Все присутствующие, но более всего журналисты, вначале были даже немного разочарованы — вместо того чтобы потребовать суверенитета Аляски, ну или хотя бы запрета на продажу шуб из натурального меха, он запросил всего лишь деньги. Фи…
Но потом, когда прозвучала сумма!..
И когда она улеглась в голове!..
Сколько он хочет?.. Я не ослышался?.. Миллиард долларов? Или — тысячу миллионов?!
Каждому астронавту?
Которых не двое и не трое, которых — пять.
Итого получается… — пять миллиардов долларов!
Пять миллиардов американских долларов — и ни цента меньше!.. Или!..
Пожелание было высказано.
Следующее слово было за Землей…
США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНАРОССИЯ. ГОРОД КОРОЛЕВ. ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЕТАМИМЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ
И таймер включился снова…
Таймер сбросил цифры и тут же начал новый отсчет.
На этот раз с цифры сорок восемь. Как в тот, в первый раз!
Но теперь космический шантажист запросил больше — запросил миллиард долларов. Каждому из астронавтов! И уже не в виде страховки и не потом, после их смерти, а живыми деньгами и немедленно!
Хотя при чем здесь астронавты?..
Впрочем — это его дело…
И… поехали!
Сорок восемь часов ноль ноль минут ноль ноль секунд.
48.59.59.
58.
57…
Как говорят в таких случаях русские — снова здорово!..
США. ГОРОД ВАШИНГТОН. ШТАБ-КВАРТИРА ФЕДЕРАЛЬНОГО БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ
Чего и следовало ожидать!..
Потому что все шантажисты одинаковы — все в конечном итоге просят деньги!
Если, конечно, речь идет о шантаже…
В чем лично Гарри Трэш сомневался.
Уж слишком все было по-ковбойски — вначале страховки, теперь — миллиарды. Скоро он пожелает, чтобы его признали господом богом и ему в услужение пошел Президент Соединенных Штатов!
Для шантажа обычно выбирают меньшие суммы, чтобы гарантированно получить их. Сотню миллионов ему бы дали тут же и легко. Но он запросил больше, гораздо больше!..
Что заставляет задуматься.
Например, над тем, что этот шантаж не цель, а всего лишь средство! Если сделать маленький допуск, предположив, что преступник находится не на Земле, а на МКС.
Ведь есть еще один способ привести в действие взрывное устройство, которое шарахнуло в лабораторном модуле, для которого мощные передатчики, таймеры и прочие технические навороты без надобности. А нужны всего лишь два проводка! Но чтобы замкнуть их, преступнику нужно быть на МКС и все сделать самому — заложить мину и, когда надо, привести ее в действие!
А?..
И либо преступник, все это задумав заранее, проводит какую-то ведомую только ему комбинацию, либо, боясь разоблачения и наказания за ранее совершенные убийства, нагромождает все новые и новые условия и, шантажируя Землю, пытается воспрепятствовать возвращению экипажа на Землю, чтобы выиграть время для того, чтобы замести следы своего преступления да еще заодно получить кругленькую — ну о-очень кругленькую — сумму денег.
Но если это так, то это означает, что преступник никакой не хакер, а кто-то из тех, кто находится на борту МКС!
И означает, что никаких взрывов больше не будет. Потому что зачем преступнику вымогать деньги, которых он все равно не получит? И зачем учинять новые взрывы, рискуя в них погибнуть? Какой ему с этого навар? Никакого!
Если, конечно, предположить, что это не хакер и что он находится не на Земле, а на космической станции!
А раз так, то скоро это должно стать очевидным, так как он не может взорвать станцию и себя вместе с ней, а срок ультиматума истекает! Через…
Тридцать два часа семнадцать минут десять секунд.
Девять секунд.
… Восемь.
… Семь…
Гарри Трэш был совершенно прав.
И был… неправ.
… Шесть…
… Пять…
США. БЕЛЫЙ ДОМ. РЕЗИДЕНЦИЯ ПРЕЗИДЕНТА. ОВАЛЬНЫЙ ЗАЛ
— Он что, точно способен станцию взорвать?
— Боюсь, что да.
— Он что — такой псих?
— На этот вопрос может ответить только последующая психиатрическая экспертиза.
— А я и так, без экспертизы, скажу, что он псих! Причем опасный псих! На черта ему столько денег — миллиард долларов! Таких денег даже у Президента Америки нет!.. Может, он согласится на меньшую сумму? Вы не пробовали с ним поторговаться, сбить цену?
— Он не торгуется. Он требует миллиард.
— Тогда точно псих! Зачем ему столько денег?
— Я не знаю…
— А я знаю! Потому что он не просто псих — он жадный псих! Его, видно, в детстве мама кукурузными лепешками недокормила. Миллиард долларов! Сколько стоит станция?
— Много дороже.
— Да? А русские? Это ведь и их станция тоже! Пусть и они раскошеливаются!
— У русских денег нет. Они уже должны нам больше, чем стоят все их модули.
— Жаль.
— Так что ему ответить?
