены, но многие демоны продолжали это делать по привычке.
– Тот маленький лисий демон приходил, – сказал Мо Э, – пригласил нас на свадьбу Лисьего бога.
– А приглашение где? – спросил Мо Гун, поглядев по сторонам.
Мо Э неопределенно покачал головой. Недопесок приглашений не раздавал и даже не назвал дату свадьбы. Вероятно, решил Мо Э, вскорости стоит ждать Недопеска в гости снова.
– К свадьбе нужно подготовить подарки, – сказал Мо Гун. – У небожителей наверняка тоже так полагается.
– Полагается, – покивал Мо Э и довольно добавил: – Хорошо, что я погодил разбирать свадебные дары. Даже ленты на них менять не придется. Наши дары будут самыми щедрыми, остальные Великие семьи от зависти полопаются!
Подарки были один лучше другого, и Мо Э всегда было жаль, что не перед кем похвастаться такой роскошью. А вот теперь случай представился.
– Нужно только к надписям добавить: «И Владыке демонов», – уточнил Мо Э. – Я ведь на каждом подписал: «Лисьему богу». Как думаешь, Гун-эр, не обязательно же менять «Лисьего бога» на «Небесного императора»? Это ведь лишь еще одна его ипостась.
Мо Гун хорошенько подумал и сказал:
– «Лисьему богу» звучит лучше.
Мо Э тоже так думал. Он одобрительно кивнул и велел Мо Гуну принести кисть для письма и золотую краску. Свадебные дары подписывать полагалось золотом.
Яо Хань после визита Недопеска тоже озаботился свадебными дарами. Забегая вперед, скажем: как и все остальные главы Великих семей.
Клан оборотней не бедствовал, но жизнь их роскошной назвать нельзя было. У них вообще не было понятия о роскоши: логово и еда – вот что в жизни для счастья надо! Яо Хань хоть и жил в большом доме, но по меркам других демонов и уж тем более небожителей жилище его было непритязательное. Он оглядел свой дом, размышляя, что из наполнявших его немногочисленных вещей сгодится в качестве подарка по случаю свадьбы Лисьего бога.
– Сяо Я, – позвал он сына, – как считаешь, не будет оскорблением для Лисьего бога, если надарить ему звериных шкур?
Вот чего-чего, а звериных шкур у каждого демона Яо было превеликое множество! Оборотни любили охотиться: мясо и кости съедали, а шкуры выделывали и сохраняли в качестве трофеев. А поскольку демоны Яо были всеядны, то разнообразие шкур в их коллекциях превосходило самые смелые фантазии. Некоторые сохраняли еще головы, полностью или только черепа, и развешивали их по стенам своих логовищ.
Яо Хань оставлял только шкуры, но несколько черепов в его доме все же имелось: кое-что досталось по наследству от прапрабабушки Яо, очень сварливой старухи, которая головы с одного раза откусывала, настолько мощными были у нее челюсти.
– Я помню, – продолжал Яо Хань, – во время небесной войны на Хушэне был плащ с лисьим воротником.
– Если он таскает шкуры лисы, когда сам лис, – заметил рассудительно Яо Я, – то и шкуры других зверей его не заденут. Шкуры испокон веков считались лучшим подарком для любого демона. И, хоть говорить об этом не хочется, небожители частенько с собой шкуры демонов утаскивали после небесной охоты тысячи молний.
– Хм, про это я и забыл, – поморщился Яо Хань. – Но я слышал, что Хушэнь запретил охотиться на демонов.