— По-моему, обычная гроза. Просто в горах она кажется страшнее, чем в долине.
— Наверное, вы знаете эти края лучше, чем я.
— Нет, я просто путешественник, поэтому повидал на своем веку всякое.
Я коснулся Камня, мысленно втянулся в него, почувствовал грозу рядом и красными пульсациями энергии, соответствующими ударам моего сердца, приказал ей убраться отсюда.
Затем я откинулся назад, прислонился к стене, нашел еще одну спичку и опять закурил. Силам, которыми я повелевал, потребуется время, чтобы отодвинуть грозовой фронт такого размера.
— Гроза скоро кончится, — проронил я.
— Откуда вам это известно?
— Получил секретное донесение.
Он тихо рассмеялся.
— По описанию именно так начинается конец света. Сначала ужасная гроза, пришедшая с севера, потом…
— Так-то оно так. Но сейчас беспокоиться не стоит. Скоро она кончится. Вот-вот и конец.
— Этот камень у вас на шее… Он светится?
— Да.
— Вы шутили, что грозе конец?
— Нет.
— Знаете, разговор с вами заставил меня вспомнить о строчке из священной книги: «Архангел Корвин пойдет перед грозой с молнией на груди». Вас ведь зовут не Корвин? Верно?
— А как там дальше?
— …«Когда спросят, куда он путь держит, скажет он: „К концам Земли“. Но не ведал он, ни куда идет, ни какой враг поможет ему против другого врага, ни кого коснется Рог».
— Это все?
— Об архангеле Корвине все.
— Вот в Писании всегда так. Слова, вроде, все понятны, а смысл уловить трудно. В нем все рассчитано на то, чтобы заинтересовать, а информации почти никакой. Кажется, что автор специально дразнит своего читателя и наслаждается этим. Ну что это такое «Один враг против другого» или «Рог». Мне эти премудрости не по зубам.
— А куда вы все-таки держите путь?
— Если не найду коня, то уже никуда.
Я опять подошел к выходу. Теперь за ним появилось сияние. Словно Луна заглядывала в просвет между тучами, что, разорвавшись, шли на восток и на запад. Я оглядел тропу, что спускалась в долину. Лошади нигде не было. Я уже хотел возвращаться, когда услышал далеко внизу ржание Звезды. Я крикнул незнакомцу:
— Мне пора. Возьмите себе одеяло.
Не знаю, что он мне ответил и ответил ли вообще. Я уже спускался вниз по склону. Мешал мелкий дождик. И я, снова обратившись к помощи Камня, торопливо прекратил его. Он сменился туманом. Камни были скользкими, но я достиг половины склона, ни разу не споткнувшись. Тут я остановился, чтобы перевести дух и уточнить, где я нахожусь. Я шел наугад, и четкой уверенности, откуда доносится ржание лошади, у меня не было. Лунный свет стал ярче, словно раскалился. Но все равно впереди ничего не было видно. Несколько минут я прислушивался. И скова раздалось ржание. Звук прилетел снизу, слева. Там что-то темнело — или валун, или новая пещера. Я напряг зрение, но разглядел только какое-то движение теней. Чуть ли не бегом я спустился с холма. И помчался дальше к валуну или пещере сквозь клочья тумана, который гнал небольшой ветер, дувший с запада. Я услышал скрежет, словно что-то тяжелое волокли по поверхности камня. Затем я увидел какой-то отблеск, мелькнувший в сумраке тени, к которой я приближался. Подкравшись, я разглядел в треугольнике света силуэты маленьких человечков, пытающихся сдвинуть огромную каменную плиту. Это оттуда доносилось какое-то клацанье и слабое ржание. И вдруг камень начал поворачиваться, и я догадался, что это дверь, за которой спрятан вход в скалу. Освещенный участок уменьшился, сузился до луча, а затем и вовсе исчез с каким-то странным звуком. Но до этого человечки вошли в скалу.
Когда я добрался до камня, там уже было тихо. Я приложил ухо к скале, но ничего не услышал. Кем бы они ни были, они украли моего коня. Я всегда ненавидел конокрадов. Но сейчас это чувство владело мной с особой силой. Конь нужен был мне сейчас, как никогда. Я принялся обшаривать выступы скалы, пытаясь найти расщелину, уцепившись за которую можно будет отворить эти каменные ворота. Вот их контуры. Наощупь, видимо, я нашел их быстрее, чем сделал бы это днем, когда серый камень кажется монолитным. Представляя себе расположение ворот, я стал искать какую-нибудь замаскированную ручку, которую нужно было потянуть на себя. Я вспомнил, что жулики были маленького роста и стал искать ее пониже. Наконец, я нашел нечто похожее на каменный крюк и ухватился за него. Я дернул скалу на себя, но ворота даже не сдвинулись с места. Или же они были слишком тяжелы, или в них был какой то секрет.
— Нечего размышлять, — решил я. — Время терять нельзя. Пришло время и для силы.
