Он взял мою руку и поцеловал.
– Приветствую тебя, Корвин, повелитель Амбера!
В глазах его стояли слезы.
В это мгновение дверь со скрипом отворилась.
Вошел Эрик.
– Здравствуй, брат, – встал я, стараясь, чтобы голос мой звучал как можно противней. – Право, не ожидал встретить тебя в самом начале игры. Ну, как дела в Амбере?
И глаза его расширились от изумления, а голос, исполненный того, что называют сарказмом – и лучшего слова я подобрать не смог, – сообщил:
– Дела в Амбере неплохи, Корвин. В остальном, однако, паршиво.
– Жаль, – сказал я. – И как нам с тобой это исправить?
– Есть способ, – произнес он и так глянул на Дика, что тот вылетел из библиотеки, прикрыв за собой дверь. Замок щелкнул.
Эрик положил руку на эфес.
– Ты хочешь восседать на троне.
– Не только я, – сказал я.
– Пожалуй, – вздохнул он. – Увы, не знает сна лишь государь один[67]. С чего все мы столь яростно жаждем оказаться на этой странной позиции, никак не пойму. Однако тебе следует вспомнить, что я уже дважды взял над тобой верх и в последний раз милосердно позволил тебе остаться жить в Тени.
– Не так уж милосердно, – заметил я, – сам знаешь, ты бросил меня подыхать от чумы. А в первый раз, сколько мне помнится, вышла практически ничья.
– Что ж, теперь мы снова встретились лицом к лицу, Корвин, – сказал он. – Я старше тебя и достойнее. Если ты желаешь решать наш спор с оружием в руках, я готов к такому выбору. Сразишь меня – и трон, быть может, твой. Рискни. Не думаю, однако, что тебе удастся взять верх. И лично я хочу покончить с твоими претензиями здесь и сейчас. Так что – вперед, посмотрим, чему тебя научила Тень Земля!
И обнажил клинок, а я сделал то же самое.
Обходя вокруг стола, я заметил:
– Хутспы[68] у тебя полные штаны. С чего ты взял, что именно ты из нас самый лучший и что править надлежит именно тебе?
– Все потому, что именно я сумел занять трон! – отозвался он. – Попробуй, оспорь!
И я попробовал.
Я рубанул его по голове, он отвел удар и тут же попробовал рипост прямо мне в сердце – я парировал и хлестнул его по запястью.
Он отразил и этот удар, попутно свалив между нами табуретку. Правой ногой я послал ее обратно, надеясь попасть ему в лицо, но промазал, а он атаковал снова.
Я отбил его атаку, он – мою. Сделал выпад – был отбит, затем новая его атака, которую парировать пришлось уже мне.
Тогда я попробовал хитрый прием, которому научился во Франции – батман, финт в четвертой позиции, финт в шестой и длинный выпад в запястье.
Я зацепил его. Полилась кровь.
– О, будь ты проклят, братец! – рявкнул он, отступая. – Мне донесли, что с тобою был и Рэндом.
– Верно, – сказал я, – против тебя я восстал не в одиночку!
Выпад, батман – и я вынужден был отступить, внезапно ощутив, что при всем моем опыте Эрик все равно сильнее. Из всех фехтовальщиков, с кем мне доводилось встречаться, он, пожалуй, был одним из лучших. Мне не справиться, вдруг осознал я, и я защищался как сумасшедший, отступая под его напором шаг за шагом. Нас обоих в течение столетий учили лучшие мастера клинка. Величайшим из всех был наш брат Бенедикт, но здесь и сейчас помочь он мне никак не мог. Левой рукой я хватал со столешницы всякую всячину, швыряя в Эрика, но он уклонялся и неумолимо наступал, а я обходил его слева, и все равно острие его клинка постоянно метило мне в левый глаз. Мною овладевал страх. Эрик был великолепным бойцом, и я готов был искренне восхищаться им – если бы не ненавидел его так сильно.
Я пятился, и меня потихоньку охватывал страх и осознание: не справлюсь. Как фехтовальщик Эрик лучше меня, будь он проклят. Против него мне не вытянуть. Я попробовал еще три хитрые атаки. Он отбил все три и заставил меня отступить еще на шаг.
Не поймите меня неправильно: я чертовски хороший боец. Но он, похоже, еще лучше.
В коридоре снаружи поднялась суматоха, забили тревогу. Приспешники Эрика на подходе, так что, если он не убьет меня до их появления, они уж точно завершат дело – из арбалетов, полагаю.
С его правого запястья капала кровь. Оружие Эрик держал по-прежнему твердо, однако при других обстоятельствах, ведя бой от обороны, я мог бы, пожалуй, измотать его и дождаться, пока эта рана сделает свое дело, и тогда я мог бы улучить момент и пробить его защиту, когда он начнет уставать…
Я выругался сквозь зубы, а Эрик рассмеялся.
– Ты поступил неразумно, явившись сюда, – сказал он.
Он не сообразил, что я делаю, пока не стало слишком поздно (я отступал, пока дверь не оказалась у меня за спиной. Рискованный ход, так я лишался пространства для отступления, но все лучше, чем неизбежная смерть).
Левой рукой я ухитрился задвинуть засов. Дверь была массивной и прочной, ее придется выбивать тараном, чтобы попасть в библиотеку. Так я выиграл еще несколько минут. А еще получил рану в плечо – эту атаку я сумел отразить лишь частично, задвигая засов. Но это было левое плечо, правая рука с клинком оставалась невредимой.
