– Ушба, ― сначала ткнул пальцем старик-горец в значок на груди Андрея.
– Ушба, ― подтвердил Андрей.
– Ушба, Ушба, ― закивали головами горцы друг другу.
Они с особым почтением относились к людям, побывавшим на этой необыкновенно сложной для восхождения горе.
Андрей и Юра ехали на автобусе по Басканскому ущелью. Над дорогой нависали красные марсианские скалы, словно специально покрытые охрой в ритуальных целях древним народом. Слева на склонах горы темнел сосновый лес, а над снежной вершиной сверкающей белизной висело полупрозрачное облачко в форме нимба, казалось, гора это сам Бог в своей великой чистоте.
Юра и Андрей вышли на остановке в поселке Нейтрино. Здесь жил и работал на нейтринном телескопе, который находился глубоко в горе, двоюродный брат Андрея, физик по образованию Сергей. Телескоп, к слову сказать, назывались несколько сотен бочек керосина: ученые регистрировали след нейтрино, проходящего через керосин.
В Нейтрино было несколько девятиэтажных домов, в которых жили физики: здесь пролегал передовой рубеж науки. Но что удивительно: первым, кого Юра и Андрей встретили на улице, был балкарец с осликом. Серый ослик с рыжеватой гривой брел с сонно прикрытыми глазами. Рядом находился самый большой в мире нейтринный телескоп, а старый балкарец жил тем же укладом жизни, как и его предки тысячу лет. Так бы, наверно, поступали и мы, если бы инопланетяне, прилетев на Землю, построили здесь свои города и посёлки.
Ещё Юра увидел зенитку. Конечно, она нужна была здесь не для защиты от вражеской авиации, а чтобы, объяснил Андрей, стрелять по склонам гор, специально вызывая лавины, когда они не представляют опасности. Зенитка на четырехколесном лафете с выкручивающимися опорами напоминала гигантского богомола, опирающегося на свои клешни.
В однокомнатной квартире Сергея мебель была только на кухне: стол и несколько стульев. В комнате даже без обоев на полу были разложены, неизвестно откуда взявшиеся, борцовские маты. Сам Сергей и гости спали на них в спальных мешках. В общем, обстановка была походная. Зато когда в этот горный приют съезжались со всей страны друзья Сергея альпинисты, в квартире царила веселая атмосфера праздника: лилось, но в меру вино, пелись песни, велись разговоры. Даже удивительно, как на такой маленькой кухне умещалась такая многочисленная компания.
– В прошлом году, ― рассказывал Сергей, ― у Кольки Куприянова ветром унесло в пропасть палатку. Темно, мороз 20 градусов: запросто мог замерзнуть. Спасся только тем, что нашел большой неустойчивый камень и всю ночь на нем стоя балансировал.
– Опасное дело – альпинизм, ― заметил Юра.
– Опасное, ― согласился Сергей, ― а ты не боишься его на восхождение брать? – спросил он у Андрея, кивнув на Юру.
– Ничего, ― сказал Андрей, ― у него сильная тяга к жизни.
От этих слов у Юры пробежал по спине холодок.
После четырех дней тренировок, когда надо было бежать в гору с перепадом высоты в 500 метров, что было серьёзной нагрузкой, Андрей счел, что Юра готов к штурму вершины.
На следующее утро Юра, Андрей и Сергей вышли затемно. Палатку собой не брали, потому что планировали вернуться к вечеру. Андрей хотел взойти на ближайшую гору Андырчи.
Они шли мимо огородов местных жителей: наиболее ровных участков земли обнесенных невысокими каменными заборами, напоминающих остатки стен раскопанного археологами города. Спустившись с холма, альпинисты перешли реку Баскан по подвесному мосту. Внизу шумел стремительный поток. По берегам реки были россыпи гальки и валунов, порой таких круглых, что казалось это окаменевшие яйца динозавров.
Юра, Андрей и Сергей стали подниматься в гору. В березовой роще стволы деревьев иногда имели причудливую изогнутую форму, словно они пытались балансировать на крутом склоне, чтобы удержать равновесие.
– Тут есть дольмены? ― спросил Юра.
– Рядом нет, но в ущелье встречаются, ― ответил Андрей.
– Интересно, кто их строил?
– У местных жителей есть легенда, что дольмены построили великаны по просьбе народа испов, которые ездили на зайцах.
– Хорошо, наверно, ездить на зайце? – предположил Юра.
– Не думаю, всю душу вытрясешь, ― засмеялся Андрей.
Березовый лес сменился сосновым, корабельным, но чем выше поднимались альпинисты, деревья уменьшались в размерах, и вот уже за скалы цеплялись только карликовые сосны: корявые, похожие на кусты. Вдруг Юра на краю обрыва увидел бурую корову. Ух, ты! Юра был поражен: откуда корова на такой высоте? Может быть, это какая-то горная порода?
– Смотрите: корова, – крикнул Юра.
– Где?
– Вон, ― показал Юра рукой.
Андрей засмеялся:
– Подойди ближе.
Юра сделал несколько шагов и понял, что перед ним большой валун, обросший бурым лишайником.
– Я был совершенно уверен, что вижу корову, ― удивился Юра
– У тебя горняшка, ― усмехнулся Андрей.
– Что это такое?
– Когда что-то мерещится.
– От недостатка кислорода, ― объяснил Сергей.
