Лодка зашуршала по осоке, и старичок сказал:
– Дальше сам. Дойдешь до поляны, увидишь Лесную Деву.
– Спасибо, ― поблагодарил Юра.
Он вылез из лодки и углубился в лес, иногда перебираясь через поваленные деревья, зачехленные в зеленый мох, одно дерево, которое уперлось сломанной верхушкой в землю, было похоже на гигантского паука. Ярко-красные мухоморы манили своей убийственной привлекательностью. Просветом между деревьями показалась поляна. Юра продрался через частый молоденький березняк, отодвинул рукой ветку ёлки и замер на месте: на поляне мирно соседствовали звери, много зверей: косули, лисы, волки и огромное количество зайцев, которые одновременно поворачивали свои длинные уши на каждый громкий звук. Но главное, Юра увидел, стоявшую рядом с упавшим деревом, девушку: рыжую, словно в венке из зажженных осенью листьев клена. Белая кожа лица еще сильней оттеняла этот пожар на голове. У девушки был высокий лоб, маленький носик с несколькими пятнышками веснушек, яркие светло-карие глаза. Свободное до самой земли платье было натянуто двумя лежащими полумесяцами её грудей. Юра вышел на поляну, звери разом обернулись к нему, девушка тоже посмотрела на него немного исподлобья, но с приветливой улыбкой, исключающей всякую враждебность.
– Невероятно! ― Юра подошел к девушке.
– Здравствуй, ― приятным голосом сказала она.
– Глазам своим не верю.
– Понимаю, редкое зрелище, ― улыбалась девушка.
– Не знал, что звери вот так собираются на полянах.
– Только иногда, ― пожала плечами девушка, ― всем нравится театр.
– Какой театр? – не понял Юра.
– Лесной. У нас премьера. Пьеса Острозубского «Лисы и зайцы».
– А кто играет?
– Сами звери, – девушка показала на лиса с белым пятном в виде сердечка на груди. Тот сидел на упавшем дереве совсем по человечески, заложив заднюю лапу на лапу.
– А он умеет разговаривать? – удивился Юра.
– Сегодня особенный день: полнолуние. Жаль только, что ты попал к самому концу. Пожалуйста, продолжайте, ― обратилась девушка к лису с сердечком на груди.
Лис приосанился и сказал другому, сидевшему на пеньке, лису в черных «перчатках» и с черным кончиком хвоста:
– А я, милостивый государь, считаю, что не хорошо наживаться на зайцах.
– Мы хищники, ― возразил Чернохвост, ― такова наша порода, если нас не будет, расплодятся зайцы и истребят огороды.
– Почему же тогда меня мучает совесть, когда я охочусь на зайцев? – лис с сердечком театрально приложил лапу к груди.
– Видимо, совесть досталась нам от наших предков, прилетевших со звезд, в их мире не надо было бороться за существование.
– И все-таки, я думаю, не стоит драть с зайцев последнюю шкуру.
– Ну, хорошо, ― вздохнул Чернохвост, ― последнюю не стоит.
Лис с сердечком на груди встал на задние лапы и повернулся к зрителям:
– Все звери братья!
Зайцы зааплодировали.
– Повтори еще раз, ― попросила девушка.
– Все звери братья! – произнес лис с сердечком, и снова театрально, прижал теперь уже две лапы к груди.
Аплодисменты усилились, лесная поляна огласилась криками: «Браво!»
Спектакль закончился, и звери стали покидать поляну. Но перед тем, как уйти лис с белым сердечком на груди, подошел к Юре (теперь уже на четырех лапах) и совсем как кот обнюхал его ноги.
– Удивительно, звери тебя слушаются, ― сказал Юра.
– Мы дружим, ― ответила девушка.
– Так ты и есть Лесная Дева?
– Так меня называют, ― пожала плечами девушка.
– Как это все странно! – вздохнул Юра.
– Хочешь, я покажу тебе лес?
– Хочу.
– Тогда, дай руку ― сказала Лесная Дева.
Юра подал руку и покорно пошел за девушкой. Они подошли к полоске тумана стелющегося по-над землей.
– Наступи, ― сказала Лесная Дева.
– Куда? – удивился Юра, ― на туман?
– Смелей, ― Лесная Дева встала на полоску тумана, как на ступеньку.
Юра последовал за ней, к своему удивлению почувствовал под ногами твердую основу. Так с полоски тумана на полоску Лесная Дева и Юра стали подниматься все выше и выше. Пока, наконец, не оказались над лесом. Месяц был похож на бледного человека, глядящего из-за угла. В разрывах тумана Юра видел верхушки деревьев: уходящие к горизонту шлемы елей, стоявших могучим войском. Лесная Дева и Юра шли вперед, и Юра видел под собой переливающиеся серебром клады – гнилушки пней, что удивительно, поскольку было довольно светло, прыгнула с ветки на ветку белка, Юра понял это по тому, что в воздухе мелькнуло что-то светло-коричневое. Ему казалось, что он идет по облакам. Как это здорово! Да еще рядом такая красивая девушка.
– Ты волшебница? – спросил Юра.
Лесная Дева в ответ засмеялась:
– Я только по туману ходить могу.
– Расскажи о себе, ― попросил Юра.
– Я живу в соседнем селе, ― сказала Лесная Дева.
– Большое село?
Девушка пожала плечами:
– Есть ферма.
– А почему ты Лесная Дева?
