А что если битва уже закончена, и мы проиграли? Мне казалось, что я прибуду к месту назначения слишком поздно и тогда смогу пригодиться своим только в качестве могильщика.
Надгробное слово… Кости… Хаос…
И где эта проклятая Черная дорога? Я бы шел вдоль нее, и не было бы никаких проблем. Мне казалось, что сейчас она где-то слева от меня… Я потянулся вперед, сжимая Камень. Раздвинул на некоторое расстояние туман, отбрасывая его вдаль. И заметил, что там кто-то движется. Это было животное. Скорее всего большая собака. Она не хотела выходить из тумана. Не подкрадывается ли она ко мне под его прикрытием? Я сжал Камень, потянулся еще дальше и дальше, отодвинул туман. Животное, попав в зону обозрения, встряхнулось и двинулось прямо ко мне. Я поднялся, когда животное было совсем близко. Тут я определил, что это шакал. Крупный шакал смотрел прямо в мои глаза.
— Ты подоспел рановато, — сказал я, — я еще живой, только отдыхаю.
Он ухмыльнулся:
— Я пришел только, чтобы взглянуть на принца Амбера. Я и не рассчитывал, что ты станешь моей едой.
На этот раз рассмеялись мы оба.
— Тогда пируй мысленно, а не то очень скоро обнаружишь, что сил у меня предостаточно.
— Нет, нет! — поспешил заверить меня шакал. — Я старый поклонник дома Амбера. Королевская кровь, принц Хаоса, схватка, — вот это меня привлекает.
— Ты награждаешь меня новым титулом. Моя связь с Двором Хаоса чисто генеалогическая.
— Я говорю об образах Амбера, проходящих через Отражения Хаоса. И все же в центре порядка, который олицетворяет Амбер, действует самая хаотичная семья, точно так же, как Двор Хаоса очень спокойный и мирный. И все же у вас есть не только конфликты, но и связи.
— Сейчас меня волнуют не парадоксы. Я пытаюсь добраться до Двора Хаоса. Ты знаешь туда дорогу?
— Конечно. Это совсем рядом, если мерить этот путь полетом стервятника. Идем, я покажу тебе, куда идти.
Он побежал по тропе, а я последовал за ним.
— Я не слишком быстро? — спросил он, оборачиваясь. — Ты, наверное, устал?
— Ничего. Продолжай в том же темпе. Двор за этой долиной, не так ли?
— Так, так. Вот уже и туннель.
Я последовал за ним через песок и гравий, а затем по сухой твердой земле. Странно было, что нигде ничего не росло. Туман уже совсем поредел и принял зеленоватый оттенок. Через какое-то время я окликнул шакала:
— Далеко еще? Сколько еще пути?
— Теперь уже совсем близко. Ты устал? Хочешь отдохнуть?
Он опять оглянулся, зеленый туман преобразил его, маленький уродец стал страшноватым, и все же я нуждался в проводнике, мы стали карабкаться вверх по склону, и путь мне казался верным.
— Есть ли где-то поблизости вода? — поинтересовался я.
— Нет, — ответил он, — за водой нужно сделать приличный крюк. Хочешь, повернем?
— Даже думать об этом не стоит. У нас нет времени.
Шакал вильнул хвостом, рассмеялся, и мы побрели дальше.
На этот раз перед нами была невысокая гора. Я, опираясь на посох, торопился за своим проводником. А тропа становилась все круче, почва каменистей, так мы шли примерно полчаса. Я с трудом дышал.
— Подожди, — окликнул я зверя, — надо передохнуть. Я полагал, путь будет короче.
— Извини меня, — сказал он, — за шакалоцентризм. Я выбрал скорость, с которой передвигаемся мы. Тебе она не совсем подходит. Но будь спокоен, мы уже почти у цели. Она находится в скалах, как раз перед нами. Может быть, отдохнем уже там?
— Ну, давай, — согласился я.
Вскоре мы добрались до каменной стены, которая поднималась у подножья горы. И, пробираясь среди камней, подошли наконец к отверстию, ведущему во тьму.
— Вот он, тоннель, дорога совершенно прямая, никуда не сворачивает. Шагай себе на здоровье и так быстро, как захочешь.
— Благодарю тебя, ты здорово мне помог. Я этого не забуду.
— Рад был помочь, — услышал я голос уже у себя за спиной.
Я шагнул во тьму, сделал несколько шагов, и что-то захрустело у меня под ногами. Передо мной был какой-то предмет. Я поддал его ногой, и раздалось сухое щелканье, которое запомнится мне надолго. Пол был усеян костями. Позади меня послышался шорох. Всем своим существом я почувствовал опасность и понял, что Грейсвандир выхватить не успею. Резко повернувшись, я поднял посох и сделал им выпад, как шпагой. Зверь уже был в прыжке. Посох угодил ему в грудь, и он упал. Но и я был отброшен назад, на груду загремевших костей. Посох мой отлетел в сторону. Искать его в темноте было пустым делом. Все еще лежа на земле, я успел вытащить меч, но, чтобы поднять его, времени не хватило — зверь прыгнул еще раз. И я, изловчившись, изо всех сил ударил рукоятью прямо по его хищной оскаленной морде. Удар был настолько сильным, что у меня заныло плечо. Голова шакала дернулась, и я, не теряя ни секунды, воткнул острие меча в землю и, опираясь обеими руками о рукоятку, поднялся сначала на колено, а потом и вовсе встал, приготовившись к новому нападению. Когда он прыгнул еще раз, я уже не отмахивался, а действовал наверняка. Клинок вошел в тело зверя. Я быстро вытащил его, отпрыгнул от щелкающих шакальих челюстей и откатился в сторону, почти к самой стене. Шакал завизжал, попытался подняться, но тут же опять свалился. Я, тяжело дыша, следил за каждым его движением. Моя рука случайно нащупала отлетевший сюда посох. Выставив его перед собой, я уперся спиной в стенку и стал ждать нового нападения. Но шакал так больше и не поднялся. Он лежал, и предсмертные судороги сводили ему лапы. В слабом свете, едва проникающем через вход, я разглядел, что его вырвало. Запах был ужасный.
