убеждение, что на самом деле никто из нас не пригоден для трона. Не раз хотелось мне обвинить папашу в некомпетентности, но, к несчастью, я слишком долго был знаком с Фрейдом, чтобы не усматривать в этом личных мотивов. И еще я начинал сомневаться в законности наших претензий. Раз он жив и отречения не было, мы могли рассчитывать не более чем на регентство. Мне не хотелось бы дождаться возвращения папаши, сидя на его троне в качестве преемника. Если честно, я боялся его, и не без причины. Только дурак не боится высших сил, которых не понимает. Но король или регент, у меня было больше прав на этот титул, чем у Эрика, а значит, я должен был добиваться своего. И если некая сила, вынырнув из темного прошлого папаши, могла помочь мне, а Дворкин и был такой силой, – пусть о нем не узнает никто, пока мне не удались мои планы.
«Даже если эта сила, – спрашивал я себя, – способна разрушить сам Амбер, а с ним и все миры Тени, уничтожив все сущее, как я его понимаю?»
«В особенности, если она такова, – отвечал я себе, – ибо кому еще могу я доверить подобную силу?»
Все мы действительно весьма практичная семейка.
Допив вино, я потянулся к кисету за трубкой, прочистил ее и набил.
– Вот, в сущности, и все на сегодняшний день, – сказал я, разглядывая результат своих трудов, и, поднявшись, прикурил от лампы. – А после того я вновь обрел зрение, бежал из Амбера, некоторое время провел в краю по имени Лоррейн, где встретил Ганелона, а потом явился сюда.
– Зачем?
Я уселся поудобнее и снова посмотрел на него.
– Потому что невдалеке отсюда был тот Авалон, что я знал когда-то.
Я сознательно не упомянул, что был прежде знаком с Ганелоном, и надеялся, что он поймет меня правильно. Ведь эта Тень была вблизи нашего Авалона, так что Ганелону непременно покажутся знакомыми вся страна и ее обычаи. Так что правильной политикой будет пока приберечь эти сведения, не обременяя ими Бенедикта.
Как я и надеялся, он пропустил это мимо ушей, увлекшись более занимательными подробностями.
– Как тебе удалось бежать? И как ты только ухитрился?
– Конечно, мне помогли, – признался я, – выбраться из камеры. А уж потом… Там есть еще ходы, о которых не знает Эрик.
– Понимаю, – произнес Бенедикт, якобы не выказывая интереса, надеясь, естественно, что я стану продолжать и выложу имена своих сообщников, но прекрасно понимая, что спрашивать не стоит.
Я пыхнул трубкой, улыбнулся и откинулся назад.
– Хорошо, когда у тебя есть друзья, – сказал он, словно соглашался с моей не высказанной вслух мыслью.
– Думаю, в Амбере у каждого из нас найдутся верные люди.
– Хотелось бы так думать, – ответил он. – Помнится, дверь твоей камеры оказалась изрядно оцарапанной, еще ты спалил лежанку и разрисовал стены.
– Да, – согласился я. – Долгое заключение влияет на рассудок. По крайней мере на мой – временами я просто терял его.
– Не завидую твоему опыту, брат, – сказал Бенедикт, – ничуть не завидую. Что ты собираешься делать дальше?
– Еще не решил.
– Не хочешь остаться здесь?
– Не знаю, – ответил я. – А как тут идут дела?
– Главный здесь я, – сказал он, и это было не хвастовством, а просто констатацией факта. – Я считаю, что только что уничтожил главную угрозу для страны. Если так, впереди время относительного спокойствия, и куплено оно дорогой ценой… – Тут он глянул на обрубок руки. – Победа стоила того, однако нормальной обстановка станет не скоро.
Потом он в основном пересказал то, что мы уже знали от юного дезертира. Добавились только детали битвы. Когда предводительница адских дев была убита, ее всадницы кинулись врассыпную и разбежались; большинство погибло, пещеры удалось завалить вновь. Бенедикт решил оставить на поле битвы трофейную команду, а разведчики пока прочесывали окрестности, разыскивая бежавших.
Он не стал даже упоминать о своей встрече с их предводительницей, Линтрой.
– А кто убил предводительницу? – спросил я.
Неожиданно дернув культей, брат ответил:
– Это удалось сделать мне. Хотя я чуть-чуть промедлил с первым ударом.
Я отвернулся, Ганелон тоже. Когда мы рискнули вновь глянуть на него, лицо Бенедикта обрело нормальное выражение, он опустил руку.
– Мы искали тебя, Корвин. Разве ты не знал? Бранд искал тебя в Тени повсюду, и Жерар тоже. Ты не ошибся: о твоем исчезновении Эрик рассказал именно так, как ты и предположил. Но мы не полагались на его слова. Не раз тебя пытались отыскать с помощью Козыря, но ты не отзывался. Должно быть, повреждение мозга блокирует вызов. Любопытно. Ты не отвечал, и мы решили, что ты умер. Потом к поискам присоединились Джулиан, Каин и Рэндом.
– Все? В самом деле? Я потрясен!
Бенедикт улыбнулся.
– О! – Я усмехнулся в ответ.
Всеобщее участие означало, что не мое благополучие заботило их, а возможность скомпрометировать Эрика: покушение на братоубийство – хороший повод для низложения или шантажа.
