– Су Илань. Меня зовут Су Илань. Пишется как «змеиная орхидея».
Ли Цзэ только кивнул в ответ, но подумал, что это подходящее имя для змеиного демона.
[558] Правда и домыслы о Белой змее
– Так ты змеиный демон? – спросил Ли Цзэ. – И зачем притворяешься человеческой женщиной?
Су Илань поджала губы: отвечать на неудобные вопросы ей не хотелось.
– Ты слышал легенду о Белой змее? – сказала она после непродолжительного молчания.
– О змее, которая вознеслась на Небо? Конечно.
– Эту сказку придумали люди. Настоящую историю ты, верно, не знаешь.
Ли Цзэ тут же изъявил желание услышать, и Су Илань рассказала.
Белые змеи – очень редки, одна на десять тысяч обычных змей. Белые змеиные демоны встречаются еще реже, причем это всегда женщины. Они предпочитают скрываться среди смертных, даже выходят замуж и рожают детей. Отпрыски их ничем не отличаются от обычных людей и никакими демоническими силами не обладают.
Но иногда рождается змееныш, обычно черного цвета и с красными глазами, и тот уже настоящий змеиный демон. Такие красноглазые змеиные демоны обычно сильнее остальных змеиных демонов и необыкновенно ядовиты.
А еще бывает, что рождается белый змееныш – новая белая змея. Но рождающиеся белые змееныши всегда девочки, случаи рождения мальчиков необыкновенно редки, один на сто тысяч лет. Если рождается такой змееныш, это одновременно и благословение, и проклятие.
Обычные змеиные демоны верят, что если поймать и съесть белую змею, то станешь бессмертным и получишь небывалую силу. А еще существует поверье, что так можно стать царем змей, потому что все змеи на свете подчиняются белой. На белых змеиных демонов всегда идет охота, поэтому белые змеи предпочитают скрываться среди смертных.
– Белые змеи действительно способны на такие чудеса? – спросил Ли Цзэ, когда Су Илань замолчала.
– Нет, – мотнула головой Су Илань, – но другие демоны в это верят и убивают нас. Белых змей совсем не осталось на свете. За всю мою жизнь я встретила только трех.
Ли Цзэ с подозрением спросил:
– А сколько тебе лет?
Су Илань взяла с подноса виноградину и, держа ее на раскрытой ладони, сказала:
– Ты знаешь горы Бэйшань, что на северо-востоке царства Ли? Самые высокие горы в Десяти Царствах. Я видела их такими же маленькими, как эта виноградина.
– Значит, ты древний змеиный демон, – сказал Ли Цзэ. – Но ты должна быть очень сильной. Зачем ты прячешься?
– Сильной? – переспросила Су Илань. – Разве сила зависит от возраста? Сила зависит от культивации, но каждый может культивировать лишь врожденные способности. Я умею только врачевать раны собственной кровью.
– А! – воскликнул Ли Цзэ, хватаясь за руку. – Вот как ты меня вылечила!
Су Илань кивнула.
Ли Цзэ помолчал, поглаживая руку, потом спросил:
– Но зачем ты это сделала?
Су Илань выгнула бровь:
– А что я, не могу лечить людей?
– Я не об этом. Почему именно я? Красноглазая змея убила и ранила сотни жителей столицы, ты могла бы помочь кому-то из них, но вместо этого ты пришла во дворец и вылечила меня.
Су Илань ответила не сразу. Брови ее сошлись у переносицы на мгновение.
– То, что демоны называют Негласным Дао, – наконец сказала она. – Есть правила, которым нужно подчиняться, если не хочешь навлечь на себя гнев Небес. Если тебе сделали добро, ты должен ответить добром, иначе будешь наказан. Ты спас меня, я отплатила тебе тем же.
– Я тебя спас? – удивился Ли Цзэ. – Я впервые тебя вижу.
– Хм, ты можешь и не помнить, – пожала плечами Су Илань. – Еще ребенком ты спас белую змею на дороге. Я искала случая вернуть тебе долг, потому ждала, когда ты придешь в столицу. Но красноглазая змея нашла меня раньше. А потом вмешался твой евнух!
Ли Цзэ засмеялся. Су Илань недовольно на него воззрилась.
– Теперь понятно, как ты сбежала из дворца в первый раз! – сказал Ли Цзэ, продолжая смеяться. – Конечно же, змея пролезет в любую щель.
– Ну, допустим, не в любую…
– А загадка стодневного затворничества? Что она значит? – спохватился Ли Цзэ.
– Это не загадка, – хмуро ответила Су Илань. – Я должна была погрузиться в спячку на сто дней. Раз в год белые змеи засыпают, чтобы набраться сил и сменить кожу. Но ты помешал мне. Я вынуждена буду ждать следующего года.
– Я не хотел, – виновато сказал Ли Цзэ. – Но ты не волнуйся, во дворце ты в безопасности.
– Прелестно, – ядовито сказала Су Илань.
Ли Цзэ неловко засмеялся:
– Я же не знал. А как же твои трехдневные затворничества каждый месяц?
– Не каждый месяц, а каждое полнолуние, – исправила Су Илань. – Белые змеи теряют силу в полнолуние и становятся беспомощными, поэтому прячутся от всех. В эти дни я становлюсь самой собой, теряю возможность превращаться в кого-то еще.
– Как у белых змей все непросто… – с сожалением проговорил Ли Цзэ.
– И что ты теперь будешь делать? – спросила Су Илань, сощурившись. – Теперь, когда знаешь правду?
