ыльев, сложенных по бокам, и изгибавшийся над ней в воздухе заостренный хвост скорпиона. Они каким-то образом забрели с Отражения и шли за нами, когда мы направлялись на ту битву. Скорее всего, их тогда не всех перебили. Хотя никто ни разу не встречался с ними поблизости от Амбера. Очевидно, эта забрела в Арденн и жила с тех пор в лесу. Я еще раз оглянулся и понял, что зверь в любую минуту может сорвать меня с седла. Нужно было занимать оборону. Тут же я увидел несущуюся с холма лавину собак. Я ничего не знал о разуме и поступках мантикоры. Большинство бегущих зверей не останавливаются, чтобы напасть на того, кто их не беспокоит. На уме у них, в общем-то прежде всего желание убежать, спасти свою шкуру. Инстинкт самосохранения срабатывает прежде всего. С другой стороны, я не был уверен, что мантикора понимала, что ее преследуют. Она могла пуститься по моему следу, а по ее собственному бросились лишь после. У нее на уме могло быть только одно. Сейчас едва ли было разумно останавливаться и размышлять о том, что чувствует зверь и какими будут его действия. Я выхватил Грейсвандир и повернул коня влево. Затем натянул поводья, как только он сделал поворот. Барабан заржал и поднялся на дыбы. Я почувствовал, что соскальзываю с него, и потому спрыгнул на землю и отскочил в сторону. Я забыл о скорости адских собак, а также о том, как они однажды обогнали меня и Рэндома, мчащихся на Флорином «мерседесе». Я забыл о том, что в отличие от обыкновенных собак эти, догнав машину, рвут железо на куски.
Дюжина с чем-то адских собак вдруг навалились на мантикору. Когда они вцепились в него, зверь вскинул голову, и я услышал уже знакомый страшный кашляющий крик. Мантикора взмахнула своим страшным хвостом, и одна из адских собак отлетела в сторону, двух других зверь то ли оглушил, то ли убил.
Затем он встал на задние лапы, нанося удары передними. Но одна гончая вцепилась ему в левую переднюю лапу, еще двое в задние, еще одна вскочила ему на спину, вгрызаясь в шею. Другие теперь кружили рядом с мантикорой с лаем, кусая его куда попало. Как только зверь бросался на одну собаку, другие стремительно налетали и рвали его. Но чудовище не сдавалось, оно садануло своим скорпионьим жалом ту, что висела у него на спине, и выпустило кишки собаке, которая грызла его ногу. Однако, кровь хлестала из дюжины ран мантикоры. Вскоре стало ясно, что у зверя ранена лапа и, нанося удар, он теряет равновесие. На шею чудовищу бросилась новая собака. До этой ему, кажется, добраться было потрудней. Еще одна гончая налетела справа и разорвала зверю ухо. Еще две собаки усердно грызли мантикоре лапы, а когда она снова поднялась на дыбы, одна бросилась вперед и вцепилась ей в брюхо. Их лай и рычание сбивали раненого зверя с толку, мантикора начала наносить удары вслепую по постоянно двигавшимся серым силуэтам. Я ухватил Барабана за узду и попробовал успокоить его, чтобы снова забраться в седло и убраться отсюда к чертовой бабушке. Он все еще пытался встать на дыбы и отпрянуть, и требовалась немалая сила, чтобы удержать его на месте. А мантикора в это время злобно вопила. Она вслепую ударила по собаке, что находилась у нее на спине, и вогнала жало в собственное плечо. Собаки воспользовались этим и налетели скопом, как только возникла брешь в обороне мантикоры, кусая и терзая ее. Я уверен, что собаки прикончили бы ее, но в этот момент на вершине холма появились всадники и поскакали вниз. Их было пятеро, с Джулианом во главе. На нем были чешуйчатые белые доспехи, а на шее висел охотничий рог. Он скакал на гигантском коне Моргенштерне, звере, который всегда меня ненавидел. Он поднял длинное копье и отдал им мне честь. Затем Джулиан опустил его и приказал что-то собакам. Они, ворча, отступили от добычи. Даже собака на спине у мантикоры разомкнула свои страшные челюсти и спрыгнула на землю. Когда же Джулиан взял копья наперевес и коснулся шпорами боков Моргенштерна, они отскочили в сторону. Тварь повернулась к нему, отчаянно завопила и прыгнула вперед, оскалив клыки. Они сошлись, и на миг мне загородило обзор тело Моргенштерна. Однако еще миг, и по поведению коня, я понял, что удар был верен. Конь отпрянул, и я увидел вытянувшуюся зверюгу и большие сгустки крови у нее на груди, этакий цветок вокруг темного стебля копья. Джулиан спешился. Он что-то сказал другим всадникам, но я ничего не расслышал. Они остались в седлах. Он поглядел на все еще дергающуюся мантикору, затем перевел взгляд на меня и улыбнулся. Джулиан подошел к мертвой зверюге, наступил на нее ногой, ухватился за копье и вытащил его из жуткой туши. Воткнув копье в землю, он привязал к нему своего коня Моргенштерна. Джулиан потрепал коня по крупу, затем оглянулся на меня и двинулся в мою сторону. Он подошел, остановился передо мной и произнес:
— Я не хотел, чтобы ты убивал Белу.
— Белу? — переспросил я.
Джулиан взглянул на небо. Я сделал это вслед за ним. Птиц в это мгновение на небе не было.
— Он был одним из моих любимцев.
— Сожалею, — извинился я. — Я неправильно понял происходящее.
