я парижанка, пока бизнес ее семьи не потерпел крушение и они не перебрались в Нью-Йорк к бабушке. Смешение двух рас привело к рождению Хлои Браун – девушки с черными смоляными волосами, раскосыми глазами темного оттенка, кричащими сейчас, что мне остается жить недолго, и поджатыми губами, когда она понимает, что из-за обильного снегопада не может зажечь сигарету.
Я же полная ее противоположность. Блондинистые волосы, зеленые глаза, молящие подругу о пощаде, и усталая улыбка. Мои родители не родились богатыми, строили карьеру постепенно и никогда не переезжали из Нью-Йорка.
Там, где я смеюсь, она молчит. Там, где Хлоя ругается, Мэдисон извиняется перед другими за вспышку эмоциональности. Это лучшее сочетание – луна и солнце в человеческом облике! Никто не подходит Хлое так, как я.
– Не утрируй! Это всего лишь Колорадо, а не пустыня Намибии! – Я с трудом перекатываю чемодан по заснеженной дороге, держа в руках телефон с включенным фонариком.
Брекенридж – город, в котором мы находимся, в штате Колорадо, славится горнолыжным курортом и домами в стиле «золотой лихорадки». Здесь также много баров, которые смело могут называться «Место для заведения интрижки». Я часто приезжала сюда в детстве с родителями, чтобы покататься на сноуборде в период зимних каникул, когда Нью-Йорк становился переполнен туристами, но позже мы познали красоту горнолыжных курортов Швейцарии и перестали появляться в Колорадо. Единственная причина, по которой я сейчас здесь, это ограниченный бюджет. У меня нет двадцати тысяч баксов, чтобы отдохнуть на вилле в Давосе, как того желает душа!
– Да, это не пустыня! Я, черт возьми, не слепая, потому что мы идем по метровым сугробам! Ты уверена, что забронировала гостиницу, а не место, где нас с удовольствием поджидает Джек-потрошитель?
Ее негодование понять можно, но я не собираюсь отчаиваться так рано, хотя предчувствую, что удар мизинцем о камень станет началом истерики. Я просто сяду в сугроб и заплачу! Никто не имеет права осуждать меня. Две недели назад парень, в которого я была влюблена с детства, проигнорировал мою записку – признание в любви – и пошел на вечеринку с Бетани, а затем с мастерством гинеколога изучал все ее прелести. Более того, он не просто сделал вид, что чувств лучшей подруги для него не существует, а поставил новую цель – исключить меня из списка общения. И я, как настоящий представитель знака зодиака Рыбы, после просмотра всех романтических комедий, во время которых обливалась слезами, импульсивно потратила все сбережения на отпуск с подругой в отеле, который, возможно, даже не существует.
Черт!
– Гостиница должна быть где-то здесь! – уверенно произношу я, не поворачиваясь назад, чтобы иметь возможность не встречаться с подругой лицом к лицу.
Кто-то должен сказать, насколько неубедительно звучат мои слова, потому что вокруг нас темный лес с проблесками света от звездного неба и узкая дорога.
– «Где-то здесь» подразумевает ближайшие двадцать метров или в принципе штат Колорадо?!
– Я не знаю! – Я ставлю чемодан в вертикальное положение и усаживаясь на него. – Я не знаю! По геолокации он находится прямо там, где я сижу!
– Хреновый же ты отель выбрала, раз его никто не видит! К нему прилагаются очки виртуальной реальности, чтобы мы могли надеть их и представить, что сидим у камина?
Пропускаю мимо ушей язвительный комментарий Хлои и поднимаю голову к небу. Снежинки мягко ложатся на лицо и остужают разгорячившуюся от волнения кожу.
Вселенная не хочет быть ко мне снисходительной. Это кармический год или я что-то пропустила, потому что мне не понятно, за какие грехи плачу сейчас. Тяжелый чемодан тем временем накренился, я упала на живот и уткнулась лицом в сугроб. Снег заполняет обувь, мгновенно разнося неприятные покалывания по телу.
– Эй, простите, не могли бы вы подвезти нас к ближайшей гостинице? – раздается милый голос подруги, который она использует для флирта с парнями. Я резко поднимаю голову из снега и замечаю в шести метрах от нас остановившуюся машину, чье приближение прошло мимо ушей. – Я могу заплатить вам!
– Никаких денег от прекрасной девушки. Садись.
– Я не одна. – Хлоя указывает в мою сторону.
Я стираю перчаткой с лица остатки снега и машу в знак приветствия. Парень хмурит лицо и поджимает губы. Отлично! Я не претендую на роль «Мисс Брекенридж», но не стоит пялиться так, будто перед ним йети, а не расстроенная и уставшая девушка.
– Вы заблудились?
– Что-то вроде этого. Похоже, забронировали гостиницу, которой не существует.
В машине нас встречают двое парней. Брюнет с длинными волосами, почти полностью скрытыми под шапкой, и таким выражением лица, словно я испортила ему жизнь. Рядом с ним, на водительском месте, оказывается рыжеволосый парень, радушно улыбающийся мне в зеркале. Возможно, в список стоит добавить пятое правило: не общаться с брюнетами. Может, их производят на одном заводе, внедряя с рождения нахальство и ублюдочное поведение?