– Однажды на дороге я нашла косулю, сбитую машиной. Она была очень плоха, еще немного и умерла бы. Я отнесла её к себе домой и вылечила. А пока лечила, постепенно стала понимать ее язык, так вот, когда косуля уходила в лес, я ее спросила: «Где мне найти хорошего парня?» Косуля ответила: «В лесу». Я удивилась: «Но в лесу только звери?» А она все равно говорит: «В лесу». Я поверила косуле и стала много времени проводить в лесу: научилась ходить по туману.
«Может это судьба?!» – подумал Юра, с надеждой, что косуля говорила про него. В конце концов, он, в общем-то, не плохой парень. Немножко самоуверенный, но добрый. В институте учится.
Ночь была довольно прохладная, и Юра, сняв с себя ветровку, протянул ее девушке:
– На, а то замерзнешь.
– Спасибо, ― Лесная Дева взяла ветровку и надела её, ― ты заботливый.
– А как смотрят твои родители на то, что ты в лесу пропадаешь? – спросил, немного смущенный комплиментом, Юра.
– У меня отец лесник, мама тоже любит лес. Она работает в библиотеке.
– А ты чем занимаешься? – спросил Юра.
– Помогаю маме и готовлюсь к поступлению в институт.
– В какой?
– Педагогический. Но не знаю, как буду без леса.
– Да, в лесу хорошо, ― согласился Юра.
Девушка вздохнула.
– А знаешь, – попытался отвлечь ее от грустных мыслей Юра, ― я в одной книжке читал про живой лес на одной планете. Там у деревьев сучья, как подвижные лианы с носом на конце, вроде хобота, и того, кто входит в лес, деревья обнюхивают, если он нравится: лес благоухает, а если чем-то не приглянулся, то деревья начинают пахнуть, мягко говоря, плохо.
– Я тоже люблю фантастику, ― улыбнулась Лесная Дева.
Юре нравилась девушка. Ему захотелось совершить какой-нибудь гусарский поступок ради неё, чтобы показать: сколько в нем энергии молодости, и он сказал:
– Хочешь, я тебе звезду с неба достану?
Лесная Дева засмеялась:
– Звезды далеко.
– Достану, ― Юра был вдохновлен нахлынувшим на него чувством нежности к девушке, ― я теперь все могу.
В белесом небе были видны только две-три звезды. Юра подпрыгнул к самой большой из них, подпрыгнул так (звезды, конечно, не достал), что когда опускался на туманную полоску, пробил твердую основу, которая была у него под ногами, и полетел вниз, скользя по ветвям елей. Он ударился о сук, по лицу его больно хлестнула ветка, но приземлился Юра довольно благополучно. Держась за ушибленный бок, он поднял глаза к небу, но не увидел там ничего кроме тумана.
«Потрясающе», ― подумал Юра, ― «вот так приключение!»
Ему хотелось снова видеть Лесную Деву, можно сказать, только с ней познакомился, и упал: какая досада! Но, понятно, сам виноват, нечего было прыгать!
Может опять по туману взойти, возникла у него мысль. Юра подошел к ближайшей полоске, хотел поставить на неё ногу, но у него ничего не получилось: никакой твердой основы теперь у тумана не было.
Юра решил вернуться на поляну, может быть, там он снова встретит Лесную Деву. Лес был наполнен шуршанием падающих с листьев капель. С дерева взлетел какая-то большая птица, взмахи ее крыльев казались удаляющимися хлопками в ладоши: ветка березы после нее долго качалась. Вдруг из кустов выскочил заяц с прижатыми ушами, косясь на Юру черным глазом полным ужаса, он поменял направление и нырнул в островок высокой травы. За зайцем из кустов выбежали два лиса. Один с белым сердечком на груди, второй Чернохвост. Они принюхивались.
– Куда заяц побежал? – спросил лис с сердечком на груди.
– Туда, ― Юра махнул рукой в сторону от островка высокой травы, ― а зачем он вам?
– В догонялки играем, ― лис с сердечком щелкнул зубами.
– Ага, играем, ― усмехнулся Чернохвост.
Лисы побежали в том направлении, куда показал Юра, уткнув черные носы в землю. Вообще, подумал Юра, лиса это нечто среднее между собакой и кошкой. Морда, как у собаки, а на мышей охотится, как кошка, и зрачок кошачий: вертикальная черточка на свету, а хвост бывает кошка со страха так распушит, что на лису похожа.
Юра снова пошел к поляне, но услышал сзади отрывистое тявканье. Он оглянулся: лис с белым сердечком на груди и Чернохвост возвращались назад.
– Ты нас обманул, ― сказал лис сердечком, ― там зайцем и не пахнет.
– Вы же говорили: все звери братья, а сами гоняетесь за зайцем, ― погрозил пальцем Юра.
Глаза у лис забегали.
– Наши предки, прилетевшие со звезд… ― начал Чернохвост.
– Это я уже слышал, ― оборвал его Юра, ― вы со звезд прилетели.
– Не мы, а наши предки, ― поправил его лис с сердечком на груди.
– Ну, хорошо, не вы, а ваши предки, ― сказал Юра, – кстати, вы не знаете, где найти Лесную Деву?
– Что понравилась? – усмехнулся Чернохвост.
– Да, ― Юра вздохнул.
Лисы переглянулись.
– Мы скажем, где она, ― сказал лис с сердечком, ― но хорошо бы девушке цветы подарить, ты об этом не думал.
– Хорошо бы, ― согласился Юра, ― но где их взять?
– Эх, вот если бы ты цветок папоротника ей подарил, она бы была рада. Папоротник как раз сегодня должен зацвести.