Он послушно подошел, а я вновь сел в кресло.
— Когда-то, — сказал я, обращаясь к морщинистому старцу, — меня считали пропавшим без вести и не сомневались, что я не вернусь. Но раз уж так получилось, что они ошиблись, придется мне не согласиться с притязаниями Эрика на трон Амбера. Вопрос, конечно, сложный, но мне кажется, заяви свои права прямой наследник, Эрик ни в ком не нашел бы поддержки. По этой и многим, многим другим причинам — в большинстве своем личного характера — я намерен оказать Эрику сопротивление. Сам не знаю, почему, но, клянусь честью, он заслуживает того, чтобы с ним боролись! Так и передай! Если он пожелает меня увидеть, скажешь, что я на Отражении, но не там, где был раньше. Он поймет. Вряд ли ему удастся со мной расправиться, потому что я сумею не хуже, чем он, принять все необходимые меры предосторожности. И я буду бороться с ним до победного конца, до последнего вздоха, пока один из нас не погибнет. Что ты думаешь по этому поводу, старина?
Дик поцеловал мне руку.
— Да здравствует Корвин, повелитель Амбера! — воскликнул он, и в глазах его стояли слезы.
Дверь заскрипела и распахнулась настежь. В библиотеку вошел Эрик.
— Привет, сказал я, вставая с кресла. — Вот уж не думал, что, не успев вернуться, сразу тебя увижу. Как дела в Амбере?
Глаза его расширились от изумления, но ответил он мгновенно и весьма саркастически:
— Дела идут, Корвин. К сожалению, не всегда успешно.
— Обидно, — заметил я. — Неужели ничего нельзя сделать?
— Я знаю способ. — Он взглянул на Дика, который молча удалился и закрыл за собой дверь. Эрик взялся за эфес шпаги. — Ты желаешь завладеть троном, — сказал он.
— Разве один я?
— Наверное, ты прав, — ответил он, тяжело вздохнув. — Недаром говорят: «Дурная голова ногам покоя не дает». Сам не понимаю, почему каждый из нас стремится попасть в столь двусмысленное положение. Но ты не мог забыть, что я дважды побеждал тебя и в конечном итоге милостиво подарил жизнь, позволив остаться на одном из Отражений.
— Хороша милость! Ты прекрасно знаешь, что бросил меня подыхать от чумы! И если быть точным, первый раз ты меня не победил. Насколько я помню, ни одному из нас не удалось взять верх.
— В таком случае давай выясним отношения раз и навсегда. Я старше и сильнее тебя, Корвин. Если ты настаиваешь на дуэли, я не возражаю. Убей меня, и, может быть, тебе удастся занять трон. Попробуй. Хотя вряд ли у тебя получится. И мне бы хотелось покончить с твоими притязаниями прямо сейчас. Нападай, Корвин! Посмотрим, чему ты научился на Отражении, имя которому — Земля!
Обе наши шпаги одновременно сверкнули в воздухе. Я вышел из-за стола.
— Сколько себя помню, — сказал я, — никогда не встречал такого самовлюбленного эгоиста, как ты, Эрик. Почему ты решил, что, кроме тебя, нет достойных занять трон?
— Потому что я его занял. Попробуй, отними!
И я, попробовал.
Он отбил прямой выпад в голову, а я — атаку в область сердца и попытался нанести укол в руку. Он легко парировал и толкнул между нами небольшой стул. Я ударил по стулу ногой, норовя попасть Эрику в лицо, но, к сожалению, промахнулся, и он вновь перешел в наступление. Я удачно защитился, он — тоже. Я сделал несколько выпадов, отразил несколько атак. Затем я попытался провести одну хитрую комбинацию, которой научился во Франции: сначала атака, потом финт в четвертой позиции, финт в шестой и выпад, заканчивающийся уколом в руку. Удар прошел, и из его кисти потекла кровь.
— О, ненавистный брат! — вскричал он, отступая, — Мне донесли, что Рэндом выступил вместе с тобой.
— Верно. Многие из нас сплотились против тебя.
Он яростно бросился в атаку, заставив меня отступить, и внезапно я почувствовал, что уступаю ему в мастерстве, несмотря на все свое умение владеть шпагой. Возможно, он был одним из самых сильных противников, с которыми мне когда-либо приходилось иметь дело. Страх перед поражением заставил меня обороняться с удвоенной силой, но Эрик неумолимо продолжал идти вперед, а я — отступать шаг за шагом. В течение нескольких веков мы обучались искусству ведения боя у известнейших фехтовальщиков. Самым великим и непревзойденным мастером шпаги был наш брат, Бенедикт, но сейчас он не мог мне помочь, даже если бы согласился принять мою сторону. Я схватил со стола какие-то мелкие предметы — первое попавшееся под руку — и швырнул их в Эрика. Он быстро отклонил корпус, ни на секунду не прерывая атаки, а я начал постепенно уходить влево, и все это время кончик его шпаги мелькал перед моими глазами. И тут я испугался по-настоящему. Он фехтовал блестяще. Если бы не моя к нему ненависть, я бы зааплодировал столь великолепной демонстрации приемов боя. Он продолжал меня теснить, и мною полностью овладел страх: я понял, что не смогу победить. Он фехтовал лучше. Я выругался про себя, но легче мне не стало. Я попытался провести еще три неожиданных приема, но он их небрежно парировал, заставляя меня все время обороняться и отражать атаку за атакой.
Поймите меня правильно: я фехтую безупречно. Но, видимо, не так хорошо, как он.