— Ничего не отвечать! Послать куда подальше! Ну, конечно, другими словами. Миллиард он захотел!
— Боюсь, нас не поймет население.
— А что ждет от нас американский народ?
— Последние опросы показывают, что подавляющая часть американцев надеется на спасение астронавтов и что в случае успеха можно надеяться на тридцатидвухпроцентное поднятие рейтинга.
— Да? Сдались они им…
Но, с другой стороны, это же наши люди — сыновья и дочери Америки, жизнь которых бесценна.
Так что тут надо хорошенько подумать…
— Платить или нет?
— Как сделать так, чтобы не платить или заплатить меньше?! Скажите ему, что мы согласны на четверть миллиарда, объявив в средствах массовой информации, что мы не против заплатить два, укажите счет, куда население сможет переводить свои деньги, и подготовьте мне воскресное выступление, где я призову нацию к сплочению и самопожертвованию.
— А если он взорвет станцию?
— Значит, мы сохраним свои денежки!.. Ха-ха… Да ничего он не взорвет — поверьте моему слову! Знаю я этих типов — вначале требуют миллиард, а потом соглашаются на чизбургер и стакан кока-колы!
Он, конечно, псих, но не дурак, если судить по запрашиваемой им сумме! Так он хоть что-то получит, а так — вообще ничего! Потому что если он взорвет станцию, то лишится единственного своего козыря. Так что никуда он не денется — будет торговаться! Как миленький!..
РОССИЯ. КРЕМЛЬ. РЕЗИДЕНЦИЯ ПРЕЗИДЕНТА
— Сколько-сколько?! Это же не в какие, даже Кремлевские, ворота!.. Это даже не в Красную армию!.. Это же двадцатая часть нашего бюджета!
— Если точнее — двадцать седьмая.
— Да?.. А вы не спрашивали — может, он согласится взять нашими деньгами? Рублями? А что — станок у нас есть, хороший, за неделю напечатаем…
— Нет, рублями, боюсь, он взять откажется.
— Странно… в последнее время наша валюта заметно укрепляет свои позиции. А что, если переписать в его пользу царские долги? Мы их все равно не выдерем, а он, судя по всему, такой напористый…
— Нет, ему нужны доллары. Один миллиард.
— Ну и тогда — черт с ним! У нас сделки с иностранной валютой запрещены законом! Рад бы всей душой, но — не могу… Скажите ему… скажите, что я космонавта на миллиард не меняю! Что наш космонавт бесценен и за деньги не продается и не покупается! Лучше мы потом его родственникам Звезду Героя вручим. Хоть две!
— Что, так и сказать?
— Вот так и скажите! Если мы начнем за каждого нашего человека доллары платить, то скоро у нас ни денег, ни населения не останется!
— А МКС?
— Подумаешь — МКС! Она десять раз уже заложена и перезаложена. Она уже, считай, не наша! За МКС пусть американцы переживают!
ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ
И ничего у них не получилось!..
Замолчать происшествие на МКС не получилось, потому что ставки в навязанной им игре оказались слишком высоки.
Пять миллиардов долларов — шутка сказать! Тут кто бы и как тебя за язык ни держал — все равно не удержит!
Конечно, связанные по рукам и ногам принятыми на себя обязательствами журналисты ничего не написали — кто бы им позволил! Но кто бы запретил о том, о чем они узнали, рассказать. Не читателям, нет — женам, приятелям, родителям, любовницам, соседям… А самое главное, коллегам, которые никаких обязательств не давали!
Но дело даже не в них. По Интернету прошла рассылка писем, где шантажист, или, может быть, не он, а кто-то от его имени, излагал суть дела, свои требования и свои угрозы!
Так мир узнал о сделке.
И только о ней и говорил!
Потому что речь шла о космосе, заложниках, неизвестном преступнике и миллиардах долларов. То есть налицо были все главные составляющие сенсации. Сделанной по лучшим голливудским стандартам. И превзошедшей их!
Если шантажист хотел известности, то он ее добился! Потому что рейтинг его шоу превзошел все прочие рейтинги.
И хотя все надеялись на хеппи-энд, почти никто не верил, что это последний акт в поставленном оставшимся в тени режиссером спектакле, где действие разворачивалось в декорациях Международной космической станции, актерами были астронавты, а зрителями — весь мир.
И… правильно делали, что не верили!..
США, ГОРОД ВАШИНГТОН. ШТАБ-КВАРТИРА ФЕДЕРАЛЬНОГО БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ
Случилось именно то, что предрекал Гарри Трэш! Землян жаба задушила! Никто никаких денег террористу платить не собирался! И теперь ему не оставалось ничего другого, как сдаваться на милость победителя, потому что взорвать станцию, на которой он сам находился, он не мог!
Он должен был сдаться и сесть на электрический стул.
Или…
Без всяких или!..
МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ
Или все-таки с… «или»?..
МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ
— Что случилось?!
Все столпились возле монитора, на котором отсчитывали время электронные часы. Время их жизни.
Но теперь они ничего не отсчитывали! Теперь часы стояли, замерев на двадцати пяти часах, сорока минутах и скольких-то там секундах.