Я отрицательно покачал головой:
– Страна невелика, вместо армии – просто ополчение, да и дорога в один конец займет несколько месяцев по земле и суше… И в наемники их не заманишь, народ не слишком воинственный.
– Тогда вы не похожи на своих соотечественников. – Ганелон еще раз внимательно взглянул на меня.
Я медленно тянул вино, а потом ответил:
– Я был наставником королевской стражи.
– Тогда, быть может, вы согласитесь за должную плату остаться здесь и позаниматься с моими воинами?
– Я останусь на несколько недель и помогу вам.
С мгновенной строгой улыбкой он кивнул:
– Печально слышать, что дивный Авалон пал… Но если это так, значит, тот, кто меня изгнал, должно быть, тоже мертв… – Он осушил бокал. – Значит, порой даже для демонов настает час поражения… Прекрасная мысль. Выходит, и у нас есть шанс одолеть своих демонов.
– Прошу прощения, – поспешил заметить я, посчитав причину удобной. – Если вы имеете в виду Корвина из Амбера – он не умер, когда произошло то, что произошло, что бы там ни было.
Бокал хрустнул в его ладони.
– Вы знаете Корвина?
– Нет, но слышал о нем, – ответил я. – Несколько лет назад я повстречал одного из его братьев, парня по имени Бранд. Он рассказал мне тогда об Амбере и о битве: Корвин и его брат по имени Блейз вели целую орду против другого своего брата, Эрика, защищавшего город. Блейз сорвался с горы Колвир, а Корвина взяли в плен. После коронации Эрика его ослепили и заточили в темницу под замком. Там он сейчас, быть может, и пребывает, если уже не умер.
Пока я говорил, Ганелон побледнел.
– Все эти имена – Бранд, Блейз, Эрик, – промолвил он, – я слыхал от него в былые дни. Давно ли вы обо всем этом слышали?
– Года четыре назад.
– Он заслуживал лучшей участи.
– После того, как он так обошелся с вами?
– Ну, – ответил Ганелон, – у меня было время поразмыслить… и не то чтобы у него не было причин поступить так со мной. Он был силен – сильнее вас и Ланса – и умен. Иногда он даже бывал веселым. Уж лучше бы Эрик убил его сразу, а не мучил. Я не люблю его, но моей ненависти поубавилось. Чертяка заслуживал лучшей доли, вот и все.
Мальчик вернулся с корзинкой хлеба. Другой уже снял мясо с вертела и на блюде поставил его посреди стола.
Ганелон кивнул.
– Поедим, – предложил он, поднялся и подошел к столу.
Я направился следом. Во время еды мы по большей части молчали.
Набив желудок до отказа и утопив его содержимое в еще одном стакане слишком сладкого вина, я начал зевать. После третьего зевка Ганелон ругнулся:
– К чертям, Кори, прекратите! Это заражает! – И подавил зевок. – Не пойти ли нам освежиться? – сказал он, вставая из кресла.
И мы пошли вдоль стен, минуя часовых, что вышагивали по положенным маршрутам. Завидев Ганелона, воины молодцевато приветствовали его, он отвечал дружелюбным словом, и мы следовали дальше. Так мы поднялись на стенку и уселись подышать на каменном парапете, с наслаждением втягивая в себя влажный, полный запахов леса вечерний воздух и глядя на звезды, что одна за другой проявлялись на темнеющем небосклоне. Вдалеке я как будто бы заметил колыхание морских волн. Где-то под нами завела песню ночная птица. Ганелон извлек трубку и табак из кисета на поясе, поплотнее набил ее, высек огонь. В мимолетном отблеске лицо его могло бы показаться сатанинским, если бы его рот кривился иначе. У дьявола – злая ухмылка, а у него она была слишком унылая.
А потом он заговорил, сначала медленно и едва слышно:
– Я помню Авалон. Мое происхождение можно назвать благородным, но добродетель, увы, не была моей сильной стороной. Я быстро промотал наследство и вышел на большую дорогу, обчищая прохожих. Потом прибился к банде таких же, как и я. Когда понял, что сильнее всех и лучше вожака, чем я, им не найти, стал атаманом. За наши головы назначили награду… За мою – больше всех.