Затем в зале снаружи послышались какие-то звонки и раздались возбужденные голоса: сработала система сигнализации. Вот-вот в библиотеку ворвутся наемники Эрика, и если не он, так они прикончат меня.
С правой кисти моего брата капала кровь. Рука его все еще оставалась твердой, но я подумал, что при других обстоятельствах, непрерывно обороняясь, мне удалось бы измотать Эрика до такой степени, что рана помешала бы ему парировать один из моих выпадов. Я выругался на этот раз вслух, и он засмеялся.
— Ты поступил как последний дурак, появившись в Амбере, — сказал он.
Я продолжал отступать по кругу, преследуя определенную цель. Эрик не понял ее до самой последней минуты. Дверь в библиотеку оказалась за моей спиной. Рискованный маневр, ведь у меня совсем не осталось пространства для отражения его атак, но лучше риск, чем верная смерть. Левой рукой я ухитрился задвинуть засов. Дверь достаточно тяжелая, и высадить ее будет нелегко. Я выиграл несколько минут, но получил ранение в плечо, лишь частично парировав прямой выпад. К счастью, это было левое плечо. Я улыбнулся, стремясь показать Эрику, насколько уверен в себе.
— А тебе не кажется, что ты поступил как последний дурак, появившись в библиотеке? — спросил я. — Вот видишь, ты уже фехтуешь медленнее. — И, кинувшись вперед, я провел бешеную по скорости атаку. Он парировал, но отступил на два шага. — Эта рана тебя доконает, — добавил я. — Рука твоя слабеет. Неужели ты не чувствуешь, что в ней почти не осталось силы…
— Заткнись! — вскричал он, и я с удовольствием отметил, что его наконец-то проняло.
Мои шансы увеличились в несколько раз, и я продолжал наступать, наращивая темп, понимая, однако, что долго мне не выдержать такой убийственной скорости. Но Эрик этого не осознавал. Я посеял в нем страх, и он начал отступать, думая только об обороне. В дверь колотили, но сейчас я мог не беспокоиться за свои тылы.
— Я многому научился, братец, — сказал я. — И мне ничего не стоит тебя прикончить. Твоя песенка спета.
Страх уже отражался в его глазах, исказил лицо, заставил резко изменить манеру боя. Теперь он только защищался, продолжая отступать. Значит, мой блеф удался, ведь Эрик всегда фехтовал лучше меня. Впрочем, так ли это? Не внушил ли я сам себе — не без помощи Эрика, разумеется что он сильнее? Не приобрел ли тем самым комплекс неполноценности? Вполне возможно, я владел шпагой ничуть не хуже, чем он. Чувствуя появившуюся уверенность, я вторично провел хитроумную комбинацию и вновь добился успеха.
— Как глупо Эрик, — сказал я. — Никак не думал, что ты дважды попадешься на эту удочку.
Отступая, он зашел за большое кресло, и некоторое время к нему трудно было подступиться.
Колотить, в дверь перестали, крики утихли.
— Мои люди пошли за топорами, — задыхаясь, произнес Эрик. — Ты оглянуться не успеешь, как они высадят дверь.
На моем лице не дрогнул ни один мускул. Я продолжал улыбаться.
— И все ж на это уйдет несколько минут. Вполне достаточно, чтобы покончить с нашим делом. Ты слабеешь прямо на глазах, а из руки кровь так и хлещет — посмотри сам!
— Заткнись!
— К тому времени, как они высадят дверь, здесь останется только один принц Амбера, и им будешь не ты!
Судорожным движением он смахнул левой рукой ряд книжек с полки и швырнул их в моем направлении. Мне не удалось уклониться от падающих толстых томов, но Эрик не воспользовался полученным преимуществом. Вместо того, чтобы атаковать, он отбежал в сторону, схватил небольшой стул и прижал его к груди. Затем, забившись в угол, он выставил стул и шпагу перед собой.
— Подходи! — вскричал он. — Попробуй теперь меня одолеть!
— Ты струсил.
Он расхохотался.
— Не все ли равно? Прежде чем ты успеешь меня убить, дверь рухнет, и тогда тебе крышка.
Я быстро пересек комнату, остановился у потайной двери, через которую вошел в библиотеку, и открыл ее левой рукой.
— Считай, тебе крупно повезло, — сказал я. — Ты спас себе жизнь, но мы еще встретимся, и тогда тебе ничто не поможет.
Он плюнул в мою сторону, обругал грязными словами, традиционными для нашей семьи, и даже поставил стул, чтобы сделать совсем уже неприличный жест рукой, а я тем временем вышел на лестничную площадку и закрыл дверь на тяжелый засов. Тупой удар — и я увидел восемь дюймов сверкающей стали, появившейся в деревянной панели рядом с моим плечом. Эрик бросил свою шпагу как копье. Рискованный шаг, ведь я мог вернуться. Впрочем, он знал, что делал: дверь трещала под ударами топоров и грозила рухнуть в любую секунду. Я быстро спускался и поднимался по многочисленным лестницам, торопясь поскорее очутиться в маленьком закутке, где так сладко выспался, и думал о том, что стал фехтовать куда сильнее, чем раньше. В начале поединка я чувствовал свою беспомощность перед человеком, который победил меня в последней стычке. Может быть, столетия, проведенные на Отражении Земля, не прошли даром, и я действительно многому научился. По крайней мере, теперь я знал, что не уступлю Эрику, и мысль эта была мне приятна. Если мы встретимся вновь, в чем я не сомневался, и нам никто не помешает… как знать? Тем более, что мои шансы выглядели предпочтительнее. Сегодняшняя дуэль явно напугала Эрика, и, возможно, в следующий раз он уже не будет так уверен в себе, начнет колебаться