Подумав, Элис снова взялась за телефон.
Элис:
А ты как? Как твоя стажировка?
Подруга тут же снова принялась набирать на клавиатуре. Очевидно, время для общения у нее все же оставалось.
Мэл:
Тут все такие серьезные! Ужас! Но мне нравится. Доверили просмотреть верстку. И я нашла ошибку! Представляешь! Я молодец. А еще мне сказали, что я смогу поучаствовать в подготовке одной рукописи… Ты не поверишь, КАКОГО АВТОРА!
Элис покачала головой. Известно, что Мэл просто бредит детективами. И если она не ошибается, подруге удалось устроиться как раз в то издательство, где издается ее любимый автор.
Элис:
Николас Сайлс.
Мэл:
Ты знала! Правда, редактор жалуется, что Николас все никак не сдаст рукопись. Его агент отделывается неопределенными обещаниями. Я повешусь, если они протянут до конца моей стажировки! Ты представь, какой краш! Я могу увидеть эту рукопись первой!.. Ну, второй, если честно, но все равно.
Элис невесело усмехнулась и тут же увидела, что текст изменяется – подруга поспешно заменяет слово «повешусь» нейтральным, на ее взгляд, «рехнусь». А как же, в доме повешенного о веревке не говорят. И, кажется, вовсе не Мэл сейчас мечтает умереть из-за мужчины. Она сунула телефон в карман джинсов и снова посмотрела в окно на укутанный туманом город.
К десерту Элис так и не притронулась, хотя ей казалось, что она очень голодная, и, расплатившись, отправилась в гостиницу – небольшую, как и все в этом городке, но вполне уютную, с нормальными кондиционерами, которые сейчас, по промозглой погоде, Элис включила на обогрев. Спать не хотелось, и она пошла в ванную, где долго стояла под горячей водой, льющейся из душа. Если бы только боль и разочарование можно было смыть с себя вместе с пылью. Уже собираясь выходить, девушка машинально бросила взгляд на запотевшее зеркало и замерла. Раньше стекло казалось чистым, но сейчас под воздействием пара на нем появилась надпись, оставленная когда-то пальцем: «Берегитесь, здесь убийца».
С минуту Элис стояла перед зеркалом, не понимая, что это – дурацкая шутка или… странное предупреждение, а потом со злостью махнула рукой: сколько раз за эту бесконечную неделю ей хотелось умереть. Может, как раз подходящий случай?
Утром Элис разбудил гул сирены. Выглянув в окно, девушка заметила желтые ленты, огородившие узкий переулок, примыкающий к гостинице. Таких переулков в городке со старой тесной застройкой было множество. Несколько раз из-за ленты появлялся полицейский, и сердце тревожно замерло: там явно происходило что-то нехорошее.
Умывшись и надев короткий светлый топ, открывающий полоску кожи на талии, и низко посаженные джинсы, Элис спустилась в холл. За стойкой ресепшена стоял симпатичный темноволосый молодой человек, может быть, только немного старше Элис; она не видела его раньше – при заселении здесь была грузная пожилая женщина.
– Доброе утро. – Молодой человек в аккуратной белой рубашке приветливо улыбнулся. На его бейджике стояло имя Луис. – Вы на завтрак? Вот эта дверь слева.
– А что… – Девушка взглянула в сторону выхода.
– О! – Луис наклонился через стойку и слегка понизил голос. – Это ужасно. Настоящее убийство, и прямо рядом с нашей гостиницей! – От слова «убийство» Элис вздрогнула, немедленно вспомнив надпись на зеркале, а портье продолжал: – Бедная девушка! Я слышал, совсем молодая, кажется, туристка. Говорят, что ее задушили.
По позвоночнику пробежал холодок. В этот миг Элис показалось, что она чувствует на себе пристальный тяжелый взгляд, но, оглянувшись, девушка никого не заметила – проход был свободен, и только дверь вращалась, как будто через нее только что кто-то прошел.
– И кто ее… убил? – тихо спросила Элис.
– Очень надеюсь, что полиция разберется. – Молодой человек развел руками. – Но, пожалуйста, будьте очень осторожны. Берегите себя. У нас тихий городок, и обычно ничего такого не происходит.
«Это я принесла вам смерть», – некстати подумала Элис и, кивнув, поспешила в указанную дверь, сама удивляясь дикости пришедшей в голову мысли.
Зал оказался совсем небольшой, столиков на десять, декорированный стандартно: светлые настенные панели, квадратные столы, стулья с высокими спинками темного дерева. То ли посетителей в отеле сейчас было не много, то ли они уже успели позавтракать, но большинство мест пустовало. Элис взяла себе кофе, омлет и устроилась в дальнем углу полупустого зала. Есть по-прежнему не очень хотелось, тем более после таких новостей, но она заставила себя немного позавтракать.
Когда Элис возвращалась, в холле уже были два полицейских, проводивших опрос. Пришлось ответить на вопросы. Говорить про зеркало не было смысла – мало ли что там написано, а больше ничего подозрительного Элис и не видела. Не видела, не слышала, спать легла рано, к окнам не подходила.
