– Поехали.
Лошади с трудом тянули фургон по крутому склону, я вылез подтолкнуть сзади. Когда мы наконец взобрались наверх, пыль и пот испортили мне настроение, но зато я наконец окончательно проснулся. Ганелон осадил коней и поставил фургон на тормоз. Потом перебрался внутрь, а оттуда повыше – на крышу. Он встал, поглядел налево и, притенив глаза, позвал:
– Корвин, поднимись сюда.
Я полез сзади; присев на корточки, он протянул руку, помогая мне взобраться, потом указал вдаль, и я внимательно вгляделся в ту сторону.
Где-то в трех четвертях мили протянулась широкая черная полоса, слева направо, так далеко, насколько хватало глаз. Мы были на несколько сот ярдов выше этой штуки, и отсюда открывался хороший обзор на ее часть примерно в полмили длиною. Шириной она была в несколько сот футов. Полоса изгибалась и даже дважды поворачивала, но ширина ее вроде бы оставалась неизменной. На ней попадались и деревья, абсолютно черные. Казалось, там что-то шевелится, но различить ничего не удавалось. Возможно, просто ветер колебал черную траву. Но от нее исходило ощущение движения, словно это струящаяся равнинная река из тьмы.
– Что это? – спросил я.
– А я-то думал – ты знаешь, – ответил Ганелон. – Я решил, это часть твоего теневого колдовства.
Я медленно покачал головой:
– Я, конечно, почти отключился, но уверен, сотвори я что-нибудь подобное, непременно запомнил бы. А как ты узнал про нее?
– Просто пока ты спал, мы несколько раз проезжали неподалеку от нее, а потом отъехали в сторону. Мне почему-то эта полоса не нравится. Чувствуется что-то знакомое. Тебе она ничего не напоминает?
– К сожалению, напоминает.
Он кивнул:
– Словно тот проклятый Круг в Лоррейне. Вот на что она похожа.
– Черная дорога, – сказал я.
– Что?
– Черная дорога, – повторил я. – Я даже не знал, что это такое, когда она упомянула про нее, но теперь начинаю догадываться. Ох, не к добру это!
– Еще одно дурное знамение?
– Боюсь, что так.
Ганелон ругнулся, а потом спросил:
– Она опасна для нас? В смысле, прямо сейчас?
– Не похоже, но утверждать не могу.
Он спрыгнул на землю, я последовал за ним.
– Тогда давай поищем, где подкормить лошадей, – сказал Ганелон, – да и о собственных желудках пора позаботиться.
– Уговорил.
Он взял поводья, мы двинулись вперед. Удобное местечко отыскалось у подножия холма.
Мы проторчали там чуть менее часа и говорили в основном об Авалоне. О Черной Дороге не было сказано ни слова, хотя мысли мои не отрывались от нее. Следовало, конечно, глянуть на эту черноту поближе.
А когда мы собрались в путь, поводья снова взял я. Слегка отдохнувшие лошади заспешили.
Ганелон сидел слева от меня и разглагольствовал. Только теперь начинал я понимать, что означало для него это странное возвращение домой. Он посетил все притоны своей развратной молодости, обошел четыре поля боя, где покрыл себя неувядаемой славой уже как человек с авторитетом. Его воспоминания меня даже слегка растрогали. Какая необычная смесь глины и золота в этом человеке! Такому следовало бы родиться амберитом.
Мили проскальзывали мимо, и мы уже подбирались вновь к Черной Дороге, когда мой разум ощутил знакомое прикосновение. Я передал поводья Ганелону.
– Держи вожжи! – приказал я. – Правь!
– Что с тобой?
– Потом. Правь!
– Поторопиться?
– Нет. Езжай, как едем, только помолчи некоторое время.
Я закрыл глаза, сжал голову ладонями, опустошил ум и возвел стену вокруг пустоты… Никого нет дома. Закрыто на обед. Коммивояжеров не принимаем. Ничейная собственность. Не беспокоить. Посторонним вход воспрещен. Осторожно, злая собака. Обвалы. Скользкая дорога. Сносится для перестройки.
Напряжение спало, тяжко навалилось вновь; я опять блокировал его. Потом пришла третья волна. Я справился и с нею.
А потом все исчезло.
Я вздохнул, потер глаза.
– Теперь все в порядке.
– Что случилось?
– Со мной пытались связаться особым способом, почти наверняка это Бенедикт. Небось как раз узнал то, что вызвало у него желание остановить нас. Не важно, что именно. Теперь я снова возьму поводья. Боюсь, он не замедлит пуститься в погоню.
Ганелон передал мне поводья.
– Есть у нас шанс ускользнуть?
– Теперь есть, я бы сказал, расстояние между нами уже порядочное. Я хочу еще потасовать Тени, как только голова перестанет кружиться.
Я правил. Дорога петляла и изгибалась… Некоторое время мы ехали вдоль черной ленты. А потом дороги стали сходиться. Наконец мы оказались лишь в нескольких сотнях ярдов от нее.
Ганелон молча вглядывался вперед и потом произнес:
– Уж слишком она похожа на то самое место. Та же туманная пелена вокруг и ощущение, что сбоку что-то шевелится, а повернешься – и ничего.
Я закусил губу. Я взмок. Я пытался сместиться от этой штуки, и что-то все время противилось мне. Не было ощущения монолитной недвижимости, той, что возникает, если вдруг пытаешься уйти в Тень прямо в Амбере. Здесь было другое. Чувство неизбежности.