Теперь он говорил быстрее, голос его зазвучал увереннее и даже сами слова его, словно эхо, доносились из прошлого.
– Да, я помню Авалон: серебро и тени, прохладные воды, где звезды сияют в ночи как костры, а деревья всегда зелены, как по весне. Молодость, красота, любовь – все это я познал в Авалоне. Гордые кони, благородный металл, нежные губы, темный эль, честь…
Он тряхнул головой.
– Однажды стране угрожала война, и правитель объявил полное прощение всем разбойникам, кто последует за ним на поле боя. То был Корвин. Я последовал за ним на войну. Стал офицером, а позже вошел в его штаб. Мы выигрывали битвы, подавляли восстания. Потом Корвин вновь мирно правил, а я остался при дворе. Хорошие это были годы. Со временем начались пограничные стычки, но мы неизменно побеждали. Он доверял мне управляться с такими делами. А потом Корвин пожаловал герцогство главе мелкого дома, на чьей дочери собирался жениться. Я же давно добивался этого герцогства, и он намекал, что однажды сделает его моим. Тут я пришел в ярость и, когда он направил меня во главе своих войск на южную границу, где всегда что-то шевелилось, предал его… Многие из моих воинов погибли, враг ворвался в страну. Лорду Корвину пришлось снова самому взяться за оружие. Враг был очень силен, я думал, что государство падет – надеялся на это. Но хитрый лис Корвин справился с бедой. Я бежал, меня схватили и поставили перед ним для приговора. Я проклинал его и плевался. Я не склонил головы, я ненавидел даже землю, на которой он стоял… Обреченный может позволить себе сопротивляться до конца и уйти, как подобает мужчине. Корвин сказал, что помилует меня за прошлые заслуги. Я ответил, что он может катиться со своей милостью, и понял, что он смеется надо мной. Он приказал освободить меня и подошел ко мне. Я знал, что он может убить меня голыми руками. И все же попытался сопротивляться – безуспешно. Он ударил меня один раз, и я упал. А когда пришел в сознание, то обнаружил, что лежу поперек его лошади и привязан к седлу. По пути Корвин все время сердито мне выговаривал. Я не стал пререкаться, но дивные страны сменялись ужасными – тогда-то я и догадался, что он колдун: ведь с тех пор я не встречал никого, кто видел такие края. А потом он объявил: «Вот место твоего изгнания» – освободил, бросил здесь и уехал.
Ганелон замолк, чтобы вновь разжечь погасшую трубку, потом раскурил и продолжил:
– Много ущерба претерпел здесь я от рук человека и клыков зверя, только чудом я сохранил жизнь. Он оставил меня в самом опасном месте страны. А потом судьба моя изменилась. Некий вооруженный рыцарь повелел мне убираться с дороги, дабы его милость могла проехать. Мне было уже все равно – жить или умереть, поэтому я назвал его рябым шлюхиным сыном и послал к дьяволу. Рыцарь поскакал на меня, но я перехватил копье и направил острие в землю. Он вылетел из седла, а потом получил вторую улыбку на горле своим собственным кинжалом. Так раздобыл я коня и оружие. Тут пришла пора рассчитаться с теми, кто притеснял меня. Я припомнил былые подвиги на большой дороге и сколотил новую шайку. Она росла. Нас было уже несколько сотен, и потребности наши все увеличивались. Случалось и небольшие городки обчищали. Местное ополчение нас боялось. Это тоже была неплохая жизнь, хоть и не столь приятная, как в Авалоне, которого я никогда больше не увижу. В придорожных тавернах пугались даже стука копыт наших коней, а путники, завидев нас, мочили штаны. Ха! Так продолжалось не один год. На нас выступали большие отряды, но мы либо скрывались, либо одолевали их из засады. А потом вдруг появился темный Круг, и никто не знает почему.
Глядя вдаль, Ганелон яростно запыхтел трубкой.