Ли Цзэ помолчал, раздумывая, потом сказал:
– Су Илань, я хочу попросить тебя об одолжении. Останься во дворце и притворись моей наложницей. Это выгодно нам обоим: ты будешь под моей защитой, другие демоны сюда не сунутся, а мне не придется выслушивать жалобы министров.
Су Илань приложила указательный палец к губам, покусывая его.
– Хорошо, – сказала она после и протянула Ли Цзэ руку.
Пальцы у нее были очень холодные.
[559] Беседа за чаркой вина
Ли Цзэ смог припомнить, что однажды действительно спас белую змею: Цзао-гэ увидел на дороге белую змейку и хотел затоптать ее, но Ли Цзэ тогда не позволил. Выходит, Су Илань с тех пор ждала удобного случая отплатить Ли Цзэ за свое спасение, потому что так требовало Негласное Дао.
Поразмыслив, Ли Цзэ решил, что Негласное Дао – всего лишь совесть. Если бы такое Дао существовало на самом деле и если бы за его неисполнение наказывали, то в мире не было бы несправедливости. Но, выходит, Ли Цзэ был прав: не все змеи плохие.
Министры и Янь Гун, узнав, что он вернулся из покоев Хуанфэй, тут же засыпали его вопросами.
Ли Цзэ сказал:
– Мэйжун собиралась провести сто дней в медитации. Я ей помешал, за что мне очень неловко.
– Куда катится мир! – неодобрительно воскликнул Синий министр. – Женщины занимаются духовными практиками!
Янь Гун не поверил, но благоразумно промолчал. В покоях Хуанфэй явно что-то произошло! Иначе Ли Цзэ не был бы таким задумчивым и тихим. Быть может, Мэйжун подкинула ему еще какую-то загадку, о которой он не хочет говорить вслух.
Ли Цзэ было о чем подумать.
Легенда о Белой змее, которую он услышал от Су Илань, казалась странной и недосказанной. Если верить легенде, то все белые змеи наполовину люди, потому что рождаются от смертных мужчин, но вместе с тем они обладают уникальными способностями. Например, могут лечить раны собственной кровью или менять обличье.
Другие демоны охотятся на белых змей, чтобы убить и съесть их и тем самым получить бессмертие. Значит, красноглазая змея приползла, почуяв белую змею в столице, и, руководствуясь запахом, разрушила несколько улиц, чтобы разыскать и съесть Су Илань.
Если легенды верны, то красноглазая змея появляется раз в несколько сотен лет, а первые записи о ней – времен династии Гу, которая правила этими землями приблизительно двенадцать тысяч лет назад. Выходит, что красноглазой змее двенадцать тысяч лет, а может, и больше, и столько же лет Су Илань, поскольку красноглазая змея, по ее словам, уже давно охотится за нею.
«Двенадцать тысяч лет, – подумал Ли Цзэ, – сложно даже представить, чтобы кто-то прожил столько. Это уже бессмертие. Неужели красноглазой змее все мало?»
Ли Цзэ взял два сосуда вина и отправился в покои Хуанфэй. Су Илань, в обличье Мэйжун, со скучающим видом слушала придворных дам, которые читали ей дворцовый этикет. Увидев царя, придворные дамы поклонились. Ли Цзэ велел им уйти, что они немедленно исполнили, шушукаясь при этом: решили, что царь пришел-таки к наложнице, как и полагалось.
Су Илань, увидев, что они остались наедине, явно почувствовала себя неуютно.
– Что тебе нужно? – спросила она резко.
– В моем присутствии можешь не притворяться.
Су Илань махнула перед собой рукавом и приняла истинный облик, но настороженности в ней это не убавило.
Ли Цзэ сел, поставил сосуды с вином на стол и спросил:
– Ты пьешь вино?
Су Илань вытянула шею и поглядела на вино с таким видом, с каким разглядывают обнаруженную на кухне дохлую крысу.
– Я не пытаюсь тебя опоить или отравить, – счел нужным сказать Ли Цзэ.
– Ты бы и не смог, – усмехнулась Су Илань, садясь к столу.
– А что, белые змеи невосприимчивы к яду? – с любопытством спросил Ли Цзэ.
– У меня хорошее обоняние. Я бы почуяла, если бы к вину было что-то подмешано.
Ли Цзэ лишь кивнул и разлил вино по чаркам:
– Но если бы ты выпила яд, то отравилась бы?
– Если ядовитая змея укусит сама себя, то умрет. Зачем ты спрашиваешь об этом? Хочешь выспросить о слабостях белых змей, чтобы потом использовать это против меня?
– Мне просто любопытно, – возразил Ли Цзэ. – Но я бы узнал о слабостях красноглазой змеи. Она наверняка вернется и…
– Не в твоей жизни, – покачала головой Су Илань и, прикрыв лицо рукавом, выпила чарку вина.
– Почему? – удивился Ли Цзэ.
– Ты тяжело ее ранил, она наверняка залегла в спячку, чтобы восстановить силы. Пройдет не одно десятилетие, прежде чем она восстановится.
– А если разыскать ее логово и убить ее, пока она спит? – предположил Ли Цзэ. Он аккуратно поднес чарку двумя руками к губам.
– Ты его никогда не разыщешь.
– А ты?
Су Илань сузила глаза:
– И я. Если змеиный демон захочет спрятаться, никто не сможет его найти, разве только волшебные зеркала.
– Волшебные зеркала? Что это? – с интересом спросил Ли Цзэ.
Су Илань сделала неопределенный жест: