Возможно, ты была подружкой кого-то из этих новеньких, потому что ты не совсем вписывалась. Ты казалась — а я вовсе не склонен к использованию этого слова — какой-то нездешней, неземной. Я вдруг испугался, что ты можешь уйти в тень на краю лужайки и исчезнуть там. Если я сейчас не заговорю с тобой, ты отойдешь от огня, и я тебя потеряю.
Так что я подошел к тебе и спросил, почему ты не встанешь поближе к камину.
— Это бессмысленно.
— Спасти себя от того, чтобы замерзнуть до смерти?
— Возможно. Но ведь согреть, скажем, только руки гораздо хуже, нет? Ну или только — спину? Мне показалось, что ты едва не сказала «задницу», но, возможно, я показался тебе слишком приличным (читай: старым), а ты еще недостаточно выпила. Ну и, конечно, тогда мы еще были не знакомы.
— Я предпочитаю замерзнуть вся.
— Ну или вся согреться.
Не прозвучало ли это дешево? А я еще специально сказал «согреться» вместо «разогреться».
Ты обернулась ко мне.
Твой взгляд упал на мою шею. Я уверен, что ты подумала: «О боже, он носит шейный платок». Я всегда считал, что мне это идет и что в галстуках есть что-то плебейское. Но, возможно, в твоих глазах это выглядело просто устаревшим. Мне немногим больше пятидесяти, но в двадцать с небольшим это кажется чем-то за пределами световых лет.
— Мы знакомы? — спросила ты, уставившись на меня.
Я почти незаметно покачал головой. Вдруг я ясно представил, как обнимаю рукой твою талию, предпочтительно обнаженную. Ужасно непристойно.
— Это платье? — услышал я собственный идиотский вопрос.
Обычно я не таков; ведь все это простая, хорошо отрепетированная рутина, ну разве что другая сторона обычно не бывает такой обезоруживающе юной.
— Я хотел сказать… это потрясающий наряд.
— Спасибо. — Ты подняла руку, и рукав скатился по ней, как волна.
— Где вы живете? — спросил я.
— Там. — В квартире с еще двумя соседками.
— Чем вы занимаетесь?
— Особо ничем.
Ты мне нравилась. Вот правда нравилась.
Я спросил, утруждала ли ты себя когда-либо какими-то скучными вещами… ну, типа занятий в университете.
Да, и ты уже закончила. Уже несколько лет назад. И, если уж я действительно хочу знать, добавила ты, ты только что уволилась со своей первой работы. Какая-то ерунда в одном из издательств.
— Чем вы теперь хотите заниматься? — Едва я спросил это, как почувствовал, что пал в твоих глазах еще ниже.
Но твой ответ был короток и ясен:
— Я не знаю.
Я не сдержался и рассмеялся.
— Простите, — сказал я, — но я так давно не слышал такого. Вот она, привилегия юности, вызывающая зависть у стариков.
— Вы не старик.
Я приподнял бокал.
— Вы так любезны, — и ушел.
Остаток вечера я провел в надежде, что это сработает.
Вместо докучливого присутствия, как мог бы сделать кто-то другой, вместо продолжения разговора было гораздо умнее исчезнуть и понаблюдать, станешь ли ты отыскивать в этой комнате мое лицо, станешь ли встречаться со мной взглядом, если я пройду мимо. Я решил, что снова подойду к тебе уже только ближе к концу вечера — небрежно возникну возле тебя, словно из ниоткуда. Осторожно держа перед собой бокал. (Я воображал, что у меня, что называется, пальцы пианиста. Это считается артистичным и изящным, не правда ли? Этакая поэтическая чувственность?)
Но вместо этого ты сама отыскала меня.
— Знаете, я действительно так думаю.
— Думаете что?
— Что вы не старик.
— Как мило, что вы об этом напоминаете.
Ты густо покраснела и извинилась.
— Я пошутил…
— Нет, я не должна была…
Со временем я узнал, что ты могла испытывать ненормальную, избыточную неловкость перед незнакомыми. Когда мне наконец удалось убедить тебя, что все в порядке, я предложил подбросить тебя домой. «Мне по пути, — сказал я. — И это будет лучшим доказательством, что у меня не осталось недобрых чувств».
В машине мы молчали, прислушиваясь к тихому урчанию мотора. Фонари мелькали в лобовом стекле, как метеоритные дожди. Город был окутан серой дымкой и зимним запустением. Небо рассекал одинокий самолет.
— Когда я смогу снова вас увидеть? — спросил я.
Через год на этой же вечеринке.
— Какое облегчение.
Ты рассмеялась.
Я потянулся и поцеловал тебя, скользнув языком по твоим губам.
Загадка, что находит в этом даже такой, как я, столько проживший и знающий, повидавший уже все, что только можно повидать в этой реальной жизни.
Мы почти доехали, так что я начал мягко настаивать. Сходить пообедать? Выпить?
Ты медлила с ответом, и я вообразил, что нужны какие-то объяснения.
Я не носил обручального кольца, сняв его много лет назад. Оно больше не налезало, и я собирался отдать его увеличить, но так и не дошел. Ты была так молода, что я мог тебе сказать? Иногда, с другими, приходилось непросто, когда всплывал вопрос о моей жене. Любил ли я ее? Был ли у нас один из тех браков, которые со временем превращаются в безразличие? Возможно, это и было так, но я никогда не оставлю ее. Мы не спали в раздельных спальнях — никакой подобной пошлости, — но мы жили совершенно раздельной жизнью. И так было уже давно. Какие-то любовницы появлялись и исчезали. Какие-то задерживались дольше, потому что я тоже был их секретом.
