– Какие легенды ты читал? – воскликнул Янь Гун. – Демоны – кровожадные твари! Они хотят захватить мир и уничтожить людей.
– Ну, хотя бы легенду о Белой змее, – несколько смутился Ли Цзэ. – Демоны могут заниматься культивацией и даже помогать людям.
– Белая змея – это выдумка, – однозначно сказал Янь Гун.
– А красноглазая – нет? – парировал Ли Цзэ. – Если существует одна, почему бы не существовать и другой?..
– Ты вообще до этого момента не верил, что демоны существуют, – напомнил Янь Гун.
– Не верил, – согласился Ли Цзэ. – И до сих пор не верю. Пока эта змея только разрушает здания и убивает людей, любой хищный зверь на это способен.
– И что нужно, чтобы ты поверил? Чтобы она взлетела или начала изрыгать пламя? – фыркнул Янь Гун.
– Как минимум, – кивнул Ли Цзэ и вынул меч из ножен. – А до тех пор она не что иное, как обезумевший зверь.
Красноглазая змея продолжала разрушать окружавшие ее здания. Гигантское тело извивалось и сметало все, что попадалось ему на пути. По улице текли реки крови. Красноглазая змея наклонила голову и напилась из ближайшей кровавой лужи, лакая, как собака, а потом… облизнулась. Язык у нее был длинный, слегка раздвоенный на конце, но мало походил на тонкие язычки обычных змей.
– Пожалуй, – проговорил Ли Цзэ медленно, – стоит согласиться с тобой. Это демон. Никогда не видел, чтобы обычные змеи лакали кровь.
– А я никогда не видел, чтобы змеи облизывали морду, – буркнул Янь Гун.
Ли Цзэ покрепче сжал меч. С демонами он еще никогда не сражался, но надеялся, что это мало отличается от сражения с диким вепрем или медведем.
[537] Сражение с красноглазой змеей
Налакавшись крови, красноглазая змея свернулась в причудливую фигуру и выбросила голову вперед, круша очередное здание. Дом рассыпался, как будто был сложен из веток. Змея тщательно исследовала обломки, но не используя язык, как это делают змеи, а пригнув к земле голову и внимательно разглядывая их. Ли Цзэ в какой-то момент показалось, что змея сморгнула. Обычные змеи моргать не могли, сомнений не осталось: это демон.
Ли Цзэ обнажил меч и прыгнул на красноглазую змею сверху, метя ей в затылок. Он нисколько не сомневался, что если воткнуть меч змее в затылок или отрубить ей голову, то даже демону не выжить, а его силы хватит, чтобы удар оказался смертельным. Он ударил с размаху, вкладывая в удар столько силы, сколько в нем было, но меч лишь скользнул по черной чешуе, высекая искры, и не оставил даже царапины: шкура демонической змеи оказалась необыкновенно прочной.
Ли Цзэ испытал потрясение. До этого момента он думал, что сила, дарованная ему Небесами, непревзойденная, но если в бою он легко разрубал человека в доспехах надвое, то этому демону не смог причинить никакого вреда.
Змея почувствовала удар и вильнула телом, выгибая его и приподнимая, чтобы впечатать во внезапно явившегося докучать ей противника. Ли Цзэ от этого удара отлетел в сторону, пробив собой стену соседнего дома. Его осыпало камнями, он упал на одно колено, воткнул меч в землю, чтобы удержаться, но по инерции его протащило дальше, а меч оставил в земле глубокую полосу.
– Цзэ-Цзэ! – завопил Янь Гун в ужасе.
От разрушенной стены поднялась пыль, и он не мог разглядеть, что с Ли Цзэ.
Ли Цзэ закашлялся, на подставленную ладонь закапала кровь. Не будь у него силы Небес, этот удар переломал бы ему все кости. Он поднялся, используя меч, как опору, вытер окровавленные губы. Пыль, поднявшуюся в воздух, разорвало со страшным свистом, и в ее клочьях Ли Цзэ разглядел стремительно летящую в его сторону голову змеи с разинутой пастью. Он размахнулся и ударил мечом плашмя, змея отлетела в сторону, но тут же свилась в кольцо и напала снова.
Ли Цзэ уже понял, что меч против демона бессилен, потому полагался на грубую силу. Возможно, если изловчиться, то удастся воткнуть меч змее в пасть или в глаз, – уж это-то должно нанести ей урон, – но красноглазая змея не давала ему возможности приблизиться. Чтобы застать ее врасплох, нужно было превратиться в мангуста размером с гору! Но Ли Цзэ был всего лишь человеком, пусть и получившим благословение Небес.
В какой-то момент Ли Цзэ не смог увернуться, и змея вцепилась ему в левую руку острыми, как кинжалы, зубами. Хлынула кровь, забрызгав все вокруг. В глазах у Ли Цзэ потемнело. Чудовищные челюсти смяли и искрошили ему кости. Руку он чувствовать перестал, так, что даже не был уверен, есть ли она еще у него. Он крепче сжал меч и вогнал его змее в правый глаз по самую рукоять. Кровь у змеи была такая же черная, как и шкура. Змея издала оглушительный рев – еще один признак, что это демон: змеи не могут кричать, только шипят, – пасть ее раскрылась при этом, выпустив левую руку Ли Цзэ, и она так хлестанула его хвостом, корчась от боли и ярости, что Ли Цзэ опять пробил собой еще несколько стен.
Он попытался упереться мечом в землю, чтобы встать, как сделал это в прошлый раз, но обнаружил, что отцовский меч сломан едва ли не по самую рукоять. Клинок остался в глазнице демонической змеи, которая продолжала извиваться немыслимыми кольцами и реветь. Неужели и этого было мало, чтобы ее прикончить? Ли Цзэ знал, что зверь погибает, когда оружие протыкает ему глаз, а ведь его меч глубоко вошел в глазницу демонической змеи и даже застрял в ней.