Потом зверь посмотрел на меня. Так, не сводя с меня взгляда, он лежал совершенно неподвижно. Потом глаза его закрылись. Шакал больше не дышал. Непереносимое зловоние заполнило все вокруг. Я поднялся на ноги, все еще спиной к стене, все еще с посохом наизготовку, не сводя глаз с мертвого зверя. Много времени прошло, прежде чем я вложил Грейсвандир в ножны.
Привыкнув к темноте, я огляделся. Это был никакой не тоннель, а обыкновенная пещера. Когда я выбрался из нее, тумана уже почти не было. Его разогнал ветер, веющий с долины. Я прислонился к скале, гадая, какой путь выбрать. Тропы поблизости видно не было. Я решил идти налево. Здесь подъем был покруче, а мне нужно было как можно скорее выбраться из тумана, подняться в горы. Я опирался на посох и карабкался, вслушиваясь, не звенит ли где-нибудь родничок. Но кругом была тишина. Я упорно лез дальше. Туман, редея, менял цвета. И вот уже можно разглядеть каменное плато, над ним проблеск чистого неба. Где-то за спиной загремело. Но откуда движется гроза, определить было невозможно. Я ускорил шаг, но через несколько минут у меня закружилась голова. Пришлось остановиться и сесть на землю. Предчувствие неудачи не покидало меня. Вот я взбираюсь на плато. А ведь, наверное, гроза буйствует именно там, и я сейчас иду на грозу. Я протер глаза. Ну какой резон преодолевать дорогу, у которой все равно нет конца, и я так и не смогу добраться до цели? Сквозь фисташковую долину пробилась тень. Что-то падало на меня. Я поднял посох, чтобы защищаться. Но это была Хуги. Птица спикировала и села у моих ног.
— У, Корвин, — проскрипела она, — как много ты прошел.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Гроза, наверное, наступает мне на пятки.
— Кажется, так оно и есть. А я вот поразмыслила над твоими словами и хочу сказать, что кое в чем ты прав.
— Хватит об этом. Лучше скажи, можешь ли оказать мне одну услугу?
— Какую именно?
— Слетай погляди, как далеко от меня гроза, И с какой скоростью она догоняет меня. А потом вернись и расскажи, что и как.
Хуги помялась, но потом все-таки согласилась.
— Так и быть, слетаю.
Птица взмыла вверх и полетела туда, где по моим расчетам находился северо-запад. Я оперся на посох и поднялся. Опять пришлось зачерпнуть сил из Камня, они заполнили меня, как вспышка багровой молнии. И я опять начал подъем. Когда я одолел склон, подул влажный ветерок с той стороны, куда улетела Хуги. Раздался одиночный удар грома. Я ждал. Второго не последовало. Я постарался максимально воспользоваться приливом энергии и быстро преодолел метров сто. Еще немного, и я буду на вершине, а там станет ясно, где я нахожусь и есть ли у меня шанс продолжать борьбу.
Небо прояснилось. Оно здорово изменилось с тех пор, как я смотрел на него на перевале. Половина неба была темной, вторая половина белела от летящих по нему цветов. И весь небесный свод вращался вокруг точки, которая находилась над моей головой. Это меня тревожило. Именно к этому небу я и шел. Значит, это и есть тот самый Хаос. Я стал карабкаться еще выше. Мне хотелось крикнуть самому себе что-нибудь ободряющее, но у меня пересохло горло. Подойдя к скале, я услышал хлопанье крыльев. И вот на мое плечо опустилась Хуги.
— Гроза готова наползти на твой зад, — сообщила птица, — она может нагрянуть сюда в любую минуту.
Я сделал последний рывок, уцепился за скалу, подтянулся, вылез на плато. И остановился, с минуту отдыхая. Здесь совсем не было тумана. По-видимому, постоянный ветер прогнал его отсюда. Были видны далеко и небо, и гладкая равнина, простирающаяся перед глазами. Я опять пошел вперед. А громыхание было уже совсем рядом.
— Думаю, что равнину пересечь сухим тебе не удастся.
— Ты знаешь, что это необычная гроза. Будь иначе, я был бы счастлив промокнуть и напиться.
— Понимаю. Я выражаюсь фигурально.
Я ответил какой-то грубостью и продолжал путь. Речка с прохладной водой была пределом моих мечтаний. Панорама передо мной расширялась. Небо продолжало свой безумный танец под вуалью дымки. Но освещения было вполне достаточно. Я увидел громадный простор и остановился, тяжело опираясь на посох. Теперь я был уверен — передо мной то, к чему я стремился.
— Что случилось? — заговорщически прошептала птица.
Я не мог говорить. Я показал на пустошь, вытянутую ниже края плато, на котором мы стояли. Она простиралась миль на сорок и упиралась в уходящую за горизонт гряду гор. А слева бесконечно тянулась Черная дорога.