Мы остановились возле твоих ворот.
— Все довольно сложно, да? — спросил я.
— Почему?
У тебя была манера произносить это слово, когда тебе был нужен честный ответ.
— Потому что я намного старше… И эта история с браком… — начал мямлить я, занервничав.
— Мне все равно, что вы старше. А что с браком?
— Я женат. — Я ожидал, что ты рассердишься и с отвращением выйдешь из машины.
Вместо этого ты потянулась ко мне, и я поцеловал тебя, быстро, как будто мне не хватало воздуха.
Через две недели мы начали встречаться в моей пустой городской квартире.
Оттуда съехали жильцы, а новых я еще не нашел.
— Думаю, оставлю ее пока для нас, — сказал я тебе. Мне нравилось смотреть на тебя в пустых и голых комнатах. В своих тихих, отточенных движениях ты была похожа на кошку. Ты забиралась в углы и ниши, ходила по полу босиком, нежилась на террасе в лучах зимнего солнца. Это место стало твоим, хотя ты не приносила сюда ничего, кроме собственного присутствия. Иногда лишь цветы или листья, упавшие на дорогу, которые подбирала по пути. И еще кошек, но это было уже потом.
Встретившись в первый раз, мы пошли выпить в один неприметный бар, небольшой и плохо освещенный. Я спросил, почему ты согласилась встретиться со мной. Ты отхлебнула свое вино — я взял тебе бутылку не очень крепкого Nero d’Avola — и посмотрела мне в лицо:
— Из любопытства.
Ты нравилась мне. Правда.
Там, под внешней мягкостью, чувствовалась твердая порода. Она проглядывала в твоих губах, когда ты не хотела отвечать, в движении головы. Даже в том, как много ты могла выпить. Я был поражен, что ты пила вровень со мной, стакан за стаканом. И даже больше, когда мне уже было достаточно.
Дело, наверное, в молодости. Не понимая, молодые могут пить до смерти. Параллельно с бушующей жаждой жизни живет потребность в самоуничтожении. Должно быть, дело в этом. У этого гедонизма нет другого объяснения.
Тем вечером я почти принес тебя домой, в твою комнату.
— Вау, вы крутой, — заметила одна из твоих соседок. Только позже я сообразил, что она, наверное, решила, что я твой отец.
Когда мы встретились второй раз, я повел тебя смотреть искусство.
Народное творчество, как его называли в этих кругах. Я собирал его в последние несколько лет, это была моя новая страсть (хотя это, наверное, была ты). Я привел тебя в дом к агенту, и ты не спеша плелась за мной по пятам, как будто делала это уже сто раз. Останавливаясь перед каждой отобранной мной картиной, ты спускалась за нами по лестнице в подвал. При всем своем равнодушии ты все же замерла возле двух павлинов, танцующих с распущенными перьями.
— Как красиво, — сказала ты. — Похоже на пуантилизм.
Мне было приятно.
Мы бродили по этой «галерее»; за мной следовал усердный ассистент, ты ходила сама по себе. Я бы, конечно, хотел купить тебе в подарок картину. Во-первых, потому что был уверен, что это произведет на тебя впечатление, ну и потом, я все не мог поверить, что ты тут, рядом со мной.
Однако, когда я предложил это, ты отказалась. Нет, ответила ты, выбери что-то для себя. Они дорогие. Я не могу это принять. Я не послушал тебя. Я выбрал тигра, красного, черного, крадущегося, как любовь. Ты как зачарованная несла его к машине.
По дороге домой ты сидела тихо, выставив локоть в открытое окно, пока совсем не замерзла. Тогда ты подняла стекло и аккуратно сложила руки на коленях. Это был удивительно трогательный жест. Меня охватило непреодолимое желание обнять тебя.
Я взял твою руку, и ты не возражала.
На третью нашу встречу я привел тебя в эту квартиру. Перед тем мы поужинали — артишоки, ньокки из молодого шпината и мягкотелые крабы. Деликатес. Особенно если учесть, что в городе, где не было реки, не было также и моря. Мы потягивали напитки. Я чувствовал, что ты в настроении и что этот вечер не закончится целомудренным прощанием.
Но тем не менее в машине я спросил, не отвезти ли тебя домой.
— Нет.
Мы начали целоваться, едва зайдя в дверь квартиры, в гостиной, где укрытая чехлами мебель напоминала призраков. Когда мы оторвались друг от друга, ты вздохнула, твое лицо обрамляли рассыпавшиеся по плечам волосы — я не заметил, как они упали. Я опустил руки тебе на талию. Это было, подумал я, все равно что держать пучок речного тростника. Той ночью мы даже не добрались до постели в спальне. Мы дошли до дивана, широкого и просторного, и я раздел тебя в темноте. Комната освещалась лишь светом уличных фонарей, но и в нем я различал изгибы твоих плеч и груди, линию шеи, когда ты поднимала голову в наслаждении, округлость бедер. Твой рот был мягок и отзывчив. Это удивило меня. Ты держалась со мной дружески, но настороженно, хотя твои поцелуи были страстными. Я всегда буду помнить тебя вот такой, отдающейся с радостью. Вот она я, вся здесь, казалось, говорили твои губы, я никуда не прячусь.