Я улыбнулся, держа лицо.
– Может быть, неразумно поступил как раз ты, войдя сюда, – сказал я. – Ты уже не так проворен, как раньше.
И взвился вихрем быстрых жестких ударов. Он парировал все, но вынужден был отступить на два шага.
– Рана тебя доконает, – продолжал я. – Твоя рука слабеет, ты чувствуешь, как сила потихоньку покидает ее…
– Заткнись! – рявкнул Эрик, и я понял, что попал в точку. Шансы мои выросли на несколько процентов – решил я и усилил нажим изо всех сил. Долго мне так не выдержать.
Только Эрик этого не понял.
Я посеял в его душу семена страха, и теперь он отступал под моим яростным напором.
В дверь вовсю колотили, однако еще какое-то время я мог об этом не волноваться.
– Я одолею тебя, Эрик, – проговорил я. – Я крепче, чем был раньше, братец, и ты свое получишь.
Я видел, как страх зародился в его глазах, как страх разлился по его лицу, как страхом преисполнилось и его поведение. Он ушел в глухую оборону, отступал при каждом моем выпаде. И он не притворялся, я был в этом уверен. Мой блеф попал в цель. Ведь на самом-то деле он всегда был более умелым бойцом, чем я. А что, если тут и с моей стороны задействован психологический фактор? Может, я потому и проигрывал, что сам себе внушил, что Эрик лучше меня, а он просто поддерживал во мне эту уверенность? То есть я сам себя обманывал все это время. Может, я вовсе не хуже его?
Со странным чувством уверенности я повторил ту же атаку, что в начале нашего поединка, и вновь преуспел, оставив на его запястье еще одну рану.
– Ну, Эрик, это уже совсем неумно – купиться на один и тот же фокус дважды, – заметил я.
Он отступил за массивное кресло, и какое-то время мы обменивались ударами, кружа вокруг него.
Колошматить в дверь перестали, крики с той стороны также стихли.
– Они пошли за топорами, – выдохнул Эрик. – Еще немного, и они будут здесь.
Я продолжал улыбаться.
– Несколько минут это все же займет. Более чем достаточно, чтобы покончить с тобой. Ты едва способен защищаться, а кровушка-то течет, сам посмотри!
– Заткнись!
– Когда они пробьются сюда, в Амбере останется только один принц – и это будешь не ты!
Тогда он левой рукой смахнул с полки ряд книг, которые полетели в меня и упали на пол. Эрик, однако, не воспользовался этой возможностью для нападения, а метнулся через всю комнату и левой рукой подхватил стул. А потом забился в угол и выставил перед собою клинок и стул вместо щита.
В коридоре затопотали сапоги, топоры ударили в дверь.
– Ну же! – сказал он. – Попробуй теперь меня достать!
– Боишься, – заметил я.
Эрик рассмеялся:
– Чисто академический вопрос. Ты меня не достанешь до того, как дверь выломают, а потом с тобой будет покончено.
Тут я не мог не согласиться. В такой позиции он как минимум несколько минут способен отбиваться от моего клинка.
Я быстро отбежал к противоположной стене и левой рукой отодвинул панель, сквозь которую вошел сюда ранее.
– Ладно, – сказал я, – похоже, пока ты все же останешься в живых. Тебе повезло. В следующий раз, когда мы встретимся, тебе уже никто не поможет.
В ответ он плюнул и обозвал меня традиционно нехорошими словами, даже стул опустил, чтобы добавить к ним непристойный жест. А я нырнул в тайный ход и задвинул за собой панель.
Что-то глухо лязгнуло, и с моей стороны панели сверкнуло дюймов восемь сверкающей стали. Эрик метнул в меня свой клинок. Рискованный ход, я ведь и вернуться мог. Но он знал, что я так не поступлю, дверь-то уже почти вышибли.
Я спустился по балкам так быстро, как только мог, к тому чуланчику, где отсыпался ранее. И по пути размышлял над своим возросшим мастерством фехтования. Во время поединка я был поражен тем, что сумел справиться с человеком, который раньше всегда меня побеждал. А вот теперь я задумался. Возможно, четыре столетия в Тени Земля не прошли для меня даром. Похоже, за это время я и в самом деле стал лучше и теперь в оружейных делах сравнялся с Эриком. Весьма позитивное ощущение. Если мы встретимся снова – а мы встретимся, я уверен, – и на сей раз нам не помешают… что ж, кто знает? Я такой возможности точно не упущу. Сегодняшняя встреча напугала Эрика. Тут я был уверен на все сто. Так что в следующий раз, возможно, рука его и дрогнет – а большего мне и не потребуется.
Я повис на балке и спрыгнул футов с пятнадцати, мягко спружинив на полусогнутых коленях. Погоню я опережал минут на пять – более чем достаточно, чтобы сбежать. Ведь при мне теперь были карты.
Имелось два способа перенестись из Амбера напрямую в Тень.
Во-первых, Образ, но для такого им пользовались редко.
Во-вторых, Козыри. Если довериться родственнику.
Я вновь задумался о Блейзе. Ему я почти мог довериться. Он мой брат, но у него трудности, – а я мог ему помочь.