– Амбер должен быть разрушен![116]
Лица под маской не было. Под ней не было совсем ничего.
Одежда ее осела вниз и повисла на моих руках. Она – оно – исчезло.
Быстро обернувшись, я увидел на краю Черной Дороги Ганелона. Он стоял в неловкой позе с неестественно вывернутыми ногами. Клинок его методично вздымался и падал, но, с кем он воюет, не было видно. Я побежал к нему.
Черная трава, через которую я перепрыгнул, опутала его ноги выше колен. Он перерубал эти путы, а другие стебли раскачивались вблизи, словно пытаясь захватить его руку. Ганелон сумел почти освободить левую ногу и качнулся вперед, чтобы сделать шаг.
Я обошел его со спины, стараясь держаться подальше от травы, и отбросил в сторону маску, которую, как оказалось, еще сжимал в руке. Она упала на землю у края черноты и сразу же вспыхнула.
Подхватив Ганелона под мышки, я оттащил его; растительность яростно сопротивлялась, но я все же выдрал его из хватки травы. Перепрыгивая через полосы темной травы, что отделяли нас от мирной зеленой растительности, я отнес товарища за дорогу.
Поднявшись, Ганелон некоторое время не отпускал меня, потом согнулся и стал растирать ноги.
– Онемели, – сказал он, – словно отнялись.
Я помог ему добраться до фургона. Ухватившись за него, он сумел притопнуть.
– Покалывает. Начинают приходить в себя… о-о!
Наконец он прохромал к передней части фургона. Я помог ему забраться на сиденье и сам вспрыгнул следом.
Ганелон вздохнул.
– Стало получше, – заулыбался он, – чуть-чуть отошли – эта дрянь просто высосала из них всю силу. И из всего меня тоже. Что случилось?
– Дурное знамение наконец оправдалось.
– Что теперь?
Я взял поводья и спустил тормоз.
– Придется переехать. Нужно узнать получше, что это за мерзость. Держи клинок наготове.
Ганелон осклабился и положил оружие поперек колен. Лошади упирались идти вперед. Но я слегка тронул их бока кнутом, и они сдвинулись с места.
Мы ехали по черной полосе, словно в кинохронике о Второй мировой войне. Ехали будто в какой-то дали – близкой, мрачной, унылой. Даже скрип фургона и поступь копыт звучали глуховато, словно издалека. В ушах начало слабо и ровно звенеть. Трава у дороги шевелилась, и я старался держаться подальше от нее. Несколько раз мы проехали сквозь туманные облака. Они ничем не пахли, но мы невольно задерживали дыхание. Мы приближались к первому холму, и я начал раздвигать Тени.
Осторожно обошли холм.
Ничего.
Темная дорога дымилась на прежнем месте.
Тогда я рассвирепел. Извлек из памяти Образ, заполыхавший перед моим внутренним взором. И вновь попробовал сдвинуть Тень.
Сразу же заболела голова. Раскаленной проволокой от лба до затылка пронзила голову боль. Но это только разожгло мой гнев, и я изо всех сил стал сдвигать эту черную дорогу в небытие.
Все пошатнулось. Сгустились туманы, подушками поползли по дороге. Очертания расплылись. Я дернул вожжи. Лошади прибавили шагу. В голове моей теперь уже пульсировало, словно она вот-вот развалится на части.
Но вместо нее раскололось все вокруг.
Земля дрогнула, по ней поползли трещины, но это было еще не все. Вокруг все задрожало, и трещины были не просто трещинами в земле.
Словно кто-то пинком перевернул стол, на котором лежали кусочки плохо пригнанного паззла. Теперь всюду зияли дыры: из одной – торчала зеленая ветвь, в другой – поблескивала вода, в третьей – синее небо, а еще абсолютная чернота, белесое ничто, фасад кирпичного дома, лица за окном, огонь, кусочек звездного неба…
К тому времени лошади уже неслись галопом, а я прилагал все усилия, чтобы не вскрикивать от боли.
Накатилась волна звуков – звериных, человеческих, механических. Я, кажется, слышал, как ругается Ганелон; впрочем, не уверен.
Я уж думал, что вырублюсь от боли, но из чистого упрямства и гнева решил выстоять. Я воззвал к Образу, как умирающий взывает к своему Богу, и всю свою волю бросил против самого существования Черной Дороги.
А потом давление исчезло, кони ринулись вперед, в зеленое поле. Ганелон ухватился за поводья, но я успел первым и остановил коней.
Мы пересекли черную дорогу.
Я сразу же обернулся назад и вгляделся. Вокруг все дрожало, как отражение в потревоженной луже. Но наш след оставался чист и ясен, будто мост или дамба, и трава на его краях зеленела.
– Это было похуже той скачки, когда ты вез меня в ссылку, – отметил Ганелон.
– Да, пожалуй, – согласился я и, ласково окликнув коней, вернул их на глинистую полоску дороги.
Здесь мир был ярче, а деревья, меж которых мы двигались теперь, оказались гигантскими соснами. Воздух благоухал их ароматом. В ветвях мелькали белки и птицы. Земля стала темной и плодородной. Похоже, мы оказались повыше, чем были за Черной Дорогой. Меня порадовало, что Тени все-таки сдвинулись – и как раз в желаемом направлении.
Дорога изогнулась, повернула ненадолго вспять, потом выпрямилась. Время от времени перед глазами оказывалась черная полоса – не слишком далеко справа. Мы ехали, в общем, вдоль нее. Она явно прорезала Тень. Было видно, что теперь она снова осела, застыла в своей мерзкой сути.
Головная боль утихла, на сердце стало легче. Мы въехали чуть повыше, отсюда открывался дивный вид на поросшие лесом холмы, напоминавшие мне о местах в Пенсильвании, которыми я когда-то с удовольствием ездил.
Я потянулся и спросил:
– Как твои ноги?
– В порядке, – ответил Ганелон, оглядываясь. – Корвин, у меня очень острое зрение…
– Да?
– Я вижу всадника, который несется во весь опор.
Я встал и обернулся. Кажется, я застонал, рухнув на сиденье и дернув вожжи.
Он был еще слишком далеко, по ту сторону Черной Дороги. Кто этот всадник, пока не было видно. Но кто еще мог так мчаться по нашему следу?
Я выругался.
Мы приближались к гребню очередного холма. Я повернулся к Ганелону и сказал:
– Готовься к новой адовой скачке.
– Это Бенедикт?
– Думаю, да. Слишком много времени мы потеряли. А он может двигаться потрясающе быстро, в особенности сквозь Тени и в одиночку.
– Думаешь, нам удастся оторваться?
– Скоро узнаем, – ответил я. – В самом деле скоро.
Я цокнул языком лошадям, хлопнул поводьями. Когда мы поднялись на гребень, в лицо ударил ледяной ветер. Мы свернули вбок, и скала слева затмила небосвод. Когда мы миновали ее, тьма осталась, и мелкие кристаллики снега понеслись навстречу, впиваясь в наши лица и руки.
Через несколько мгновений мы вновь повернули вниз, легкий снежок стал слепящей пургой. В ушах ревел ветер, фургон громыхал и раскачивался. Я быстро выровнял его. Вокруг были сугробы, дорога стала белой. При дыхании изо рта валил пар, валуны и деревья сверкали льдом.
Движение, краткое помутнение чувств – иначе никак…
Мы гнали вперед, ветер бил нас, кусал и визжал у дороги. Снежные заносы уже перекрыли ее.
Обогнув поворот, мы выехали из бурана. Мир вокруг оказался залит белой глазурью, временами порхали случайные снежинки, но солнце вырвалось из-за облаков и осветило землю. Снова вниз…
…Пробить туманную пелену и вынырнуть на безжизненном плато, сплошь скалы и ухабы, но ни единой снежинки…
Направо, снова под солнце, виляя меж высоких, безликих синевато-серых каменных столбов…
И вдалеке справа в ту же сторону бежала черная дорога.
Волной накатила жара. Все вокруг задымилось. В кратерах булькала жижа, добавляя зловоние в и без того вонючий воздух. Горстью старинных бронзовых монет поблескивали мелкие лужи.
Кони понесли, почти обезумев, едва рядом с дорогой закипели гейзеры. Земля изрыгала кипящую воду, вокруг пенились струи, обрушиваясь на камни парящими потоками. С небес цвета латуни мутным яблоком свисало солнце. Зловонный ветер задыхался, как запыхавшийся пес.
Земля задрожала. Слева вершина одной из дальних гор в столбах пламени взлетела к небесам. Обрушившийся на наши головы страшный удар на время оглушил нас, землетрясение колыхало все вокруг. Фургон приплясывал и качался. А вместе с ним и мы.
Земля содрогалась, ветер бил в наши лица почти с ураганной силой. Мы мчались к цепи черноверхих холмов.
Покинув дорогу, когда она повернула не в ту сторону, мы припустили по самой равнине. Колеса фургона то налетали на камни, то ухали в рытвины. Пляшущие в дрожащем воздухе горы неумолимо приближались.
Почувствовав на предплечье руку Ганелона, я обернулся. Он что-то выкрикивал, но я не слышал его. Тогда он указал назад – я посмотрел в ту сторону, однако не увидел ничего неожиданного. Горячий воздух был полон пыли, мусора и пепла. Пожав плечами, я перевел свое внимание на холмы.
У подножия ближайшего виднелось нечто темное. Как и должно было.
С приближением оно все росло, и ведущий ко входу в громадную пещеру склон пророс сланцем. По обе стороны пещеры висела сплошная завеса пыли и гравия.
Я хлестнул кнутом над крупами коней, и последние пять-шесть сотен ярдов мы пролетели галопом и влетели внутрь.
Там я сразу замедлил ход, переведя коней почти на шаг.
Все еще спускаясь, мы завернули за угол и въехали в грот, просторный и высокий. Из отверстий в своде пещеры свет пятнами падал на сталактиты и зеленые трепещущие лужицы. Земля мелко дрожала, но слух стал понемногу возвращаться ко мне. Я увидел, как неподалеку рухнул массивный сталагмит, и услышал наконец слабый шум.
Через мрачную узкую пропасть мы переехали по цельнокаменному мосту, кажется, из песчаника; сразу за нами он рухнул вниз.
Сверху дождем сыпались мелкие камушки, иногда падали камни и покрупнее. В трещинах по сторонам светились красные и зеленые налеты грибка. Поблескивали изогнутые рудные жилы, крупные кристаллы и плоские розы из бледного камня обрамляли странную сырую красоту этого места. Мы катили сквозь связанные друг с другом пузыри-пещеры, пересекли белопенный поток, исчезавший в темной дыре.
Длинная галерея штопором завивалась вверх.