Мы, как положено, двигались сквозь Тени. Солнце поднималось все выше, к полудню, но рядом с этой полосой в голову лезли мысли про черную полночь. Небо утратило голубизну, деревья стали выше, вдалеке появились горы.
Неужели дорога прорезает и саму ткань Тени?
Скорее всего. Иначе зачем бы вдруг Джулиан и Жерар заинтересовались ею, причем настолько, чтобы предпринять непосредственное изучение?
Увы, похоже, у нас с этой дорогой много общего. Проклятье!
Мы довольно долго ехали неподалеку от нее, постепенно приближаясь к темной полосе. И скоро нас разделяла только сотня футов. Пятьдесят…
Наконец, как я ожидал, наши пути пересеклись.
Я натянул поводья, набил трубку и раскурил ее, не отрывая глаз от дороги. Звезда и Дракон явно остерегались темной полосы, внезапно оказавшейся перед ними. Кони ржали и пытались свернуть на обочину.
Дорога пересекала черную полосу наискось, и часть ее скрывали от взгляда невысокие скалы. Темноту густо обрамляла черная трава, островки ее попадались и у подножия скал. Повсюду липли клочки тумана, над впадинами клубились дымки. Над темной полосой стояла легкая мгла, и небо сквозь марево казалось темным и грязноватым. В предстоящей тьме царило молчание, не имевшее ничего общего с покоем, словно кто-то невидимый спрятался там, затаив дыхание.
А затем раздался визг. Девичий. Старый трюк «женщина в беде»?
Доносился он справа, прямо из-за холмов. Подозрительно. Черт побери! Или это всерьез?
Я перебросил поводья Ганелону, соскочил на землю, выхватил Грейсвандир.
– Пойду посмотрю, – сказал я, повернулся направо и перепрыгнул через придорожную канаву.
– Не задерживайся! – крикнул мне вдогонку Ганелон.
Раздвигая кусты, я дошел до каменистого склона, продрался через такие же заросли с обратной стороны и полез вверх по следующему, еще более высокому откосу. Визг повторился, и до меня донеслись новые звуки.
А потом я добрался до верхушки холма, откуда открывался вид вдаль.
Чернота начиналась внизу футах в сорока от меня, безобразие творилось уже в ней – еще футов на сто пятьдесят подальше.
Черно-белую картинку нарушало одно лишь пламя. Женщина в белом платье – черные волосы разметались по плечам – была привязана к одному из темных деревьев. Ноги ее тонули в тлеющем хворосте. Полдюжины волосатых альбиносов-мужчин почти нагишом, продолжая на ходу раздеваться, копошились вокруг, бормотали и хихикали, тыкали в женщину и в огонь палками, что были у каждого, время от времени хватаясь за чресла. Языки пламени лизали одежду женщины, уже начинавшую тлеть. Длинное одеяние было разодрано в клочья, мне была видна ее дивная фигура, хотя дым скрывал лицо.
Я рванулся вперед на черную дорогу, перепрыгнув через длинные вьющиеся травы, и врезался в толпу. Я снес на ходу голову одному и проткнул второго, прежде чем кто-нибудь из них что-то понял. Остальные повернулись ко мне, выставив палки, размахивая ими и крича.
Грейсвандир рубил их на части, пока все они не умолкли и не свалились на траву. Из тел текла черная жижа.
Я обернулся и, задерживая дыхание, затоптал огонь. А потом приблизился к даме и разрезал ее путы. Рыдая, она рухнула в мои объятия.
И только тут я увидел ее лицо, точнее, отсутствие оного. Ко мне была обращена овальная маска слоновой кости, совершенно ровная и гладкая, лишь с двумя небольшими прямоугольными прорезями для глаз.
Я оттащил женщину подальше от кострища и черных луж. Тяжело дыша, она липла ко мне, прижимаясь всем телом. Выждав какое-то время, я попытался освободиться, но она не отпускала меня, проявив неожиданную силу.
– Теперь все в порядке. – Я сказал это или что-то столь же заезженное и уместное в подобном случае, но она и не думала отвечать.
Женщина крепко обхватила мое тело, неуклюже и ласково поглаживая, что не могло не обеспокоить меня. Она становилась все желаннее и желаннее. Вдруг я понял, что глажу ее по волосам, и не только…
– Теперь все в порядке, – повторил я. – Кто ты? Почему тебя жгли? Кто они?
Она не отвечала. И теперь уже не рыдала, просто тяжело дышала, но уже по-другому.
– Почему на тебе эта маска?
Я потянулся за ней, она отклонила голову назад.
Впрочем, это было не так важно. Я был безволен, обессилен, как боги эпикурейцев, но что-то холодное, трезвое внутри меня отдавало себе отчет в неестественности подобной страсти. Однако я желал ее и был уже готов для этого.
Тут меня окликнул Ганелон. Я хотел повернуть голову, но женщина не позволила мне. Я был удивлен ее силой.
– Дитя Амбера, – раздался полузнакомый голос. – Мы обязаны тебе за все, что ты дал нам, и сейчас ты полностью станешь нашим.
Голос Ганелона донесся до меня снова – мощный поток богохульств.
Все свои силы бросил я против этой хватки, и она ослабла. Моя рука потянулась вперед – я ухватился за маску.
Женщина сердито вскрикнула, а потом процедила четыре слова: