Я выругался сквозь зубы, а Эрик рассмеялся.
– Ты глупо поступил, явившись сюда, – сказал он.
Я продолжал отступать, только теперь к двери. Когда Эрик понял, что я задумал, было уже поздно. Признаться, рискованный план: у двери не оставалось ни малейшего пространства для маневра или отступления. Но риск был все же лучше неотвратимой гибели.
Левой рукой я ухитрился быстро задвинуть засов на двери, сама ее створка была тяжелой и прочной. Прислужникам Эрика понадобится некоторое время, чтобы ее выбить и войти в библиотеку. Правда, за этот фокус я расплатился раной в плечо. К счастью, в левое.
Я улыбнулся. Хорошая мина желательна при любой игре.
– Может быть, это ты поступил глупо, явившись сюда? Ты уже понемногу теряешь темп, не так ли? – И я внезапно начал яростную атаку.
Он успешно парировал мои удары, но все-таки вынужден был отступить шага на два.
– Тебя убьет твоя же рана, – продолжал я. – Ты постепенно слабеешь. Рука уже не так хорошо держит меч…
– Заткнись! – рявкнул Эрик, и я понял, что его броня наконец дала трещину. Мои шансы явно увеличивались. Я усилил нажим, вложив в атаку последние силы; долго мне так не выдержать.
Но Эрик об этом не догадывался.
Я все-таки заронил в его душу семена страха, и теперь он непрерывно отступал под моим яростным напором.
В дверь уже вовсю стучали, однако пока об этом можно было не думать.
– Сегодня я одолею тебя, Эрик. Я уже не тот, каким был раньше, я стал сильнее. А ты к тому же ранен, братец.
Я видел, как в глазах Эрика мелькнул страх, как страх постепенно разлился по его лицу. Изменилась и его тактика: он ушел в глухую оборону, отступал при каждом моем выпаде. И он не притворялся, я был в этом уверен. Мой блеф явно попал в цель. На самом-то деле он всегда фехтовал более умело, чем я. А может быть, я просто внушил себе эту уверенность в его непобедимости? И Эрик всеми силами мою уверенность поддерживал? Что, если я все это время сам себя обманывал? Может быть, я вовсе не хуже его? Может быть. Я вдруг ощутил странный прилив сил. И повторил тот же финт, который в начале нашего поединка принес мне успех. И опять мне удалось его ранить; снова на руке его появилась кровь.
– Глупо с твоей стороны, Эрик, дважды попадаться на одну и ту же уловку, – улыбнулся я.
Он вновь отступил и загородился большим креслом. Некоторое время мы обменивались ударами над спинкой.
– Мои люди наверняка уже пошли за топорами, – сказал Эрик, задыхаясь. – Сейчас вышибут дверь.
Я продолжал улыбаться. Все еще улыбаясь, я произнес:
– Ну, несколько минут это все же займет. Более чем достаточно, чтобы покончить с тобой. Ты ведь едва парируешь мои удары, а кровь твоя все вытекает! Посмотри-ка!
– Заткнись!
– К тому времени как они вышибут дверь, в Амбере останется только один принц. Но не ты, Эрик!
Тогда он схватил левой рукой несколько книг с ближайшей полки и швырнул в меня. Одна попала мне в лицо, остальные полетели на пол. Но он не воспользовался и этой возможностью, чтобы атаковать меня, а бросился через всю комнату к небольшому стулу, схватил его и зажал в левой руке как щит. Затем забился в угол, прикрываясь этим «щитом» и выставив перед собой клинок.
За стеной вновь послышался шум: в дверь ударили топорами.
– Ну давай, что же ты, – сказал он. – Попробуй теперь меня достать!
– А ведь ты боишься! – поддразнил я его.
Эрик рассмеялся:
– Теперь это уже неважно. Тебе меня не одолеть, а дверь сейчас выломают. И тогда ты покойник.
С этим трудно было не согласиться. Он мог теперь отбиваться от меня по крайней мере несколько минут.
Я быстро отбежал к противоположной стене, левой рукой отодвинул панель, скрывавшую потайной ход, по которому сюда пробрался.
– Ну ладно, – сказал я, – похоже, ты еще поживешь, хотя и недолго. Сегодня тебе повезло. Только когда мы встретимся в следующий раз, тебе уже никто не поможет.
В ответ он плюнул и начал ругаться. Как всегда, нес всякие гадости. Даже свой импровизированный «щит» отбросил, чтобы сопровождать ругательства неприличными жестами. Я нырнул в тайный лаз и задвинул за собой панель.
Рядом со мной вдруг что-то глухо грохнуло, и деревянную панель проткнул клинок – дюймов восемь блестящей стали. Эрик напоследок метнул в меня свой меч! Вообще-то он здорово рисковал – я ведь мог и вернуться! Но он понимал, что сейчас я не вернусь, ведь дверь уже почти вышибли.
Я быстро спустился по лестнице в комнатушку, где провел предыдущую ночь, и подумал, что мое умение владеть мечом значительно возросло. В начале поединка с Эриком я постоянно ощущал психологическое давление с его стороны, и благодаря этому он чуть не одержал надо мной победу. Теперь же я в его превосходстве сомневался! Вполне возможно, что столетия, проведенные в Царстве Теней, не прошли для меня даром. Может быть, во мне прибавилось бойцовских качеств, и я просто стал опытнее. Во всяком случае, я чувствовал, что сравнялся с Эриком в искусстве фехтования. Это вселило в меня уверенность. Если мы встретимся еще раз – а я был уверен, что это непременно произойдет, – и будем биться один на один, без помощников и «доброжелателей», я его, наверное, одолею. Во всяком случае, не премину воспользоваться такой возможностью. Сегодня наша встреча Эрика явно напугала. Это хорошо: пусть прежде подумает и не действует столь стремительно.
Спрыгнув с высоты в три человеческих роста, я мягко приземлился. Пока что я опережал погоню минут на пять. Этого вполне достаточно. Ведь теперь у меня были наши волшебные карты!
Существовало два способа быстро исчезнуть из Амбера и перенестись в Царство Теней.
Первый из них – Путь, но им редко пользовались для столь ничтожной цели.
Второй – фамильные карты. Конечно, если можно довериться кому-то из собственных братьев…
Я выбрал Блейза. Ему я почти доверял – он ведь все-таки приходился мне родным братом; кроме того, он и сам был в беде, а я мог ему помочь.
На карте он был как живой: ярко-рыжие волосы, словно огненная корона; одет в красные и оранжевые шелка; меч в правой руке, кубок – в левой. В синих глазах пляшут черти. Борода тоже огненно-рыжая. На обнаженном клинке – до меня это внезапно дошло – отражаются огоньки Пути. Поблескивают кольца и перстни, украшающие его пальцы.
Контакт между нами возник внезапно, как порыв ледяного ветра. Изображение на карте вдруг укрупнилось и постепенно обрело размеры обычного человека; затем Блейз переменил позу и встал поудобнее. Его глаза, похоже, пытались разглядеть мое лицо получше. Он шевельнул губами:
– Кто вызывает меня?
– Корвин, – ответил я.
Он протянул мне левую руку, в которой уже не было кубка.
– Что ж, пожалуй ко мне, коли таково твое желание.
Я протянул руку, и наши пальцы встретились. Я сделал шаг вперед.
В левой руке я по-прежнему сжимал карту, но стоял теперь рядом с живым Блейзом на вершине скалы. С одной стороны зияло глубокое ущелье, с другой возвышался замок. Небо над головой было огненного цвета.
– Привет, Блейз, – сказал я, пряча карту вместе с остальными. – Спасибо за помощь.
Внезапно голова у меня закружилась: я вспом нил, что рана на моем левом плече все еще кровоточит.
– Да ведь ты ранен! – воскликнул Блейз, обнимая меня за плечи.
Я хотел ответить, но потерял сознание.
Поздним вечером мы сидели в одном из залов его замка, пили виски, курили и неторопливо беседовали.
– Итак, ты действительно побывал в Амбере?
– Да.
– И ранил Эрика на поединке?
– Да.
– Черт возьми! Жаль, что не убил! – Потом он подумал и добавил:
– Впрочем, может быть, и хорошо. Тогда бы ты непременно захватил трон. Вероятно, лучше иметь противником Эрика, а не тебя. С ним мне справиться будет легче. Что ты намерен делать теперь?
Я решил говорить с ним совершенно открыто:
– Мы все хотим одного: захватить трон. Поэтому нет смысла лгать друг другу. Я вовсе не собираюсь убивать тебя, чтобы расчистить себе дорогу. Это было бы по меньшей мере глупо. Но, с другой стороны, я не намерен отказываться от своих притязаний только потому, что сейчас пользуюсь твоим гостеприимством. Рэндом – совсем другое дело, но у него сейчас и проблемы совсем другие. От Бенедикта уже давно никаких вестей. Джерард и Кейн поддерживают Эрика и вроде бы отступились от собственных прав и притязаний. То же самое можно сказать о Джулиане. Остаются Брэнд и сестры. Намерения Брэнда мне неизвестны, но я точно знаю, что Дейрдре практически бессильна – если, конечно, они с Ллевеллой не вздумают подготовить войско в Ребме. Что касается Флоры, то она клевретка Эрика. Вот о Фионе я ничего не знаю…
– Значит, пока что остаемся только ты да я, – сказал Блейз, вновь наполняя наши бокалы. – Да, ты прав. Я тоже не знаю, что замышляют наши родственнички, но вполне способен оценить возможности каждого из них. И я считаю, что пока что нахожусь в наилучшем положении. Ты сделал правильный выбор, когда вызвал меня. Если ты меня поддержишь, предлагаю тебе регентство.
– О Господи! – вздохнул я. – Ну ладно, посмотрим.
Мы выпили.
– Какой тактики будем придерживаться? – спросил Блейз. Это был действительно важный вопрос.
– Можно снарядить армию и осадить Амбер, – предложил я.
– В каком Царстве Теней у тебя армия? – осведомился он.
– Ну, это уж мое дело, – сказал я. – Впрочем, не думаю, чтобы мы с тобой стали врагами. Если кто-то из нас все-таки должен занять трон, то я бы предпочел либо тебя, либо себя, а может быть, Джерарда или Бенедикта – если тот еще жив.
– Но больше всего, разумеется, сам хотел бы?
– Конечно.
– Что ж, мы вполне понимаем друг друга. А потому можем действовать вместе. Пока что.
– Мне тоже так кажется, – кивнул я. – Иначе я вряд ли явился бы сюда, чтобы оказаться в полной твоей власти.
Он улыбнулся в бороду:
– Тебе же все равно нужен союзник. А я все-таки – наименьшее зло из всей нашей семейки.