– Я искал тебя в окрестностях Авалона, – продолжал он, – наткнулся на эту страну, и она очаровала меня. В те дни она была в весьма плачевном состоянии, поколениями трудился и я, возвращая ей былой блеск. Начинал этот труд в память о тебе, а потом полюбил и страну, и народ. Они считают меня своим Протектором, и я им стал.
Я был и тронут, и обеспокоен. Не намекал ли он, что я тут напакостил и ему пришлось застрять здесь, приводя землю в порядок, так сказать, прибирать после меньшого братца? Или он понял, что я любил это место, то есть похожее на него, – и старался сделать его таким, каким я бы хотел его видеть? А может быть, я просто стал сверхмнителен?..
– Приятно узнать, что вы искали меня, – сказал я, – но еще приятнее знать, что ты – защитник этой земли. Мне бы хотелось повидать эти края; они напоминают о том, привычном мне, Авалоне.
– И это все, что ты хочешь? Просто побывать тут?
– Ничего другого пока не пришло мне в голову.
– Знай тогда, в этом Авалоне не поминают добром твою тень, что правила здесь. Детей тут не называют твоим именем, и Корвин здесь не брат мне.
– Понимаю, – ответил я, – меня зовут Кори. Мы можем быть и просто старыми друзьями.
Он кивнул.
– Здесь всегда рады моим старым друзьям, – ответил он.
Я улыбнулся.
Само предположение, что у меня могут быть какие-то виды на Тень другой Тени, было оскорблением для меня. Ведь на челе моем – пусть мгновение – горел хладный огонь короны Амбера.
Я размышлял, что будет, если Бенедикт узнает, кто в сущности виноват в появлении этих наездниц. В некотором смысле я был причиной и его ранения. Правда, если вернуться еще на один шаг назад, можно считать виновным во всем Эрика. В конце концов, именно его действия породили мое проклятие.
И все же я надеялся, что Бенедикт не узнает об этом.
Мне чрезвычайно важно было знать, какую позицию займет Бенедикт по отношению к Эрику. Поддержит его, выступит за меня или просто не будет мешать, когда я сделаю свой ход? К тому же я был уверен, что он сам задается вопросом, угасли ли мои амбиции, а если еще тлеют, то каковы будут мои планы. Итак…
Но кто первым коснется этой темы?
Я несколько раз со вкусом пыхнул трубкой, допил вино, подлил еще, вновь затянулся. Я слышал гомон лагеря, шум ветра, урчание в собственном желудке.
Бенедикт пригубил вино.
А потом почти мимоходом спросил:
– И какие же у тебя дальнейшие планы?
Я мог бы сказать, что еще ни о чем не думал, что просто рад быть на свободе, жить, снова видеть… наконец, что я уже сыт всем этим по горло и больше не строю планов… И он понял бы, что я лгу. Ведь он прекрасно знал меня. Поэтому я ответил:
– Ты все прекрасно представляешь сам.
– Если ты ищещь моей поддержки – не рассчитывай. Амбер сейчас слишком слаб и без грызни за власть.
– Эрик – узурпатор.
– Я предпочитаю считать его просто регентом. В такой ситуации каждый из нас, кто окажется на троне, будет узурпатором.
– Значит, ты веришь, что отец жив?
– Конечно. Он жив и весьма расстроен. Несколько раз пытался связаться со мной.
Я сумел сохранить на лице равнодушие. Значит, отец являлся не только мне. И открывать свои впечатления от нашей последней встречи я просто не вправе – они могли сойти за ханжество, приспособленчество и прямую ложь. Ведь тогда, пять лет назад, Оберон велел мне занять трон… Конечно, он имел в виду просто регентство.
– Ты не поддерживал Эрика, когда он занял престол, – сказал я. – Выступишь ли ты на его стороне сейчас, когда он на троне, если будет предпринято выступление против него?
– Я уже объяснил тебе, – ответил Бенедикт. – Я считаю его регентом. Не могу сказать, что хорошо к нему отношусь, но усобиц в Амбере не одобряю.
– Значит, ты поддержишь его?
– Я уже сказал все, что думаю. Добро пожаловать в мой Авалон, если только ты не собираешься воспользоваться им для подготовки вторжения в Амбер. Надеюсь, я достаточно ясно выражаю свое отношение ко всему, насчет чего ты сейчас раздумываешь?
– Достаточно ясно.
– И ты все еще хочешь посетить Авалон?
– Теперь не знаю, – ответил я. – А твое желание избежать войны в Амбере простирается в обе стороны?
– Ты о чем это?
– А о том, что, если меня вдруг против воли пожелают доставить в Амбер, я лягу костьми и затею такую драку, чтобы вся эта история не повторилась…
Лицо его стало менее жестким, он потупил взор.
– Я не собирался создавать у тебя впечатление того, что выдам тебя. Корвин, я же не бессердечен и вовсе не хочу, чтобы тебя снова заточили в темницу, ослепили… или хуже того. Я всегда рад тебя видеть, и свои страхи вместе с амбициями можешь оставить по ту сторону границы.
– Тогда я хотел бы посетить Авалон. Армии у меня нет, и набирать здесь рекрутов я не собираюсь.
– Тогда я вновь скажу: добро пожаловать.
– Благодарю, Бенедикт. Я не рассчитывал встретиться здесь с тобой, но рад, что так случилось.
Он слегка покраснел и кивнул в ответ.