— Ах, из философского болота? Тем хуже для головы! — подвел я итог.
Но Хуги продолжала.
— Понимаешь, все дело в связи с миром его «Я» — с одной стороны, и Абсолютом — с другой.
— Неужели?
— Да, — подтвердила птица. — Нас высадили в этот мир, как на льдину, и мы дрейфуем по поверхности событий. Иногда нам кажется, что мы влияем на них, и тогда мы начинаем действовать с удвоенной энергией. И это — большая ошибка, потому что порождает в нас желания и раздувает ложное самолюбие, вместо простого существования нашего «Я». Одни желания порождают другие, а они влекут за собой еще более тщетные усилия — вот мы и в западне.
— В болоте?
— Как сказать. Надо сосредоточиться на Абсолюте. Надо научиться уходить от миражей и иллюзий, которые превращают человека в ложный остров сознания.
— Со мной тоже однажды случилось ложное самоотождествление. Оно-то в большой мере и помогло мне стать Абсолютом — то есть самим собой.
— Это тоже иллюзия.
— Не уверен. И даже думаю, что я завтрашний буду благодарен себе сегодняшнему, так же, как я сегодняшний благодарен себе вчерашнему.
— Ты упускаешь суть, — важно заметила Хуги. — Завтрашний «ты» — это тоже иллюзия.
— Почему?
— Потому что он по-прежнему будет полон тщетных желаний и суетных усилий, уводящих его от Абсолюта.
— Что же в этом плохого?
— То, что в конце концов ты останешься один в мире чужаков, в мире феноменов — субъективных, ложных сознаний.
— Мне нравится быть одному. Должен сказать, что я очень привязан к себе. Я себе нравлюсь. И феномены мне тоже по душе.
— И все же… Тебе никогда не удастся освободиться от Абсолюта полностью. Он всегда будет тревожить тебя, звать, лишать покоя.
— Значит, нечего и спешить с решением проблемы. В общем, я понял, что ты имеешь в виду. То, что Абсолют принимает форму идеалов. Да, они есть у каждого. И если ты утверждаешь, что к ним нужно стремиться, то тут и спорить не о чем. Я тоже так думаю.
— Ты не понял. Идеалы — тоже искажение Абсолюта, потому что толкают нас к новым усилиям.
— Так оно и есть.
— Я вижу, тебе еще многому надо учиться.
— Если тебе не нравится мой вульгарный инстинкт выживания, то эта тема не для обсуждения.
Тропа вела вверх. Мы вышли на гладкое ровное место. Оно было усыпано песком и хорошо утрамбовано. Музыка становилась громче. Затем я заметил в тумане медленно и ритмично передвигающиеся фигуры. Я догадался, что и эти тоже танцуют. Я подошел к ним. Это были красивые люди, мужчины и женщины, судя по одежде, крестьяне. Они ступали в такт музыке, которую играли невидимые музыканты. Танец был сложным и прелестным, и я остановился, чтобы полюбоваться им.
— По какому случаю праздник? — спросил я у Хуги. — И кто это танцует посреди нигде?
— Это не смертные, это духи времени. Они начали свое дурацкое представление, как только ты спустился в долину. Они празднуют твое пришествие.
— Духи?
— Да, наблюдай за ними внимательно.
Хуги взлетела с моего плеча, сделала несколько кругов над ними. Птичий помет упал с высоты на танцующих, но прошел сквозь них, не запачкав ни расшитого рукава, ни шелковой рубашки, никто даже не сбился с такта, словно это были люди-голограммы. Хуги каркнула над ними и вернулась ко мне.
— Зачем это нужно было — испоганить такое прекрасное представление, — возмутился я.
— Вполне декадентское, — возразила Хуги. — Я вижу, ты польщен этой встречей. И напрасно. Они предвкушают твою неудачу. И, прежде чем кончится грандиозный спектакль с твоим участием, желают попасть на финальное торжество.