Он кивнул:
— Ладно. Я кое-что сделал для тебя. Теперь ты можешь рассказать мне, что случилось после того, как я покинул дворец. Бранд сумел выкарабкаться?
— Да, и тебя в этом больше не обвиняют. Он утверждает, что его ударила Фиона. А ее тоже нет поблизости, чтобы расспросить. Она тоже скрылась в ту ночь. Просто чудо, что вы не наткнулись друг на друга.
Джулиан улыбнулся:
— Примерно так я и думал.
— Почему ты бежал при таких поразительных обстоятельствах? Ведь это вызвало подозрение.
Он пожал плечами:
— Не в первый раз меня подозревают. И если намерение считается поступком, то я так же виноват, как и наша сестренка. Я бы с удовольствием это сделал, если бы смог. Фактически в ту ночь, когда мы притащили его, я держал нож наготове. Да только меня оттеснили в сторону.
— Но почему? — удивился я.
Джулиан рассмеялся:
— Почему? Я боюсь этого ублюдка, вот почему. Долгое время я думал, что он убит, и, уж конечно, надеялся на это. Думал, что на него предъявили, наконец, свои права темные силы, с которыми он имел дело. А что ты о нем знаешь, Корвин?
— У нас был долгий разговор.
— И?..
— Бранд признался, что он, Блейз и Фиона составили план захвата трона. Они хотели добиться коронации Блейза, но так, чтобы каждый после этого имел свою долю реальной власти. Они использовали названные тобой силы, чтобы отец не мог возвратиться в Амбер. Бранд сказал, что он попытался привлечь на их сторону Каина, но что Каин вместо этого перешел к тебе и Эрику. Ваша тройка организовала схожую группу, чтоб захватить власть, прежде чем это смогут сделать они. Вы хотели посадить на трон Эрика.
Джулиан кивнул:
— События изложены верно, но мотивы, двигающие их, не те. Мы не желали трона, по крайней мере, не так внезапно и не в то время. Мы создали свою группу, потому что надо было им противостоять, чтобы защитить трон. Сначала мы убедили Эрика, что он обязан принять на себя власть. Он и сам боялся, что его убьют после коронации. Потом появился ты со своими законными требованиями. Мы в то время не могли позволить тебе возвыситься, потому что клика Бранда угрожала всеобщей войной. Мы чувствовали, что они не решатся совершить такой шаг, если трон будет уже занят. Мы не могли посадить на трон тебя, потому что ты бы отказался стать марионеткой. Вот роль, которую тебе пришлось бы играть, поскольку игра была уже в разгаре, а ты знал обо всем этом слишком мало. Поэтому мы убедили Эрика пойти на риск и короноваться. Вот как это произошло.
— Так, значит, когда я прибыл, он выжег мне глаза и бросил в темницу ради шутки?
Джулиан отвернулся и посмотрел на мертвую мантикору.
— Дурак ты, братец, — произнес он, наконец. — Ты с самого начала был слепым орудием. Они использовали тебя, чтобы навязывать нам свои ходы, и в любом случае ты проигрывал. Если бы та полоумная атака Блейза оказалась каким-то образом удачной, ты бы не успел сделать и вздоха, как с тобой было бы покончено. Но она провалилась, и Блейз исчез, предоставив тебе возможность расплачиваться своей жизнью за его поступки. Ты послужил их цели и должен был умереть. Они оставили нам мало выбора в этом деле. По правилам, нам следовало бы убить тебя, и ты это знаешь.
Я закусил губу. Я мог бы сказать многое. Но он говорил откровенно. А я хотел услышать как можно больше.
— Эрик, — продолжал он, — считал, что зрение твое может, в конечном счете, восстановиться — зная, как мы регенерируем. Дай только время. Ситуация была очень деликатной. Если бы вернулся отец, Эрик мог бы покинуть трон и оправдать все свои действия ко всеобщему удовлетворению. Гораздо сложнее было бы оправдаться, если б убили тебя. Это было бы слишком очевидной борьбой за власть. Всем стало бы ясно, что убрали тебя потому, что ты стоял на пути любого из нас к трону. И скажу тебе прямо, он просто хотел заточить тебя в тюрьму, чтобы все забыли про тебя.
— Тогда чья же это была идея насчет ослепления?
Он снова надолго замолк. Затем заговорил очень тихо, почти шепотом:
— Выслушай меня, пожалуйста. Она была моя, и она, может, спасла тебе жизнь. Любое действие, предпринятое против тебя, должно было являться равносильным смерти, иначе их фракция попыталась бы угробить тебя по-настоящему. Ты не был больше им полезен, но живой и на свободе обладал потенциальной возможностью стать опасным в будущем. Они могли воспользоваться твоей Картой, чтобы вступить в контакт и убить тебя, или же могли освободить тебя и пожертвовать тобой, сделав ход конем против Эрика. Ослепленного, тебя не было нужды убивать, ты стал безопасен для них. Это спасло тебя, временно убрав со сцены. И спасло нас от обвинений в будущем. Как мы понимали, у нас не было иного выбора. Мы могли сделать только одно. И никакого снисхождения тоже нельзя было демонстрировать, иначе нас могли бы заподозрить в том, что мы сами нашли способ как-то использовать тебя. В ту минуту, как ты приобрел бы какое-нибудь подобие свободы, ты стал бы покойником. Самое большее, что мы могли сделать, это смотреть в другую сторону, когда лорд Рейн ходил утешать тебя. Это было все, что можно было для тебя сделать.