Я и торопился, и был зол, поэтому не стал разгадывать секрета, а решил применить, как говорится, грубую физическую силу. Я тянул скалу на себя, напрягая мышцы, упирался в нее плечом, натрудив спину, ругался, жалел, что рядом нет Жерара. И вот дверь дрогнула. Она продвинулась на дюйм и снова застопорилась. И опять я был похож на упирающегося в камень буйвола и снова ворота затрещали. Я наклонился вперед, просунул плечо в образовавшуюся щель, уперся ногой в косяк проема и снова превратился в комок мышц. Опять раздался треск и скрежет. Был отвоеван еще один дюйм. Но на этот раз дверь заклинило прочно. Я присел, одновременно и отдыхая, и думая, что же делать дальше. Потом я закрыл ее. Это сделать было нетрудно. Я уперся, чтобы попробовать открыть ее заново. Теперь я решил рвануть ее сразу. Набрав побольше воздуха, я весь ушел в работу. И дверь поддалась. Изнутри раздался лязг лопнувшего засова и дверь со скрежетом растворилась на полфута. Теперь она двигалась посвободнее. Я сменил позу и уперся в камень спиной. Опять усилие. На этот раз дело пошло полегче, и, не ожидая, пока она опять заупрямится, я поймал равновесие и уперся в плиту ногой, Она описала полукруг и с грохотом ударилась о стенку изнутри, расколовшись на несколько кусков, а после и вовсе упала на землю, сотворив новый гром. Грейсвандир была у меня в руках прежде, чем упала дверь. Резко пригнувшись, я нырнул в пещеру и, шагнув вбок, спрятался во тьму в стороне от проема. В пещере горел свет. Маленькие светильники висели на стенах. Неподалеку я увидел лестницу. Бесшумно подкрадываюсь к ней, здесь побольше света и слышны какие-то звуки. Не могу понять, что это такое. Вроде музыка. Вокруг никого. Шум, который я здесь только что поднял, должен был привлечь внимание. А тут спокойствие, свет и эта музыка. Я споткнулся о что-то железное. Вывороченный, сорванный с мясом засов. Они за собой заперли дверь. Я бросил его через плечо и пошел дальше.
Музыка стала громче. Это играли скрипка и волынка. Свет становился слабее. Справа от меня, у подножья лестницы располагался зал. В него вели маленькие ступеньки. По ним я спустился в пещеру, уже ни от кого не прячась. То, что я увидел, напоминало сон пьяного ирландца. В надымленном, освещенном факелами зале толпы краснолицых людей метрового роста, одетых в зеленое, плясали под тихую музыку, попивая что-то похожее на эль. В такт музыке они топали ногами, хлопали кулаком по столу и ладонью друг друга по плечу, ухмылялись, смеялись, кричали. Вдоль стены выстроились огромные бочки. Перед одной из них собралась очередь пирующих. В противоположном конце зала в яме горел костер. Его дым вылетал через трещину в скальной стене. Звезда была привязана к кольцу, выступающему из стены, неподалеку от этой ямы. И коренастый маленький человек в кожаном фартуке точил какие-то необычные ножи. Несколько гномов повернулись ко мне. Раздались крики. Музыка смолкла. Воцарилась глухая подземная тишина.
— Я пришел за своим конем. Или вы подведете его ко мне, или я пойду за ним сам. Во втором случае прольется много крови.
Справа от меня один из мужчин, побольше ростом и поседее других, произнес:
— Прошу прощения, но как вы попали сюда?
— Вам придется отремонтировать двери, — вместо объяснения ответил я, — если вам интересно, идите проверьте. Я могу подождать. Я никуда не спешу.
Я отошел к стене, оперся о нее спиной и скрестил на груди руки.
— Я это сделаю, — сказал спросивший меня и стремительно побежал наверх.
Я почувствовал, как моя разбуженная гневом сила перетекает в Камень и снова возвращается ко мне. Во мне боролись два желания. Одно жаждало мести, нестерпимо хотелось прорубить мечом просеку в этой толпе. Второе успокаивало разбушевавшегося великана. — Да ты посмотри, какие они маленькие, — внушало оно. — Надо как-то решить все мирным путем. А над этими двумя, спорящими, как поступить, вдруг появился третий, наверное, самый мудрый.
— Что вы тут обсуждаете, — вмешался этот третий, — да эти маленькие ребята могут оказаться прекрасными бойцами.
И я знал, что именно этот третий послал посмотреть на вывороченные ворота. Пусть знают, с кем имеют дело. Спустя некоторое время вернулся седой, стараясь держаться от меня подальше.
— Отдайте Человеку его коня, — приказал он.
По залу пробежал гул. Я опустил Грейсвандир.
— Приношу свои извинения, — обратился ко мне все тот же малыш, — мы не хотим враждовать с такими, как вы. Поищем продовольствие где-нибудь в другом месте. Надеюсь, не причинили вам ничего дурного?
Человек в кожаном фартуке отвязал Звезду и повел ее ко мне. Пирующие, расступаясь, давали ему дорогу.
Я спокойно вздохнул. Все складывалось мирно.
— Инцидент исчерпан, — объявил я, — прощаю всех, считайте, что я уже забыл об этом происшествии.
Один из человечков взял со стола кусок мяса и протянул мне. Поняв по моему лицу, что я не вполне доверяю ему, он откусил кусочек окорока. А потом вторично протянул его мне.
— А может, присядете с нами за стол? — спросил он.
— А почему бы и нет? — ответил я.
И осушил кубок, поднесенный мне. То же самое сделал человечек, меня угощавший. Он тихонько рыгнул, извинился и улыбнулся:
— Для ваших размеров это довольно маленький глоток. Позвольте вам поднести еще один на посошок.
Это был приятный эль, а меня после всех злоключений мучила ужасная жажда.
— Ладно, согласился я, — подноси.