И все равно я с удовольствием наблюдал за ними, опершись на посох и отдыхая. Делая свои па, танцоры перемещались в пространстве, и вот одна из женщин, рыжая красавица, оказалась около меня. Все лица были обращены ко мне. Но глаза танцующих ни разу не встретились с моими. Все происходило так, будто меня не было. Только эта женщина изящным движением бросила какой-то предмет. И он упал у моих ног. Я нагнулся и увидел, что предмет материален. Это была серебряная роза моя эмблема. Я прикрепил ее к вороту своего плаща. Хуги недовольно отвернулась. У меня на голове не было шляпы, чтобы я мог снять ее, выразив свое почтение. Я низко поклонился милой леди. И когда я хотел уже отойти, мне показалось, что она мне подмигнула. Я уходил, и музыка стихала за спиной. Тропа стала труднопроходимой, и, когда рассеялись туманы, впереди проступали только скалы и каменные плато. Я давно бы уже свалился от усталости, если бы не черпал силы из Камня. Но порций энергии мне с каждым разом хватало на все меньший отрезок времени. Одолев большое расстояние, я проголодался и остановился, чтобы прикончить остатки моих припасов. Хуги разделить трапезу отказалась, но сидела поблизости, наблюдая, как я ем.
— Признаться, я восторгаюсь твоей настойчивостью, — продолжала философствовать птица. — Мне нравится и то, что ты говорил об идеале. Но в остальном ты не прав. Мы здесь рассуждаем о бесплодности желаний и усилий.
— Это говорила ты. И знаешь, это не главная забота моей жизни.
— А зря.
— Хуги, я живу уже давно. Ты обижаешь меня, птица, считая, что я никогда не размышлял об этих проблемах из учебника философии для второкурсников. Кончай свою демагогию. Ты призываешь к бесплодной жизни. И истина в том, что это говорит не о положении дел в мире, а о тебе самом. Если ты и вправду веришь в то, что проповедуешь, то мне тебя жаль. Подумай, вместо того, чтобы быть свободной и двигаться к Абсолюту, ты, неизвестно почему, должна быть рядом со мной и предпринимать тщетные усилия в надежде воздействовать на мое ложное «эго». Что за чушь! Если же ты не веришь в то, что говоришь, то значит тебя послали, чтобы ты мешала мне и расхолаживала меня. Но тогда ты просто зря теряешь время!
Хуги прохрипела:
— А ты ведь не отрицаешь Абсолют — начало и конец всего.
— Зачем?
— Нет, скажи, — упорствовала Хуги, — ты признаешь это?
— Птица, я знаю это лучше тебя. Абсолют, как я понимаю, промежуточная стадия между разумом и рефлекторным существованием. Зачеркнуть его было бы преступлением. Но ответь, если ты происходишь от Абсолюта, этого самоизолирующегося Всего, зачем ты возвращаешься в свое гнездо? И неужели ты так презираешь себя, что боишься заглянуть в зеркало и увидеть, кто ты есть на самом деле? Почему бы тебе, Хуги, не извлечь пользу из нашего совместного путешествия? Развивайся, учись, живи, наконец! Если однажды ты была отправлена в жизненный путь, то почему ты так упорно стремишься вернуться в ту нулевую точку, из которой вышла? Или же твой Абсолют, сотворив существо, подобное тебе, допустил ошибку? Согласись, такая возможность вполне реальна. Вот! Больше мне нечего тебе сказать?
Хуги с ненавистью глянула мне в глаза и, наконец, улетела. Наверное, чтобы проконсультироваться со своим философским справочником.