Альпинисты двинулись дальше и через некоторое время подошли к облаку, Юра чувствовал себя птицей небесной, поднявшейся к облакам. Невероятно: ему жителю равнины облака всегда казались, чем-то совершенно недосягаемым, а тут он свободно вошёл в облако и поднялся выше облаков. Здорово! Сверху облака были похожи на макет горного массива с хребтами и ущельями.
После небольшого скального участка, альпинисты надели кошки на ботинки: впереди был снежный склон. На высоте в 3 тысячи метров снег не таял даже летом. До цели оставался перепад высоты в тысячу метров. Но вот они выбрались на предвершинный гребень, который, то сужался до «лезвия ножа», и по нему надо было идти как по канату, то расширялся до широкой дороги, но тогда продвижению мешали глубокие снежные надувы. Наконец наградой за тяжелый труд стал вид, открывшийся им с вершины: горные пики, разбросанные в беспорядке, давали представление о силе Природы собравшей в громадные складки края литосферных плит. Эльбрус, словно царь в снежной мантии принимал подданных в тронном зале Кавказа. Юра чуть не задохнулся от восторга, но возможно это было связанно с недостатком кислорода в воздухе: дышать приходилось часто.
– Какая красота! – восхитился Юра.
Он устал, но полчаса, проведённые на вершине, придали ему новые силы: давно он не испытывал такую радость!
Спуск происходил намного быстрее, чем подъем. Альпинисты просто катились вниз по снежному склону. Главное было не улететь в пропасть: Юра старался гасить скорость, меняя направление спуска, и в то же время не отставать от Андрея и Сергея.
В пропасть Юра не улетел, но отклонился немного в сторону и заехал за скалу. Он встал на ноги, чтобы вернуться на прежний курс. И в тот момент, когда он вынимал снег, забившийся в рукава, из-за скалы появился Снежный человек. Юра не верил своим глазам: конечно, ему померещилась корова, но коровы хотя бы существуют, а существование Снежного человека до сих пор никем не доказано. Однако, вне всякого сомнения Юра видел перед собой Снежного человека. Небольшого роста, метра полтора в высоту, Снежный человек был покрыт длинной спутанной светло-серой шерстью. Встретив неожиданную преграду, он смотрел на Юру недовольным, но вполне разумным взглядом. Снежный человек издал гортанный звук, и из-за скалы вышли еще десятка полтора Снежных людей с такой же длинной светло-серой шерстью. Если бы Юра не видел их волосатых лиц с низкими лбами, массивными челюстями и приплюснутыми с большими ноздрями носами, он бы подумал, что это тренировка снайперов в зимних маскхалатах «леший».
Вожак Снежных людей прошёл мимо Юры, другие Снежные люди то же стали обходить Юру. Тот стоял, как вкопанный: бежать не имело смысла, да и, наверно, было опасно, как при встрече с медведем, однако, в отличие от медведя Снежные люди не скрылись. Юра стоял с бешено колотившимся сердцем. Неужели его не тронут, и он сможет дальше продолжить свой спуск. Но надеялся он зря, вожак обернулся и что-то крикнул: и когда с Юрой поравнялись два последних Снежных человека, они взяли его за предплечья железной хваткой и повели с собой.
Юра снова начал подъём в гору. Снежные люди, державшие его за предплечья, влекли его вверх, как ангелы под локотки, вознося на небо. Однако, такое восхождение Юру не радовало, он предпочел бы свободу! На душе было не спокойно, куда его ведут? что от него хотят эти люди-обезьяны? Может быть, принести в жертву своим богам, если, конечно, у них есть боги.
Снежные люди, имея большой размер ступней, легко поднимались по крутому склону, лишь иногда помогая себе длинными мускулистыми руками. Вожак время от времени издавал гортанный звук, командуя своим отрядом.
Если он выберется из этой передряги, думал Юра, то напишет заметку в газету под заголовком: «Похищенный Снежными людьми». Он первый человек, вступивший в контакт с реликтовыми гуманоидами. Но поверят ли ему? Вот вопрос.
Погода неожиданно испортилась. Большая туча заслонила солнце, из неё хлопьями повалил снег, потом поднялся ветер, и началась метель. Снежинки кололи лицо, видимость упала до нескольких метров. Снежные люди собрались вместе и улеглись прямо на снег: Юра оказался в центе отряда. Пока над ним проносились вихри, он лежал, согреваемый телами своих охранников. Андрей и Сергей наверно ищут его, но они даже не представляют, в какой компании он сейчас находится. Тем более следы Снежных людей скорей всего заметет пурга. Вот уж странное приключение, думал Юра. Он покосился на своего охранника: мокрые из-за таявших снежинок ноздри Снежного человека широко раздувались, из-под верхней губы вылез желтый клык, из запорошённых снегом волос смотрело черное ухо.
Метель закончилась так же неожиданно, как и началась. Вожак поднял отряд, и Снежные люди, отряхнувшись от снега, двинулись дальше. Снова ярко светило солнце, свежевыпавший снег казался белой шероховатой бумагой. Через некоторое время они подошли к входу в пещеру, которая, как видно, была целью их путешествия. Рядом с пещерой был замерзший водопад похожий на стеклянную птицу с сосульками на концах крыльев. Вожак гортанным звуком дал команду, и Снежные люди сели на снег. Вожак сам взял Юру за предплечье и повел в пещеру. Свод пещеры покрывали белые кристаллы снега похожие на листья папоротника. Юра понимал, что в пещере решиться его участь, и дрожал, находясь во власти человека-обезьяны.