«Добить… нужно ее добить…» – подумал он, сделав над собой усилие, чтобы встать.
Левая рука его висела, как плеть, кости были изломаны, плоть разорвана. Вероятно, он уже никогда не сможет ею пользоваться, но у него все еще оставалась правая рука. Ли Цзэ выронил сломанный меч, пошатываясь, побрел к агонизирующей змее. Останься у него невредимой левая рука, он мог бы попытаться обхватить шею змеи обеими руками и задушить ее. Но что он сможет сделать одной правой?
Перед глазами мутилось. Ли Цзэ скорее по наитию, чем осознанно, ухватил змею за хвост и, размотав ее над головой, зашвырнул далеко-далеко в сторону гор. Она сшибала собой крыши домов и деревья, снесла несколько горных вершин и упала где-то далеко позади гор, в чужих землях, как представлялось Ли Цзэ. Оглушительный грохот донесся до этих мест, звуковая волна прошила столицу от края до края, земля содрогнулась. Ли Цзэ переступил ногами и устоял.
– Цзэ-Цзэ! – к нему уже бежал Янь Гун и, кажется, еще кто-то, быть может, Цзао-гэ. Ли Цзэ не мог разглядеть.
– Что, Гунгун, – тяжело дыша, выдохнул Ли Цзэ, – пора переписать легенду о силаче Ли Цзэ, а?
– Цзэ-Цзэ… – прошептал Янь Гун, широко раскрытыми глазами глядя на него. – Твоя… твоя рука!..
Ли Цзэ поглядел на левую руку. Кровавое месиво стремительно начало чернеть и пузыриться. Среди осколков собственных костей и клочков мышц торчал змеиный зуб. Ли Цзэ нащупал его и выдернул, черная струйка брызнула следом.
– Яд! – воскликнул Янь Гун. – Из змеиного зуба струится яд!
Ли Цзэ выронил змеиный зуб, с некоторым удивлением поглядел на свои пальцы – они разжались сами собой, сведенные параличом.
– Гунгун, – выговорил Ли Цзэ, покачнувшись, – распорядись…
Договорить он уже не смог, сознание помутилось, и Ли Цзэ ничком упал на землю, прежде чем Янь Гун успел его подхватить.
После – ничего не было, лишь чернота забвения.
Или смерть.
[538] Чудесное спасение
Ли Цзэ открыл глаза. В белесой пелене над ним покачивался из стороны в сторону потолок его собственных покоев. Несколько минут понадобилось, чтобы осознать, что это не своды раскачиваются, а просто кружится голова. Ли Цзэ крепко зажмурился, открыл глаза снова.
Таким слабым он давно уже себя не чувствовал. Голова казалась слишком тяжелой, поднять он ее не смог, потому не знал, есть ли у него вообще тело, но сердце вроде бы билось в грудной клетке, и дыхание свое он тоже слышал.
«Я еще жив», – подумал Ли Цзэ вполне ясно и закрыл глаза.
Ли Цзэ то приходил в себя, то погружался в забвение, сложно сказать, сколько это длилось, но когда в очередной раз он открыл глаза, то почувствовал, что голова уже не кружится, и попытался сесть. Это ему удалось.
В тот же момент раздался вопль:
– Цзэ-Цзэ! – и он увидел несущегося к нему на всех парах от дверей Янь Гуна.
– Гунгун? – с трудом выговорил Ли Цзэ. Язык казался распухшим, говорить было трудно.
Но Янь Гун и не дал ему договорить. Он буквально бросился Ли Цзэ на шею и разрыдался. Ли Цзэ был потрясен: в таком состоянии евнуха он никогда не видел.
– Ты жив! Ты жив! – восклицал Янь Гун. – Она не обманула!
– О чем ты? – не понял Ли Цзэ, пытаясь отстраниться, но Янь Гун еще долго его не отпускал.
Успокоившись, Янь Гун вытер лицо и высморкался в платок, но смотрел на Ли Цзэ до сих пор как на какое-то чудо.
Ли Цзэ между тем пытался вспомнить, что произошло: демоническая змея напала на столицу, он сражался с ней, ах да, его рука!.. Он глянул на левую руку и высоко вскинул брови. Сам он был обнажен до пояса, левая рука туго забинтована от пальцев до самого плеча. Ли Цзэ машинально шевельнул пальцами. Он их чувствовал!
– Как… – невольно вырвалось у него.
Он помнил, как была изуродована рука чудовищными челюстями змеи, и нисколько не сомневался, что не сможет ею владеть, однако же сейчас без труда согнул ее, поднял и опустил, чувствуя, как напрягается каждый мускул под тугой повязкой.
Ли Цзэ, осененный внезапной догадкой, разодрал и стащил бинты. Пожалуй, он испытал потрясение, увидев, что… рука была такой, какой он ее помнил, а ведь он ожидал увидеть страшные шрамы. Ни единого!
– Сколько я пробыл в беспамятстве? – спросил Ли Цзэ, когда опомнился.
– Три дня, – сказал Янь Гун.
– Три… Что?! – воскликнул Ли Цзэ и опять поглядел на левую руку. – Это невозможно. Такие страшные раны не могли зажить всего лишь за три дня.
– Это настоящее чудо, – сказал Янь Гун убежденно. – Она тебя спасла.
– Кто? – не понял Ли Цзэ.
– Мэйжун, – ответил Янь Гун. – Ты бы умер, если бы она не спасла тебя: когда тебя принесли во дворец, ты уже не дышал и весь почернел от яда демона.