– Рядом только «Снежный дом». Он находится в двух километрах отсюда. Мы пятый год приезжаем в Брекенридж, и о существовании «Красного склона» слышим впервые, – объясняет брюнет Хлое, которая рассказала в красках о наших поисках.
Я с разочарованием откидываюсь на спинку сиденья, понимая, что гостиницы не существует и меня развели мошенники. Неужели они не могли понять, как мне необходима эта поездка, и сжалиться, хм?
– Невероятно! – бурчу под нос.
– Отлично, везите нас к этому «Снежному дому», чем бы он там ни был. Мне просто необходимы глинтвейн, теплый душ и мороженое, чтобы пережить ужасный полет и дорогу.
Я перевожу на нее изумленный взгляд и шепчу:
– Я потратила все деньги на оплату проживания в «Красном склоне».
– Будем считать, это мой подарок на Рождество в этом году. И в следующем, и через одно, и до тех пор, пока ты не научишься бронировать отели на проверенных сайтах. – Я стискиваю Хлою в объятиях, из которых она пытается вырваться, и благодарю Вселенную за возможность иметь финансово грамотную подругу, держащую при себе деньги на непредвиденные ситуации.
Каникулы обязаны стать лучшими в жизни. У меня нет права вернуться в университет, встретиться там с Себастьяном и выглядеть как измученное животное, которого ранили. Так и есть, просто Себастьяну этого знать не нужно. Многие подумают, что у меня нет прав злиться на него, ведь он не может взрастить в себе чувства к подруге детства, с которой жил по соседству восемнадцать лет, пока мы оба не переехали в кампус Брукфилда. Но за неделю до признания у нас случился поцелуй. И не только. Секс тоже. Конечно, мы оба были смертельно пьяны, и его нельзя рассматривать как что-то серьезное, особенно учитывая, что наутро об этом помнила только я. Но в ту ночь все казалось настоящим и реальным. Словно я перестала быть для Себастьяна надоедливой подругой, которая против его воли заставляла слушать обо всех медийных конфликтах, а он другом, смотревшим на меня как на сестру, которой у него никогда не было.
– Мы так и не познакомились. – Когда мы доехали до гостиницы, ко мне подошел парень с рыжими волосами, чтобы помочь мне донести чемодан до входа. – Я Брайан.
– Приятно познакомиться. Мэдисон. – Пожимаю ему руку. – Обычно я выгляжу лучше. Сегодняшний день исключение.
– А мне нравится, – сдерживает улыбку Брайан и прикасается к моим волосам, доставая оттуда еловую веточку. – Достаточно по-новогоднему.
– Господи! – Я краснею и поправляю волосы, проверяя на наличие еще чего-нибудь, например жвачек или шоколадных конфет, которые хранятся в сумке.
– Внизу есть бар. Там делают классные рождественские коктейли. В меню есть даже сливочное пиво. – Он облизывает нижнюю губу и от волнения, потянувшись к кудряшкам, зачесывает их назад. – Если ты не против, можем посидеть вместе и поближе познакомиться.
– Я…
– Не сегодня. А завтра, к примеру?
– Да, завтра было бы отлично. Если на меня не свалится елка и я не умру к тому моменту. – Между нами повисает неловкое молчание, и я еще пару секунд стою, после чего направляюсь вслед за Хлоей к стойке администрации. – До встречи!
– С нетерпением жду завтрашнего дня!
Брайан выглядит как типичный образец хорошего парня. Того, с кем в будущем обзаведешься семьей с двумя маленькими детьми, собакой и домом с бассейном. Я придерживаю на языке горечь, оставшуюся от слов согласия на встречу. Его волнение и смущение, невинные взгляды, невесомое прикосновение к волосам – я должна ощутить облегчение, встретив полную противоположность Себастьяна, но вместо этого лишь чувствую, как голова начинает болеть, а тело отвергать чужие руки. Разум, главный предатель, прокручивает ту ночь, когда Себастьян прикасался ко мне. Совершенно безумно и далеко за границей целомудренности. И руки Брайана на моих волосах, и моя реакция на них – главное подтверждение, насколько я нуждаюсь в экзорцисте, который изгонит гребаного дьявола и заставит смотреть на вещи здраво.
«Снежный дом» с первых секунд моего нахождения внутри вызывает изумление. Я даже сама не замечаю, как сжимаюсь, словно высокие потолки, украшенные деревянными балками, на которых висят старинные люстры, смотрят на меня с презрением. Фасад гостиницы выполнен из светлого камня, покрытого, наверное, вековой патиной. Стены украшены картинами с изображением горных пейзажей. А персонал одет в несколько сотен раз лучше, чем я. Не удивлюсь, если они обязаны носить исключительно люкс.
– Можно сразу заказать бутылку вина в номер, – прерываю разговор Хлои и администратора, демонстрируя обоим сумасшедшее выражение лица. – Нет, не нужно одну. Принесите две.
Подруга поджимает губы, сдерживая смешок, и склоняет голову в мою сторону, вопросительно выгибая бровь.
– Скоро Рождество! В моей семье принято начинать пить заранее.
– Твоя мать десять лет как не пьет, а отец в принципе никогда не пил. – Хлоя отдает мне ключ-карту от номера и ведет нас к нему. – Я не против вина на ночь, оно сгладит сегодняшний день. Но я не позволю тебе напиваться из-за парня, Мэдс! Знаешь замечательные слова: