— Если я сдамся, ты гарантируешь жизнь моим людям? — крикнул я в ответ.
— Да. В сражении я могу потерять несколько человек, а в этом нет нужды.
— Даешь слово принца?
Он задумался, потом кивнул.
— Хорошо. Прикажи им сложить оружие и перейти на мой корабль. Мы сейчас подойдем.
Я засунул шпагу в ножны и обратился к окружавшим меня матросам:
— Вы бились на славу, — сказал я, — и заслужили мою вечную благодарность. Но мы проиграли. — Продолжая говорить, я тщательно вытер окровавленные руки о плащ (не люблю портить произведения искусства). — Сложите оружие, но знайте, что подвиги ваши никогда не будут забыты. Придет день, и во дворце Амбера я воздам вам почести, которых вы заслуживаете. — Моя команда — девять высоких краснокожих и трое маленьких волосатых — плакали, бросая оружие на палубу. — И не думайте, что все потеряно, — добавил я. — Мы проиграли лишь одну битву, а тем временем сражение идет повсюду. Мой брат Блейз на подходе к Амберу. Каин сдержит слово и сохранит ваши жизни, когда увидит, что я ушел к Блейзу. Мне жаль, что я не могу вас взять с собой. — И с этими словами я вытащил из колоды нужную мне карту и опустил ее как можно ниже, чтобы не заметили с подходящего корабля.
Под холодной, очень холодной поверхностью карты фигура зашевелилась и ожила.
— Кто? — спросил Блейз.
— Корвин. Как дела?
— Мы выиграли сражение, но потеряли очень много людей. Сейчас отдыхаем перед очередным марш-броском. А у тебя что нового?
— Мы проиграли, хотя уничтожили по меньшей мере половину флота Каина. Он как раз собирается захватить мой корабль, так что помоги мне исчезнуть. — Блейз протянул мне руку, я дотронулся до нее и в ту же секунду очутился с ним рядом. У меня подкосились ноги, и я чуть было не упал, но он поддержал меня за плечи. — Кажется, это начинает входить в привычку, — пробормотал я, и тут только заметил, что у Блейза сочилась кровь из раны на голове, а левая рука была перевязана.
— Пришлось схватиться за другой конец сабли, — пояснил он, проследив направление моего взгляда, — немного щиплет.
Я перевел дыхание, и мы отправились в его палатку, где он открыл бутыль с вином и дал мне хлеба, сыра и вяленого мяса. К тому же у него сохранился довольно приличный запас сигарет, и я с наслаждением закурил, в то время как врач перевязывал мои раны.
В нашей армии все еще оставалось около ста восьмидесяти тысяч человек. Когда на землю спустились сумерки, я взошел на вершину холма, посмотрел вниз, перед моим внутренним взором промелькнули тысячи солдатских лагерей, в которых я отдыхал на протяжении нескольких столетий. Я подумал о повелителях Амбера, о простых людях, так на них не похожих, и на глаза мои навернулись слезы. Жизнь человеческая была коротка, а они совсем не ценили ее, превращая в прах на полях сражений.
Я вернулся в палатку Блейза, и мы допили с ним бутыль вина.
Всю ночь бушевал ураган. Ветер не утих и на заре, едва пробившей себе дорогу в серой мгле и посеребрившей небо, и продолжался в течение всего дня тяжелейшего перехода. Дождь, да еще холодный, сам по себе фактор деморализующий, а совершать марш, когда на тебя льет, — занятие не из самых приятных. Лично я всегда ненавидел слякоть, но почему-то на протяжении многих веков мне все время приходилось месить грязь ногами! Мы попытались найти Отражение с более приемлемыми погодными условиями, но не тут-то было. В Амбер нам разрешали войти только насквозь промокшими, под грохотание грома и сверкание молний.
На следующее утро температура резко упала, и, взглянув на замерзшие полотнища знамен, я увидел серое небо, с которого хлопьями валил густой снег. При дыхании у меня изо рта шел пар. Войско было плохо подготовлено к зиме, если, конечно, не считать маленьких волосатых людей, и мы приказали двигаться как можно быстрее, чтобы избежать обмораживаний. Высокие солдаты с красной кожей, привыкшие к теплому климату, очень страдали. В тот день на нас напали тигр, белый медведь и волк. Длина тигра, которого убил Блейз, была чуть больше четырнадцати футов от носа до кончика хвоста.
Мы продвигались, не останавливаясь, и к вечеру началась оттепель. Блейз подгонял людей, стремясь как можно скорее покинуть холодное Отражение. Судя по карте с изображением Амбера, там стояла теплая сухая осень, а мы все ближе и ближе подходили к реальному миру. Снежная буря опять сменилась холодным дождем, затем пошел теплый, и к полуночи установилась более или менее нормальная погода. Был отдан приказ разбить лагерь и выставить тройные наряды караулов. Наши солдаты валились с ног от усталости, и в случае нападения противник, пожалуй, мог бы взять их голыми руками. Но что нам оставалось делать? Нападение произошло через несколько часов, и по описанию тех, кто уцелел, я понял, что руководил им Джулиан. Знай я об этом заранее, я подавил бы его волю, воспользовавшись картой из колоды. К сожалению, я узнал об этом значительно позже. Наши солдаты явно упали духом, но тем не менее подчинились приказу идти вперед. В холодном Отражении мы потеряли примерно две тысячи человек; число погибших ночью пока еще не было установлено.
Весь следующий день мы непрерывно попадали в засады. Такое огромное войско, как наше, не могло успешно противостоять быстрым рейдам, которые Джулиан совершал на наши фланги. Мы теряли десять человек убитыми, а он — не более одного-двух. К полудню мы спустились в долину, протянувшуюся параллельно морскому берегу. Арденнский лес находился к северу, слева от нас; Амбер — прямо впереди. Легкий прохладный бриз был напоен пряным запахом земли и сладкими ароматами трав. Изредка с деревьев падали листья. До Амбера оставалось восемьдесят миль. Пошел дождь, вновь небо затянуло грозовыми облаками, засверкали молнии, но шторм прекратился так же быстро, как и начался, и из-за туч выглянуло солнце. Затем мы почувствовали запах гари. Через некоторое время клубы дыма обволокли нас со всех сторон. Вскоре показались языки пламени, которые бушевали, уничтожая все на своем пути. В задних рядах началась паника. Раздались крики, строй колонн был нарушен и солдаты побежали. На нас падали хлопья пепла, дым ел глаза. Мы пытались убежать от огня, а он подступал к нам все ближе, ослепляя огромными полотнищами пламени, оглушая звуками, подобными раскатам грома. Деревья почернели, листья скрючились, кустарник пылал. Раскаленным воздухом невозможно было дышать. Мы ринулись вперед, не сомневаясь, что нас ждет страшная участь. И мы не ошиблись. Деревья-великаны падали преграждая путь. Приходилось перепрыгивать через стволы, обходить их. Нам удалось найти небольшую тропинку. Жара становилась невыносимой. Олени, волки, лисы, зайцы бежали рядом, не обращая внимания ни на нас, ни на своих естественных врагов. Тучи птиц затмили небо. Они носились с громкими криками, осыпая нас пометом, но мы уже ни на что не обращали внимания.
Поджечь этот древний лес, не менее священный, чем Арденнский, казалось мне кощунством. Но Эрик был принцем Амбера и скоро станет его королем. Окажись я на его месте, может быть… У меня обгорели брови и волосы. Мое горло превратилось в подобие печной трубы. Интересно, сколько людей останется в нашем войске после столь зверской расправы? Семьдесят миль лесистой долины лежали между нами и Амбером, и тридцать миль по лесу мы уже прошли.
— Блейз! — хрипло выкрикнул я. — Через две-три мили, на развилке дороги, нам необходимо свернуть направо. Это — наш единственный шанс! Похоже, вся Гарнатская долина будет выжжена. Если не доберемся до воды, мы погибли!
Он кивнул. Мы бежали сломя голову, но огонь все-таки опережал нас. С трудом добрались мы до развилки дороги, сбивая пламя с дымящейся одежды, вытирая глаза от копоти, отплевываясь от пепла, стряхивая с волос тлеющие угольки.
— Еще четверть мили, — задыхаясь, сказал я.
Горящие ветви падали на меня, обжигая лицо и руки, тело бил озноб. Трава горела под ногами, но мы неслись, как сумасшедшие, вниз по склону холма, у подножия которого протекал Ойзен. Я никогда не думал, что смогу мчаться с такой скоростью. Мы с разбега бросились в воду, принявшую нас в свои прохладные объятия. Мы с Блейзом старались не терять друг друга из виду, в то время как течение подхватило нас и понесло по извилистому руслу реки. Сплетенные ветви над нашими головами напоминали свод собора. Они с треском ломались и падали, и нам приходилось либо уворачиваться, либо нырять как можно глубже, чтобы уберечься от лишних ожогов. Обуглившиеся деревяшки в реке дымились и шипели, а головы уцелевших воинов напоминали кокосовые орехи. Вода была темна и прохладна, и у меня зуб на зуб не попадал от холода.
Через несколько миль горящий лес закончился, и мы поплыли к морю мимо плоской болотистой равнины. «Идеальное место для засады лучникам Джулиана», — подумал я и высказал свое мнение Блейзу. Он тут же согласился, но резонно заметил, что в нашем положении выбирать не приходится. Возразить мне было нечего. Течение продолжало нести нас к морю, а деревяшки вокруг все еще дымились и шипели. Казалось, прошло несколько часов (хотя этого просто не могло быть), и мои опасения начали сбываться. На нас посыпался град стрел. Я нырнул и долгое время плыл под водой. Течение помогло, и я преодолел довольно большое расстояние. Когда я вынырнул, вновь полетели стрелы. Один бог знал, какая из них могла оказаться последней в моей жизни, но я не стал испытывать судьбу, набрал полную грудь воздуха и ушел под воду. Рука моя коснулась дна. Я на ощупь пробрался среди подводных камней. Когда легкие мои готовы были разорваться от боли, я выплыл у правого берега, сделал глубокий вдох и тут же нырнул, даже не посмотрев, где нахожусь. Я плыл сколько мог, затем вынырнул. На этот раз мне не повезло. Стрела вонзилась в бицепс. Я тут же опустился на дно, сломал ее у наконечника и вытащил острие, продолжая плыть вперед, подобно лягушке, загребая правой рукой. Я прекрасно понимал, что не успеет моя голова показаться на поверхности, как станет мишенью для стрелков, и поэтому заставил себя держаться до тех пор, пока в ушах не загудело, а перед глазами не заплясали красные искры. Наверное, я пробыл под водой не менее трех минут. Когда я вынырнул, никто в меня больше не стрелял. Отплевываясь и жадно глотая воздух, я добрался до левого берега, уцепился за камыши и огляделся по сторонам. На низкой равнине деревья почти не росли, и огонь сюда не дошел. Оба берега были пустынными, но в реке я тоже не увидел ни одного человека. Мог ли я оказаться единственным, кто уцелел в этом огненном аду? Невероятно. Ведь нас было все же очень много.