– Вы встречали эту девушку? – Полицейский показал ей фото, кажется, взятое из интернета: миниатюрная светловолосая девушка в светлом сарафане беззаботно улыбалась в камеру. Совсем молоденькая, наверное, как и сама Элис.
– Нет. – Она пожала плечами. – Я только вчера приехала.
Приняв традиционную визитку и пообещав немедленно связаться с полицией, если что-либо вспомнит или увидит что-то подозрительное, Элис поспешила к себе. Сидеть в номере не было смысла – напротив, следовало занять себя самими разными делами, чтобы не позволять себе думать, вспоминать.
За окном моросил дождь, но и это не помешало. Элис взяла маленький городской рюкзачок из мягкой кожи, который так любила когда-то, положила в него зонтик и отправилась бродить по городу.
В центре его находилась площадь и большой собор с красивой башней со шпилем и изваяниями пророков, застывших по бокам от западного входа, охраняемого львами. Внутри царила тишина, едва мерцали электрические свечи, и Элис вдруг стало очень жаль, что все реже можно увидеть настоящие, восковые. Электричество словно отнимало часть магии. Она медленно прошла по боковому нефу, разглядывая мраморные изваяния, остановилась почти у самого алтаря – там тень от витражной розы падала на темные плиты пола леденцовыми отблесками, это было необыкновенно красиво, – и вдруг снова почувствовала на себе тяжелый настойчивый взгляд.
Девушка оглянулась. У самого выхода стоял мужчина. Она не могла разглядеть его лицо, видела только темный силуэт, но отчего-то почувствовала уверенность, что он смотрел именно на нее. Это ему принадлежал тот тяжелый взгляд, который почувствовала Элис. Сердце болезненно кольнуло, Элис решительным шагом направилась к незнакомцу, чтобы посмотреть ему в лицо, но тот, не дожидаясь ее приближения, стремительно исчез в дверях.
У собора бурлила ярмарка – продавали всевозможные безделушки, сидр, глянцевые яблоки в карамели, сновали люди, и незнакомец, конечно, давным-давно затерялся в толпе. Девушка с трудом перевела дыхание, ощущая, как стучит в висках пульс. За ней следят?.. Интересно, кто и зачем? Что, если это тот самый маньяк?..
Тренькнул телефон, Элис вытащила его из рюкзачка и взглянула на экран. Новое сообщение от Мэл.
Мэл:
ТЫ КАК????
Она теперь каждый день так спрашивать будет?.. Подруга не хотела отпускать Элис одну, но не могла прервать стажировку в одном из крупнейших издательств – такими местами не разбрасываются, да и Элис не слишком желала ехать куда-то с кем-то, даже с Мэл. Лучше уж одной – взять передышку, поставить жизнь на паузу, – чем переносить постоянную заботу и чувствовать заботливый, но такой тяжелый контроль. Впрочем, с паузой, кажется, не получилось. Вздохнув, девушка поспешно набрала короткий текст.
Элис:
Все хорошо, я же говорила. Гуляю.
Она навела камеру на собор и сделала фото – пусть Мэл видит, что она не режет себе вены, не пьет горстями снотворное, а ведет вполне себе социальную… ну, почти социальную жизнь. Развлекается, можно сказать.
Мэл:
Я прочитала, что где-то у вас убили девушку.
Элис покачала головой. Как же быстро разлетаются новости! Ну и вообще, лучше бы уж подруга своей стажировкой занималась, а не серфилась в сети. Она отошла к самой стене, чтобы не мешать проходящим, и принялась набирать ответ.
Элис:
Ты не поверишь, это сделала не я.
Мэл:
Не смешно. Ты вообще ее видела?
Элис:
Ты прямо как полицейский. Да, меня утром уже допрашивали, будь пооригинальнее. Не видела, не убивала. Не замешана.
Вместо ответа на нее обрушилось штук шесть фотографий той самой светловолосой девушки, которую уже показывал полицейский. Мэл сошла с ума? Решила сама заняться расследованием? Знакома с жертвой?
Элис:
Не понимаю, в чем фишка.
Мэл:
Посмотри не нее!!! Вы же похожи!
Элис замерла с пальцем, занесенным над клавиатурой, так и не отправив подруге выбранное эмодзи с взбешенной рожей. И вправду: светлые волосы, бледная тонкая кожа, хрупкая фигура… один типаж… а она даже не подумала об этом, впервые увидев фотографию жертвы. Занятное совпадение.
Мэл:
Что, если это маньяк?! Ты должна вернуться. На фиг такие каникулы.
Элис невесело усмехнулась. Кажется, в одном хорошем историческом романе говорилось: «если тебе суждено быть повешенным – не утонешь». У маньяка не много шансов убить ее, потому что это сделали уже до него. Артур убил ее – пусть не физически, но от того еще страшнее, еще изощреннее.
Подумав немного, Элис написала ответ и отключила звук, чтобы не вздрагивать от приходящих сообщений.
Элис:
Твой маньяк опоздал. На фиг маньяка, и никуда я не уеду. И вообще читай поменьше детективов Николаса Сайлса – это не идет тебе на пользу.