Поднявшись с земли, я услышал гром. Гроза догоняла меня. Я должен был опять оторваться от нее. Тропа сужалась и расширялась, потом исчезла, оставив меня на усыпанной гравием равнине. Я чувствовал себя подавленным. Мой мысленный компас до сих пор вел меня в нужном направлении, И сейчас я тоже хотел бы следовать его указаниям, но мешала усталость. Солнца не было, звезд тоже. Я и ориентацию потерял с утратой тропы. И даже обрадовался, когда до меня донесся голос грозы. Так, по крайней мере, хоть узнаешь, где находится север. В тумане и звук рассеивается, так что полной уверенности у меня не было. Но гром становился все раскатистей, значит, буря меня догоняла. Проклятье! Я был огорчен потерей Звезды. Растревожила меня и философия бесплодности наших усилий, о которой неутомимо болтала Хуги. День был определенно мерзким. Я уже не верил, что могу завершить свое путешествие. Если кто-нибудь из моих многочисленных неприятелей не устроит мне засаду, я буду бродить здесь, пока не иссякнут мои силы, и меня настигнет гроза. Я не знаю, сумею ли я еще раз остановить небесные силы. У меня начали возникать сомнения на этот счет. Я попытался использовать Камень, чтобы рассеять туман, но его воздействие, казалось, ослабело. Может быть, это происходило потому, что я сам ослаб. Я смог расчистить небольшой участок и сразу же перешел через него. А постоянно бороться с туманом у меня не было ни сил, ни желания. Моя связь с Отражениями тоже нарушилась, я не мог, как прежде, чувствовать их суть.
Печально. Чем ползти в липком тумане в этой пустыне, куда лучше было бы нечто в духе вагнеровской оперы — герой эффектно появляется в финале, над ним — странное небо, перед ним — настоящие враги, с которыми можно сразиться в открытом поединке. Я миновал камень. Казалось, я уже здесь был, и камень этот мне словно бы знаком. И не брожу ли я по кругу? Когда заблудишься, именно так и ходишь. Я прислушался к звукам, чтобы хотя бы по ним сориентироваться, куда идти дальше. Стояла раздражающая тишина. Я подошел к камню. И уселся, привалившись к нему спиной. Нет смысла бродить без толку. Надо было подождать сигнала. Воздух был в предчувствии грома. Я вытащил Карты. Отец сказал, что они на какое-то время перестанут действовать. Но ничего другого мне не оставалось. Одну за другой я перебирал их, пытаясь дотянуться до тех, кого я знал, исключая Бранда и Каина. Отец был прав — Карты ее холодели, как обычно. Тогда я прямо на земле разложил всю колоду в пасьянсе. То, что мне по нему удалось прочитать, было попросту невозможно, и я снова перемешал Карты. Я вслушивался, пытаясь определить, где гроза. Несколько раз прогремело в отдалении, но это мешало определить, откуда доносился звук. Карты заставили меня вспомнить о семье. Мои близкие ждали меня впереди. Зачем они ждали меня? Я нес им Камень. Зачем он им? Сначала я думал, что решили его возможности использовать в сражении. Если это так и если я единственный, кому он подчинялся, мы, наверняка, проиграем. Затем я подумал об Амбере и окончательно пришел в отчаяние. Неужели для Амбера все кончено? Не может этого быть. Должен же все-таки найтись способ отбросить Хаос. Думая обо всем этом, я откинул камешек, который лежал рядом со мной. И хотя кинул я его с силой, он полетел замедленно и плавно, словно в невесомости. Опять этот замедляющий эффект Камня. Я зачерпнул из него еще энергии и подбросил новый камешек. Этот улетел, как пуля. Значит в прошлый раз я зачерпнул мало энергии из своего талисмана. Во второй же раз, когда я наполнил себя магической силой, мозг мой все равно оставался вялым и расслабленным. И я понял, что надо отдохнуть, лучше всего поспать. Все будет казаться проще, если я посплю. Как далеко еще до конца моего пути? Расположен он за ближайшим перевалом или до него еще бесконечно далеко? И на много отстала ли от меня гроза? Все эти мысли лениво роились у меня в голове.