– Говорили, началось все с небольшого кольца из поганок далеко на западе. Внутри него нашли мертвую девочку. А нашедший ее мужчина, отец малышки, умер в судорогах через несколько суток. Место объявили проклятым. Круг стал быстро расти и через несколько месяцев был уже с пол-лиги в поперечнике. Внутри Круга трава потемнела и стала блестящей, как металл, но не погибла. Деревья скрючились, их листья померкли. Они раскачивались, даже если не было ветра, и летучие мыши плясали и метались меж ними. В сумерках бродили странные тени – но всегда внутри Круга, – и какие-то огоньки, словно небольшие костры, горели там по ночам. Круг все разрастался, и те, кто жил неподалеку, бежали… в основном. Хотя некоторые остались. И говорят, что эти, кто остался, заключили какую-то сделку с порождениями тьмы. А Круг все ширился, словно волна от брошенного в воду камня. Все больше и больше людей оставалось в нем. Я говорил с такими людьми, сражался с ними, убивал их. У них у всех внутри словно нечто мертвое. В их голосах нет силы и глубины, они просто выговаривают слова, не ощущая их вкуса. И лица неподвижны, словно маски. Потом их шайки начали выходить за Круг и мародерствовать. Людей убивали без сожаления. Много жестокостей совершили они, оскверняли и святые места. Все жгли за собой, но никогда не крали ничего серебряного. А спустя еще несколько месяцев стали появляться и другие – странные твари вроде адских кошек, которых ты убил.
Тогда Круг вдруг перестал расти, словно достиг своего предела. Орды налетчиков лезли и лезли оттуда даже днем и опустошали земли окрест. И когда они опустошили все, Круг двинулся и поглотил новые земли. Он растет теперь только таким образом. Старый король Утер[100], что давно охотился за мной, махнул на нас рукой и все силы бросил, чтобы обложить проклятый Круг. Забеспокоился и я: кому охота ночью оказаться в когтях какого-нибудь адского кровопийцы? Поэтому я собрал своих людей – полсотни и еще пятерых, всех, кто вызвался добровольцами, трусы были мне ни к чему, – и мы отправились прямо туда. Толпа мертволицых поджаривала живьем козла на каменном алтаре, и мы порубили их в куски. Одного оставили в живых, привязали к этому алтарю и допросили. Он сказал нам, что Круг будет расти, пока не поглотит всю сушу, от океана до океана, и когда-нибудь замкнется на другой стороне нашего мира. И если мы хотим спасти свои шкуры, лучше бы нам присоединиться к ним. Тогда один из моих воинов всадил гаду кинжал промеж ребер, и он умер. Правда умер, я всегда могу понять, кто живой, а кто мертвый – скольких сам переправлял на ту сторону. Но когда его кровь попала на камень, рот его открылся и он разразился оглушительным хохотом – такого я в жизни не слышал. Словно гром, поразил нас этот смех. А потом он поднялся, бездыханный, и пламя охватило его, и в этом пламени он обретал иной вид, пока не стал чем-то вроде большого козла. А потом зазвучал голос: «Беги, смертный! Но от Круга тебе не убежать!» И мы бежали, о да! Летучие мыши и другие твари затмили небо. За нами громыхали копыта. Мы мчались, обнажив клинки, разя направо и налево. Там были и кошки вроде твоих, змеи, какие-то прыгучие твари и бог знает что еще… Когда мы оказались у края Круга, нас заметил один из дозоров короля Утера и пришел на помощь. Из пятидесяти пяти человек назад вернулось только шестнадцать. Дозор тоже потерял человек тридцать. Меня узнали и немедленно доставили ко двору. Сюда. Это когда-то был дворец Утера. Я рассказал ему обо всем: что я сделал, что увидел и услышал. Он поступил так же, как Корвин, – даровал всем прощение, если мы выступим на битву против стражей Круга. После того, что я испытал, я знал: Круг следовало остановить. Пришлось согласиться. А потом я свалился с ног. Когда очнулся, мне рассказали, что в горячке я провел три дня. После выздоровления я был слаб, как дитя, и остальные, кто побывал в Круге со мною, тоже прошли через это. Трое умерли. Я обошел всех, рассказал о предложении короля – ни один не отказался. Король усилил дозоры у Круга. Но сдержать его мы не могли, и год за годом Круг рос. Мы сражались, выжившие росли в чинах. Я в конце концов стал правой рукой Утера, как и когда-то у Корвина. Схватки становились уже битвами. Из адской дыры валили все новые полчища. Несколько битв мы проиграли, враг захватил р